烏先生卻還未睡，所以一請就到，他是第一次見德馨，在胡雪巖引見以後，少不得有一番客套，德馨又恭維他測字測得妙，接下來便要向他「請教」了。
「不敢當，不敢當！彫蟲小技，不登大雅。」烏先生問：「不知道德大人想問什麼？」
「我在謀一件事，不知道有成功的希望沒有？想請烏先生費心替我卜一下。」
「是！請報一個字。」
德馨略想一想說：「就是謀字吧。」
一旁有現成的筆硯，烏先生坐下來取張紙，提筆將「謀」字拆寫成「言」、「某」兩字，然後擱筆思考。
這時德馨與胡雪巖亦都走了過來，手捧水煙袋，靜靜地站在桌旁觀看。
「德大人所謀的這件事，要托人進『言』，這個人心目中已經有了，沒有說出來，那就是個『某，。」烏先生笑道：「不瞞德大人說，我拆字是『三腳貓，，也不會江湖訣，不過就字論字，如果說對了，一路拆下去，或許談言微中，亦未可知。」
「是，是！」德馨很客氣地：「高明之至。」
「那麼，請問德大人，我剛才一開頭說對了沒有？不對，重新來，請德大人不要客氣，一定要說實話。」
「是的，我一定說實話，你老兄一開頭就探驪得珠了。」
烏先生定睛細看一看他的臉色，直待確定了他是說的實話，方始欣慰地又說：「僥倖，僥倖。」燃後拈起筆來說道：「人言為信，這個人立在言字旁邊，意思是進言的人要釘在旁邊，才會有作用。」
「嗯，嗯！」德馨不斷點頭，而且不斷眨眼，似乎一面聽，一面在體味。
「現在看這個某字，加女為媒，中間牽線的要個女人。」
「請教烏先生，這個牽線的女人，牽到哪一面？」
「問得好！」烏先生指著「信」字說，「這裡有兩個人，一個進言，一個納言，牽線是牽到進言的人身上。」
「意思是，這個為媒的女子，不是立在言子旁邊的那個人？」
「不錯。」
「我明白了。」德馨又問：「再要請教，我謀的這件事，什麼時候著手？會不會成功，能夠成功，是在什麼時候？」
「這就要看某字下面的這個木字了。」
烏先生將「某」下之「木」塗掉，成了「甘」、「言」二字，這就不必他解釋了，德馨便知道他所托的「某」人，滿口答應，其實只是飴人的「甘言」。
因此，他問：「要怎麼樣才會失掉這個木字？」
「金克木。」烏先生答說：「如果這件是在七、八月裡著手，已經不行了。」
「為什麼呢？」
「七月申月，八月西月，都是金。」
「現在十一月，」胡雪巖插嘴：「十一月是不是子月？」
「縣的」
胡雪巖略通五行生剋之理，便向德馨說道：「子是水，水生木，曉翁，你趕快進行。」
「萬萬來不及。」德馨說道：「今天十一月十六日，只半個月不到，哪來得及？」
「而且水固生木，到下個月是醜月，丑為土，木克土不利。」烏先生接下來說：「最好開年正月裡著手，正月寅，二月卯，都是木，三月裡有個頓挫，不過到四、五月裡就好了，四月已，五月午都是火」
「木生火。」胡雪巖接口，「大功告成。」
「正是這話。」烏先生同意。
「高明，高明！真是心悅誠服。」德馨滿面笑容將水煙袋放下，「這得送潤笑，不送就不靈了。」
一面說，一面掀開「臥龍袋」，裡面束著一條藍綢汗巾作腰帶，旗人在這條帶子上的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一個玉錢，雙手遞了過去。
「不成敬意，留著玩。」
烏先生接過來一看，倒是純淨無暇的一塊羊脂白玉，上鐫「乾隆通寶」四字，制得頗為精緻，雖不甚值會，但確是很好的一樣玩物，便連連拱手，口說：「謝謝，謝謝！」
「這個不算，等明年夏天我謀的事成功了，再好好表一表謝意。」
等烏先生告辭退出，胡雪巖雖然自己心事重重，但為了表示關懷好朋友，仍舊興致盎然地動問，德馨所謀何事？
「還不是想獨當一面。我走的是寶中堂的路子，托他令弟進言。」德馨又說：「前年你不是邀他到南邊來玩，我順便請他逛富春江，約你作陪，你有事不能去。你還記得這回事不？」
「嗯嗯。我記得。」胡雪巖問說：「逛富春江的時候，你就跟他談過了？」
「不！那時候我剛升藩司不久，不能作此非分之想。」德馨說道：「我們這位寶二爺看中了一個江山船上的船娘，向我示意，想藏諸金屋，而且言外之意，自備身價銀子，不必我花費分文。不過，我剛剛到任，怎麼能拉這種馬，所以裝糊塗沒有答腔。最近，他跟我通信，還沒有忘記這段舊情，而那個船娘，只想擇人而事，我已經派人跟她娘老子談過，只要兩千兩銀子，寶二爺即可如願。我一直還在猶豫，今晚上聽烏先生這一談，吾志已決。」
這樣去謀方面大員，胡雪巖心裡不免菲薄，而且他覺得德馨的路子亦沒有走對。既然是朋友，不能不提出忠告。
「曉翁，」他問：「寶中堂跟他老的情形，你清楚不清楚？」
「弟兄不甚和睦是不是？」
「是的。」胡雪巖又說：「寶中堂見了他很頭痛，進言只怕不見得效。」
「不然。」德馨答說：「我跟他們昆仲是世交，他家的情形我知道。寶中堂對他這位令弟，一籌莫展，唯有安撫，寶二爺只要天天在他老兄面前囉嗦，寶中堂為了躲麻煩，只有聽他老弟的活。」
聽得這一說，胡雪巖只好付之一笑，不過想起一件事，帶笑警告著說：「曉翁，這件事你要做得秘密，讓都老爺曉得了，參上一本，又出江山船的新聞，划不來。」
所謂「又出江山船的新聞」，是因為一年以前在江山船上出過一件新聞，「翰林四諫」之一的寶廷，放了福建的主考，來去經由杭州，坐江山船溯富春江而入上閩，歸途中納江山船的一個船娘為妾，言官打算搏擊，寶廷見機，上奏自劾，因而落職。在京的大名士李慈銘，做了一首詩詠其事，其中有一聯極其工整：「宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。」寶廷是宗室，也是名士，但加一「草」字，自是譏刺。下句則別有典故，據說江山船上的船戶，共有九姓，皆為元末陳友諒的部將之後，朱元璋得了天下，為懲罰此輩，不准他們上岸居住，只能討水上生涯。而寶廷所眷的船娘，是個俗語所說的「白麻子」，只以寶廷近視，咫尺之外，不辨人物，竟未發覺，所以李慈銘有「美人麻」的諧謔。這兩句詩，亦就因此燴炙人口，騰為笑柄。
德馨當然也知道這個故事，想起言官的氣焰，不免心驚肉跳，所以口中所說「不要緊」，暗地裡卻接受了胡雪巖的警告，頗持戒心。
一夜之隔，情勢大變，浙江巡撫劉秉漳接到直隸總督北洋大臣李鴻章的密電，說有直隸水災賑款六十萬兩銀子，存在阜康福，被倒無著，電請劉秉漳查封胡雪巖所設的典當，備抵公款。於是劉秉璋即時將德馨請了去，以電報相示，問他有何意見？
德馨已估量到會有這種惡劣的情況出現，老早亦想好了最後的辦法，「司裡的愚見，總以不影響市面為主。」他說，「如果雷厲風行，絲毫不留情面，刺激民心，總非地方之福，至於胡雪巖本人，氣概倒還光明磊落，我看不如我去勸一勸他，要他自作處置。」
「何以謂之自作處置？」
「讓他自已把財產目錄，公私虧欠帳目開出來，捧交大人，請大人替他作主。」
劉秉璋原以為德馨的所謂「自作處置」，是勸胡雪巖自裁，聽了德馨的話，才知道自己誤會了，也放心了。
「好！你者哥多費心。」劉秉璋問：「什麼時候可以聽回音。」
「總得明兒上午。」
當夜德馨又去看胡雪巖，一見哽咽，居然擠出一副急淚，這就盡在不言中了。胡雪巖卻很但然，說一聲：「曉翁，說我看不破，不對，說我方寸不亂，也不對。一切都請曉翁指點。」
於是德馨道明來意，胡雪巖一諾無辭。但提出一個要求，要給他兩天的時間，理由是他要處分家務。
德馨沉吟了好一會說：「我跟劉中丞去力爭，大不了賠上一頂紗帽，也要把你這兩天爭了來。但望兩夭以後，能把所有帳目都交了給他。」
「一言為定。」
等德馨一走，胡雪巖與螺螄太太關緊了房門，整整談了一夜。第二天分頭採取了幾項行動，首先是發密電給漢口、鎮江、福州、長沙、武昌各地的阜康，即日閉歇清理，其次是托古應春趕緊回上海，覓洋商議價出售存絲，第三是集中一批現銀，將少數至親好友的存款付訖，再是檢點一批首飾、古玩，約略估價，抵償德馨經手的一批存款。當然，還有最要緊的一件事是，開列財產目錄。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪巖累不可當，喝一杯人參浸泡的葡萄酒，正待上床時，德馨派專人送來一封信，信中寫的是：「給事中鄧承修奏請責令貪吏罰捐巨款，以濟要需，另附一片，抄請察覺。」所附的抄件是：「另片奏：聞阜康銀號關閉，協部大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請旨查明確數，究所從來，等語，著順天府確查具奏。」這封信及抄件，不是個好消息，但胡雪巖亦想不出對他還有什麼更不利之處，因而丟開了睡覺。
一覺醒來，頭腦清醒，自然而然地想到德馨傳來的消息，同時也想到了文煜——他是滿洲正藍旗人，與恭王是姻親，早在咸豐十一年就署理過直隸總督，但發財卻是同治七年任福州將軍以後的事。
原來清兵入關，雖代明而得天下，但南明亡後，浙東有魯王，西南有永歷帝，海外有鄭成功，此外還有異姓封王的「三藩」，手握重兵，亦可能成為心腹之患，因而在各省衝要樞紐之地，派遣旗營駐防，藉以防備漢人反清復明。統率駐防旗營長官，名為「將軍」，上加地名，駐西安即名之為西安將軍，駐杭州即名之為杭州將軍。
各地將軍的權責不一，因地因時制宜，福建因為先有鄭成功父子的海上舟師，後有耿精忠響應吳三桂造反，是用兵的要地，所以福州將軍權柄特重，他處將軍，只管旗營，只有福州將軍兼管「綠營」，此外還有一項差使，兼管閩海關。起初只是為了盤查海船，以防偷渡或私運軍械，到後來卻成了一個專門收稅的利藪，尤其是鴉片戰爭以後，海禁大開，英、法、美、日各國商人都在福州設有洋行，閩海關的稅收大增，兼管海關亦就成了有名的美差。文烴從同治七年當福州將軍，十年兼署閩浙總督，直至光緒三年內調，
前後在福州九年，宦囊豐盈，都存在阜康銀號。及至是京以後，先後充任崇文門正監督、內務府總管大臣，亦都是可以搞錢的差使，所以存在阜康的款子，總數不下百萬之多，是胡雪巖最大的一個主顧。
這個主顧的存款，要查他的來源如何？雖與胡雪巖無關，但因此使得阜康的倒閉更成了大新聞，對他大為不利。但這亦是無可奈何之事，胡雪巖只有丟開它，細想全盤帳目交出以後的情形。
帳都交了，清理亦無從清理起。不是嗎？胡雪巖這樣轉著念頭，突然精神一振，不可思議地、竟有一種無債一身輕之感。
這道理是很明白的，交出全部帳目，等於交出全部財務，當然也就交出了全部債務，清理是公家的責任，當然，這在良心上還是有虧欠的，但事到如今也顧不得那許多了。
不過，胡雪巖還存著萬一之想，那就是存在上海、天津的大批絲貨，能夠找到一條出路。來償還全部債務；這件事，雖托了古應春，但他的號召力不夠，必得自己到上海，在古應春協助之下，才有希望。照這個想法來說，他交出全部帳目，債務由公家來替他抵擋一陣，等於獲得一段喘息的時間，得以全力在絲貨上作一番掙扎。
這樣一想，他的多日來的憂煩與萎靡，消失了一半，級著鞋，悄悄到房裡去找螺螄太太。
她也忙了半夜，入睡不過一個多時辰。胡雪巖揭開皮帳子，一股暖香，直撲鼻觀，螺螄太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪巖不忍驚醒她，輕輕揭開絲棉被，側身睡下，不道驚醒了螺螄太大，一翻身朝裡，口中說道：「你真是不曉得死活，這裡候還有心思來纏我。」
胡雪巖知道她誤會了，忍不住好笑，而且心境不同，也比較有興來開玩笑了，便扳著螺螄太太的依舊圓潤溫軟的肩頭說：「這就叫吃著黃連彈琴，苦中作樂。」
「去！去！哪個同你作樂？」話雖如此，身子卻回過來了，而且握住了胡雪巖的手。
「我剛剛想了一想。」胡雪巖開始談正事，「我見了劉中丞，請他替我一肩擔待。我正好脫身到上海去想辦法。你看我這個盤算怎麼樣？」
聽得這話螺螄太太睜開雙眼，坐起身來，順手將裡床的一件皮襖披在身上，抱著雙膝，細細恩量。
「他肯不肯替你擔待呢？」
「不肯也要肯。」胡雪巖說：「交帳就是交產，原封不動捧出去，請他看了辦。」
「你說交產？」螺螄太太問：「我們連安身之處都沒有了。」
「那當然不是。」胡雪巖說：「我跟你來商量的，就是要弄個界限出來。」
「這個界限在哪裡？」
「在」胡雪巖說：「在看這樣東西，是不是居家過日子少不了的，如果是，可以留下來，不然就是財產，要開帳，要交出去。」
「這哪裡有一定的界限，有的人情茶淡飯，吃得蠻好，有的沒有肉吃不下飯。你說，怎麼來分？」
「當然這裡的伸縮性，也蠻大的。」
螺螄太太沉吟不語。她原來總以為只是胡雪巖的事業要交出去，私財除了金塊、金條、金葉子以及現銀以外，其他都能不動。照現在看，跟抄家也差不多了。
一想到「抄家」，心裡發酸，不過她也是剛強明達一路人，仍能強忍住眼淚想正經。只是想來想去，想不出一個頭緒來，因為細軟擺飾、動用傢俱、一切日常什物，誠如胡雪巖所說的伸縮性很大，似乎每一樣東西都必須評估一番，才能區分。
「這樣一片家業，哪裡是即時之刻，開得出帳目來的？」螺螄太太說：「我看只有兩個辦法，一是同劉撫台聲明，私財的帳目太瑣碎，一時沒法子開得周全，一個是只開大數，自己估個價，譬如說紅木傢俱幾堂，大毛皮統子多少件，每一項下面估個總數。」
「我看照第二個辦法比較好。」
「不過，估價也很難，譬如說我們的住身房子，你倒估估看。」
「這只有把造價開上去。數目也好看些。」
為了求帳面好看，不但房子照造價開，其他一切亦都照買進的價錢開列。第二天又忙了大半天，諸事齊備，胡雪巖去看德馨，約期晉見巡撫劉秉璋。
「最好是在今天晚上。」他說，「這不是啥有面子的事，最好少見人，而且，晚上可以穿便衣。」
「我看不必，這是很光明磊落的事，沒有什麼見不得人。而且，劉中丞是翰襪出身，很講究這些過節，晚上談這件事，倒彷彿私相授受似的，他一定不願意。準定明天上午上院吧。」
「是。好！」胡雪巖只得答應。
「穿便衣也不必。倒像有了什麼罪過，青衣小帽負罪轅門似的。不過，雪巖，你的服飾也不必太華麗。」
這是暗示，紅頂花翎都不必戴。胡雪巖當然會意，第二天循規蹈矩，只按道員三品眼色穿戴整齊，帶著從人上轎到佑聖觀巷巡撫衙門。
其時德馨已先派了人在接應，手本一遞進去，劉秉璋即時在西花廳延見，胡雪巖照官場規矩行了禮，劉秉璋很客氣地請他「升炕」，平時他來看劉秉漳，本是在炕床上並坐的，但這天卻再三謙辭，因為回頭德馨要來，如果他升了炕，德馨只能坐在東面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留著上首的位子給德馨。
此時此地，當然不必寒暄，胡雪巖開門見山他說：「職道沒有想到今天。公私債務，無從料理，要請大人成全。」
「言重，言重！」劉秉璋說：「如今時局艱難，一切總以維持市面，安定人心為主。在這個宗旨之下，如果有可為雪翁略效綿薄之處，亦是我分內之事。」
談到這裡，花廳外面有人高唱：「德大人到。」
於是劉秉璋站了起來，而胡雪巖則到門口相迎。聽差打開門簾，德馨人內，先向劉秉璋行了禮，然後轉身道：「雪翁，你請這面坐！」說著，他佔了胡雪巖原來的位置，將上首留給胡雪巖。
「不，不！曉翁請上坐。」
兩人辭讓了好一會，劉秉璋忍不住發話：「細節上不必爭了。雪翁就坐在這面，說話比較方便。」
聽得這話，胡雪巖方始在靠迎劉秉璋的東首椅子上坐了下來，向對面的德馨問道：「我帳目已經帶來了，是否現在就呈上劉大人？」
「是，是，我看現在就上呈吧！」
胡雪巖便起身將置在一旁的一厚疊帳簿，雙手捧起，送上炕床，德馨也站起來幫著點交。帳傅一共六本，第一本是阜康錢莊連各地分號的總帳，第二本是二十九家當鋪的檔手及架本數目清帳，第三本是所有田地一萬一千畝，座落的地點及田地等則的細帳，第四本是絲繭存貨數量地點的清冊，第四本是雜項財產，包括胡慶余堂藥店在內的目錄，第五本是私人財產清單，第六本便是存戶名冊。但各錢莊所開出的銀票，列在第一本之內。
劉秉璋只略翻一翻，便即擱下，等胡雪巖與德馨歸座以後，他才問道：「雪翁這六本帳的收支總數如何？」
「照帳面上來說，收支相抵，綽綽有餘，不過欠人是實數，人欠就很難說了。」
「所謂『人欠』；包括貨色在內。」德馨補充著說：「雪翁的絲繭，因為跟洋人鬥法的緣故，將來只怕必須出之以『拍賣，一途，能收回多少成本就很難說了。」
「何謂『拍賣』？」
「這是外國人的規矩。」胡雪巖說：「有意者彼此競價。由底價叫起，只要有兩個人出價，就一路往上叫，叫到沒有人竟價，主持人拍一拍『驚堂木，，就算敲定了。」
「這樣說，洋人可以勾通好，故意不競價。」
「不但故意不竟價，甚至不出價，那一來就只好把底價再往下壓。」
「照此而言，雪翁的絲繭值多少銀子，根本無從估計？」
「是！」
「難。」劉秉璋轉臉問道：「曉翁看，應該如何處理？」
「只有先公後私，一步一步清理。」
「也只好如此。」劉秉璋說：「現在朝廷的意思還不知道，我亦暫時只能在『保管』二字上盡力。」他又問道：「雪翁，一時不會離開杭州吧？」
這句話問出來的暗含著有監視他的行蹤的意味在內，胡雪巖略想一想，決定據實而陳。
「回大人的話，職道想到上海去一趟，能夠讓絲繭不至於拍賣，於公於私，都有好處。」
「呃，你要去多少時候？」
「總得半個月。」
劉秉璋微微頷首，視線若不經意似地轉向德馨，卻帶著一種戒備與徵詢的神色。然後又轉過臉來說：「雪翁，這半個月之中，萬一有事一定要請你來面談，怎麼辦？」
胡雪巖還沒有想到這一點，一時愣在那裡，無從答言，不想德馨卻代他回答了。
「如果有這樣的情形，請大人告訴我就是。」
「好！」劉秉璋很爽快地答應：「雪翁，你幹你的正經去吧！但望這半個月之中，你能料理出一個眉目來，只要公款不虧，私人不鬧，我又何必多事？」
「是，是。」胡雪巖站起身來，垂手哈著腰，「多仗大人成全。」
「言重，言重！」說著，劉秉璋手已摸到茶碗上。
站在門口的戈會哈隨即一面掀簾，一面向外高唱：「送客等胡雪巖一走，劉秉璋回到簽押房，隨即將一本由吏部分發到浙江的候補知縣的名冊取了出來，細細檢閱，這本名冊除了姓名、年齡、籍貫、出身、到省年月以外，另有兩項記載，一項是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解「京餉」之類，再一項便是此人的關係，是劉秉璋親筆所注，如某中堂表親、某年月日某尚書函托等等。劉秉璋現在要派二十九員候補知縣的差使，根據四個條件來考慮。
第一個條件是出身，正途優先，假使是「榜下即用」的新科進士，一時無缺可補，甚至連署理都沒有機會，當然毫不考慮地先派這個差使。一翻名冊，這種情形只有三個人，當時在名冊上一勾，還剩下二十六個人要派。
兩榜出身的進士以外，舉人當然比軍功保舉及捐班來得佔便宜，但須看第二個條件，即是其人的關係，如果曾有朝中大老的「八行」推毅，當然是在候選之列，但還要看第三個條件，最近派過差使沒有？派的差使是苦是美？最近派過苦差使，為了「調劑」起見，不妨加以考慮，否則就要緩一緩了。
費了好大的功夫，才將一張名單擬妥，即時派戈什哈個別通知，翌日上午到巡撫衙門等候傳見。同時另抄一張全單，送交德馨作參考。
接到通知的二十九名候補州縣官不敢怠慢，第二夭一大早，都備好了「手本」，齊集在撫院官廳待命。這天逢「衙參」之期，劉秉璋接見藩、桌二司及鹽道、巡道、首府、首縣——杭州知府及錢塘知縣，一直到午牌時分，才輪到道班候補州縣官進見，在座的還有德馨。
知縣見巡撫照例是有座位的，但人數太多，沒有那麼多椅子，值堂的差役去端了幾張長條凳來，二十九位「大老爺」，挨挨擠擠地坐了下來，卻還有兩個人無處容身，一個賭氣，退到廊下去聽消息，一個做官善於巴結，看劉秉璋因為他還沒有安頓好，不便開口，覺得讓「憲台」久候，不好意思，便蹲了下來，臀部臨空，雙手按膝，彷彿已經落座似地。
「今邀各位老哥來，有個差使要請各位分頭去辦。」劉秉璋說：「各位
想必都已經從《申報》上看到了，胡觀察的阜康銀號倒閉，市面大受影響。阜康的存款之中，官款很多，不能沒有著落。胡觀察自願拿他所開設的二十九家當鋪，請我查封，備抵官款。現在就要請各位老哥，每人查封一家。」
此言一出，無不詫異，卻不敢發問，只有剛才虛蹲著的那人，因為雙腿得無法忍受，正好裝作發言，站起來舒舒筋骨。
「回大人的話，這種差使，從來沒有人當過，卑職不知道怎麼樣個當法？」
「喔，」劉秉璋看了他一眼間道：「老哥貴姓？」
「卑職姓馬。
「他叫馬逢時，陝西人，剛至省不久。」德馨在一旁悄悄提示。
劉秉璋點點頭說：「馬大哥的話不錯，這種差使，我也是頭一回遇到，不過，人不是生而知之的。各位莫非沒有想到過，將來退歸林下，也許會設典當謀生？收典當跟開典當是一樣的，不外驗資、查帳而已。」
「再要請示。」馬逢時又問：「驗資、查帳以後，是不是封門。」
「不是，不是。驗資、查帳，如果毫無弊病，責成黃當管事，照舊經營。各位只要取具管事甘結，承認該典有多少資本，就可以交差了。」
原來名為查封，其實是查而不封。接下來便由德馨主持抽籤，馬逢時抽到的，恰好是作為總號的公濟典。
其時已在午後未未申初，當天查封，時間已不許可。馬逢時領了公事回頭，一個人坐著發愣，心裡在想典當裡又是帳目，又是「當頭」，帳目則是那筆龍飛鳳舞之字，比張旭、懷素的草書還要難識，「當頭」則包羅萬象，無所不有，自己一個人赤手空拳，如何盤查封存？而況公濟典既然是總號，規模一定很大，倘或照顧不過來，查封之際出現了虛冒走漏等等情事，責任非輕。
轉念到此，愁眉不展，馬太太不免困惑，一早興沖沖上院，說有差使，看起來今年這個年是可以過得去了。不道一回來是這等神氣，豈不可怪？這一來，少不得動問緣由，馬逢時歎口氣說：「派了個從來沒有千過的差使，去查封胡財神的公濟典。光是查帳驗資，典當仍舊照常開門。你想，我連算盤都不會打，這個差使怎麼頂得下來。」
「馬太太的想法不同，「到浙江來候補，只派過一個解餉的差使，靠當當過日子，朝奉的臉真難看。」她興高彩烈他說：「想不到你會派這個差使，讓我也出口氣。」
馬逢時破顏一笑，「真正婦人之見。他說：「這個差使好處『沒有，倒霉有份。」
「怎麼會倒霉？」
「查帳，驗資！如果我們動了手腳，將來責任都在我頭上，吃不了，兜著走呢！」
「我不懂你說的什麼？」馬太太想了一下說：「你何不去請教請教楊大哥？」
這倒提醒了馬逢時。原來這「楊大哥」是仁和縣禮房的書辦，住得不遠，馬逢時夫婦為人都很隨和，並不看輕他的身份，平時「楊大哥、楊大哥」叫得很親熱。楊書辦受寵若驚，也很照應馬逢時，每年學台院試發榜，是他最忙的時候，有些土財主家的子弟中了秀才，請客開賀，總希望來幾位有功名的貴客，壯壯門面，於是楊書辦就會來通知馬逢時，穿上官服，去當賀客，酒足飯飽，主人家還有一個紅包，最少也有二兩銀子。一年像這樣的機會總有七、八次，在馬逢時也算受惠不淺了。
因此，聽了馬太太的話，愁顏一展，喚他的兒子去請「楊伯伯」。楊書辦這夭正好沒有應酬，一請就到，動問何事。
「我有個差使，不知道怎麼辦？還是內人有主意，說要請教楊大哥。」
「喔，馬大老爺，」楊書辦倒是按規矩來稱呼：「是啥差使？」
「查封當鋪。」
楊書辦一愣，旋即笑道：「恭喜，恭喜！馬大老爺，你好過個肥年了。」
此言一出，馬逢時的表情，頓時不同，又驚又喜地問：「楊大哥，你這話怎麼說？」
「我先請問，是不是查封胡大先生的當鋪？」
「是阿！」
「哪一家？」
「公濟。」
「嘿！那馬大老爺，你這個年過得越發肥了。」
馬逢時心裡越喜，但也越困感，搔搔頭問：「我，我是看得到，吃不下。」
「這話怎麼說？」楊書辦立即又是省悟的神情，「喔，馬大老爺，你是說，不曉得怎麼樣下手，是不是？」
「不錯。」馬逢時緊接著說：「要肥大家肥。楊大哥，你是諸葛亮，我是劉先生。」
「不敢，不敢！等我想想，有個朋友，一定幫得上忙。」
「楊大哥，你這位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要動手。」
楊書辦想起一個朋友，便是周少棠。從他的阜康門前「登台說法」，為胡雪巖解圍以後，名氣大為響亮，馬逢時也知道有這樣一個人，很樂意向他請教，但怕時間上來不及，因為查紂一事，次日上午便須見諸行動。
「不要緊，不要緊！」楊書辦看一看天色說：「這時候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。」
大井巷在城隍山腳下，有口極大的甜水井，井的對面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那裡喝酒，即令有飯局，也一定先到隆和打個照面，所以這時候去了，即令他不在，也會知道他的行蹤。
當下安步當車，走到隆和，其實華燈初上，隆和正在上市。吃「櫃檯酒」的販夫走卒，各倚著櫃檯，人各一碗，悠閒自在，其中識得楊書辦的人很不少，紛紛招呼。楊書辦一面答應，一面往裡走——裡面是一座敞廳，擺了十幾張方桌，已上了七成座，楊書辦站定看了一下，沒有發現周少棠，便拉一個夥計問訊。
「周先生來過走了。不過，停一停還要來。」夥計問道：「你老是等他，還是留話？」
「我等他好了。」
於是挑了一張位在僻處的桌子，兩人坐了下來，要了酒慢慢喝著，喝到第三碗酒，周少棠來了。
「少棠，少棠！」楊書辦起身叫喚，將他拉了過來說道：「我們等你好半天了。我先來引見，這位是馬大老爺，」
周少棠是很外場的人，對馬逢時很客氣地敷衍了一陣。等酒到微酣，楊書辦方始道明來意，馬逢時隨即舉杯相敬：「我對當鋪一竊不通，接了這個差使，不知道該怎麼辦？」他說：「全要仰仗周先生指點。」
「好說，好說。」周少棠一面應答，一面在肚子裡做功夫。他跟公濟典的唐子韶，只是點頭之交，但阜康的謝雲青，卻跟他很熟，最近的過從更密，從謝雲青口中，知道了緊鄰公濟典的好些秘密，這當然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同時因為與胡雪巖是貧賤之交，情分不同，所以對唐子韶在胡雪巖遭遇這樣沉重的打擊，不想想平日所受的提攜，拿出良心來共患難，反而乘人於危，趁火打劫，在公濟典中大動手腳，暗中侵吞，大為不平。如今恰有這樣一個馬逢時可以去查帳的機會，豈可錯過。
「馬大老爺，人家都說我周少棠好說大話，做起事來不紮實。所以，查封公濟典這件事，我不想多說啥，只有一句話奉告，馬大老爺把我這句話想通摸透，包你差使辦得漂亮。」周少棠停了一下說：「這句話叫做：『看帳不如看庫，驗資不如驗貨』。」
馬逢時一愣，因為周少棠的兩句話開場白頗為突兀，有點發牢騷的意味在內，因而囁嚅著說：「周先生我們今天是初會，我從沒有說過那些話」
「啊，啊，誤會了誤會了。馬大老爺，我不是說你，也不是說楊大哥，不過因為今天正好有人這樣子說我，順便一提。」周少棠又說：「馬大老爺，你不是要我指點？我剛才那兩句話，就是把『總筋』指點給你看，你要看清楚，想透徹。」
原來剛才那種近乎牢騷的話，是周少棠為引起交談對方注意的一種方式，經此折衝，馬逢時已將「看帳不如看庫，驗資不如看貨」十二個字深印入腦中，當即作出受教的神色說道：「周先生，你這兩句話，從字面上說，就大有學問在裡頭，索性請你明明白白地開導一番。」
「言重，言重。」周少棠問道：「馬大老爺，典當的規矩，你懂不懂？」
「我剛才不說過，一竊不通。」
「那就難怪了」
「老周，」楊書辦忍不住了，「你不必城頭大出喪，大兜大轉了。馬大老爺明天去查封，要留意哪幾件事，請你細說一說。」
「是的。」馬逢時接口，「還有，一去要怎樣下手？」
周少棠心想，查封胡雪巖的典當，是為了備抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪巖的責任即輕一分，因此，能將唐子韶在公濟典侵吞的款子追出來，對胡雪巖就是最直接、也最切實的幫忙。轉念到此，他決定插手干預。於是他問：「馬大老爺去查封公濟典，有沒有委札？」
「有。不過交代是撫台交代，委札是藩台所出。」
「那一樣，都是憲台。」周少棠又問：「領了封條沒有？」
「領了」
「幾帳？」
「兩張。」
「怎麼只領兩張呢？」
「我以為查封是封前後門，所以只領了兩張。」馬逢時又說：「後來想想不對，撫台交代，查封歸查封，當鋪還是照常取贖。既然如此，紂了門，豈非當主不能上門了。」
「不獨當主不能上門，公濟的人也不能進出了。」周少棠想了一下說：「不過不要緊，馬大老爺今天就去刻一個長條戳，上面的字是：『奉憲諭查封公濟典委員候補知縣馬，。憑這個長條戳，馬大老爺自己就可以封。」
「嗯，嗯，」馬逢時一面想一面點頭：「我應該有這個權柄。」
「當然有。」
「周先生，，』馬逢時問道：「明天我去了，第一步做什麼？第二步做什麼？請你給我說一說。」
「這，這要看情形，現在很難說。」說著，周少棠望一望楊書辦。
一直很冷靜在旁聽的楊書辦，知道該他說話了：「馬大老爺，我看你要請少棠去幫忙。」
「是啊，是啊！」馬逢時一疊連聲他說：「我就有這樣一個打算，不過不知道合不合公事上的規矩？」
「怎麼會不合？譬如馬大老爺你『掛牌』放了實缺，起碼要請刑名、錢谷兩位師爺，現在請少常去幫忙，也是同樣的道理。」
「是，是！這個譬喻通極。」馬逢時雙手舉起酒杯：「周先生，請你幫忙。不過，慚愧的是，現在還談不到什麼敬意，只有感激在心裡。」
於是商定幾個步驟，其實也就是周少棠在發號司令，馬逢時要做的是，連夜將長條戳刻好，第二天一早在開市以前，便須到達公濟典，首行要貼出一張告示：「奉憲諭查封，暫停營業一天。」然後分頭查村，最要緊的是庫房跟銀櫃。
「這就要看帳了。『看帳不如看庫，驗資不如驗貨』，此話怎講？因為帳是呆的，帳面上看不出啥。到庫房看過，再拿帳來對照，真假弊病就一目瞭然了。」
「是，是。請教周先生，這姓唐的有哪些弊病？」馬逢時間。
「我也是聽說，到底如何，要明天去看了才曉得。」周少棠說：「第一種是滿當的貨色上動腦筋，當本輕、東西好，這也有兩種腦筋好動，一種是掉包，譬如大毛的皮統子，換成二毛的，還有一種」
「慢慢，周先生，請問這個弊病要怎麼查？」
「容易。一種是看帳，不過當鋪裡的帳，總是好的寫成壞的，所以不如估價。」周少棠說：「朝奉的本事就在看貨估價，決不會走眼，大毛是大毛的價錢，二毛是二毛的價錢，你拿同樣的貨色來比較，問它同樣的當價，為啥一個大老，一個是二毛？他話說不清楚，裡頭就有弊病了。」
「我懂了。請問還有一種呢？」
「還有一種說是贖走了，其實是他佔了滿當的便宜。要查封這種弊病也不難，叫他拿銷號的原票出來看，有，是真的贖走了，沒有，就是當主根本沒有來贖。」
處理滿當貨的弊端，馬逢時大致已經瞭解，但是否還有其他毛病呢？問到這一點，周少棠的答覆是肯定的，而且詞色之間，頗為憤慨。
「這個姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正喪盡天良。」
原來唐子韶從早康出事以後，認為胡雪巖之垮只是遲早間事，公濟典當然也保不住了，既然如此，且趁眼前還能為所欲為之時正撈一筆。
「他的手法很毒，不過說穿了一個錢不值，弄個破銅表來算是金錶，一當十兩、八兩銀子，馬大老爺，你說，這是不是放搶？」
「太可惡了！」馬逢時亦是義形於色，「在滿當貨上動手腳，還可以說是取巧，因為東家的本息到底已經收回了，只不過沒有佔到額外的好處而已。像這樣子，以假作真，以賤為貴，詐欺東家，是可以重辦他的罪的。」
「當然應該重辦。」周少棠冷笑一聲：「他自以為聰明，假貨要到滿當沒有人來贖，盤庫日驗貨，才會發現，那時他已回徽州老家了，你就告他，他也可以賴，說當初原是金錶，不曉得怎麼掉包了。也沒有想到，偏偏會遇到你馬大爺，又遇到我，不等滿當，就要辦它一個水落石出，這叫『人有千算，天只一算』。」
談到這裡楊書辦插嘴了，「唐子韶總還有同黨吧？」他說，「朝奉是很愛惜名譽的，如果有為唐子韶勾結、欺騙東家這個名聲在外，以後就沒有人敢請教他，只好改行了。」
「老楊，你問得好。唐子韶自然有同黨；不過這個同黨，同他的關係不同，是他一手提拔起來的外甥。」
「嗯，嗯！這就是了。唐子韶預備捲鋪蓋了，當然也要帶了他一起走。」
「一點不錯。」周少棠轉臉說道：「馬大老爺，你明天去了，就要著落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的帳，拿當得多的幾筆，對帳驗貨，如果貨帳不符，再問是哪個經的手？第一步只要這樣就可以了，」
「你是說當時不要追究？」
「對，當時不要追究，因為當時一問，唐子韶一定有番花言巧語，打草驚蛇，不是聰明的辦法？」
「那麼，怎麼是聰明的辦法呢？」
「把唐子韶的外甥帶走，另外找個地方去間。那些小生後經不起嚇，一嚇什麼都說出來了。」周少棠又說：「最好到縣衙門裡惜兩名差役帶了去，威風更足，事情也就更容易辦了。」
「是，是，這倒容易，仁和縣的王大老爺，我很熟。」馬逢時越聽越有興趣，很起勁地問：「問出來以後呢？」是不是再傳唐子韶來問。」
「用不著你去傳他，他自己會到府上來求見。」
「何以見得？」
「這」周少棠遲疑一下，說聲：「我先同老楊說句話。」
他將楊書辦拉到一邊，悄悄問他跟馬逢時的關係。楊書辦據實以告，周少棠便另有話問了。
「快過年了，馬木老爺當然要弄幾個過年盤纏是不是？」
「當然。」楊書辦問：「你的意思是要他敲唐子韶一筆？」
「不錯，不過，公私要兼顧，他可以同唐子韶提條件：條一，要他拿原當贖回去，這是公，第二，要弄幾兩銀子過年，數目他自己同唐子韶去談或者，同你談。如果唐子韶不就範，報上去請他吃官司。」
楊書辦盤算了一下，覺得其事可行，笑笑說道：「你對胡大先生倒是蠻夠朋友。」
「貧賤之交不可忘。」周少棠掉了句文，雖然有些不倫，卻不能說他這句話不通。
兩人再深入地談了一下，自然而然地出現了一種演變，即是襄助馬逢時的工作，由周少棠移轉到楊書辦身上。不過周少棠仍在幕後支援，商定他在阜康錢莊對面的一家安利茶店喝茶，公濟典近在咫尺，有事隨時可以接頭。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，「馬大老爺，」他說：「你同楊書辦很熟，明天請他陪了你去，有啥話說起來也方便。其中的竅門，我同楊書辦說過了，這樁差使，一定可以辦得漂亮。」說著起身告辭而去。
其時已是萬家燈火，酒客絡繹而至，熱鬧非凡，說話輕了聽不見，重了又怕洩漏機密，楊書辦提議另外找個地方去喝酒。
「到哪裡？」
「你跟我去，不過，」楊書辦聲明在行先，「馬大老爺，到了那個地方，我不便用尊稱，一叫馬大老爺，露了相不好。」
「不要緊，你叫我老馬好了。」
「最好連姓都不要用真的。你們老太太尊姓？」
「姓李。」