楊書辦惠了帳，帶著馬逢時穿過兩條街，進入一條曲曲折折的小巷，在巷底有一家人家，雙扉緊閉，但門旁有一盞油燈，微弱的光焰，照出一張退了色的梅紅箋，上寫「孫寓」二字。
「這是什麼地方？」馬逢時有些不安地問。
「馬」楊書辦趕緊頓住，「老李，這個地方你不能告訴李大嫂。」
一聽這話，馬逢時不再作聲，只見楊書辦舉手敲門，三急三緩，剛剛敲完，大門呀地一聲開了，一個半老徐娘，高舉著「手照」說：「我道哪個，是你。算算你也應該來了。」接著，臉上浮滿了笑容又問：「這位是」
「李老闆。」楊書辦緊接著問：「樓上有沒有客人？」
「沒有。」
「樓下呢？」
「慶余堂的老朱同朋友在那裡吃酒，就要走的。」
「他們東家遭難，他倒還有心思吃花酒。」楊書辦又說：「你不要說我在這裡。」
「多關照的。」那半老徐娘招呼「李老闆」說：「請你跟我來。走好！」
於是一行三人，由堂屋側面的樓梯上樓，樓上一大兩小三個房間，到了當中大房間，等主人剔亮了燈，楊書辦方為馬逢時引見。
「她姓孫。你叫她孫乾娘好了。」
馬逢時已經瞭然，這裡是杭州人所說的「私門頭」，而孫乾娘便是鴇兒，當即笑嘻嘻地說道：「孫子娘的子女兒一定很多？」
「有，有。」孫子娘轉臉問楊書辦：「先喫茶還是先吃酒？」
「茶也要，酒也要，還要吃飯。」說著，楊書辦拉著孫乾娘到外房，過了好一會才進來。
「這個孫乾娘，倒是徐娘半老，丰韻猶存。」馬逢時說道。
「怎麼？你倒看中她了！我來做媒。」
「算了，算了！我們先談正事。」
這話正好符合楊書辦的安排，他已關照好孫乾娘備酒備飯，要講究，但不妨慢慢來，以便跟馬逢時先談妥了明日之事，再開懷暢飲。
「你的事歸我來接下半段。我先問你，你年底有多少帳？」
馬逢時一愣，約莫估計了一下說：「總要五六十兩銀子才能過關。」
「我曉得了。」楊書辦說：「明天我陪了你去，到了公濟典，你看我的眼色行事。」
何謂看眼色行事？馬逢時在心裡好好想了一會問道：「楊大哥」
「慢點，慢點。」楊書辦硬截斷了他的話，「明天在公濟典，你可不能這樣叫我。」
「我明白。做此官，行此札，到那時候，我自然會官派十足地叫你楊書辦，你可不要生氣。」
「不會，不會。這不過是唱出戲而已。」
「這齣戲你是主角。」馬逢時問：「你認識不認識唐子韶。」
「怎麼不認識，不過沒有什麼交情。」
「你認識最好，我想明天我做紅臉，你做白臉，遇見有不對的地方，我打官腔，你來轉圜，唐子韶當然就要找上你了，什麼事可以馬虎，什麼事不能馬虎，我都聽你的語氣來辦。」
「一點不錯。」楊書辦很欣慰他說，「我們好好兒來唱他一出『得勝回朝』。」
談到這裡，樓梯上有響聲，只見簾啟處，孫乾娘在前，後面跟著女傭，手中端一個大托盤，四樣酒菜，兩副杯筷。
「怎麼只有兩副？」楊書辦問。
「我怕你們要談事情，不要旁人來打攪。
「談好了，再去添兩副來。」楊書辦問：「巧珍在不在？」
「今天沒有來。」孫乾娘說：「阿蘭在這裡，不曉得李老闆看得中，看不中？」
楊書辦心中一動，因為看到馬逢時目不轉睛地看著孫乾娘，決心成全他們這一段露水姻緣，當即說道：「等一等再說。你先陪我們吃兩杯。」
於是又去添了杯筷來，孫乾娘為客人布菜斟酒，頗為周到，馬逢時不住地誇讚酒好菜好，楊書辦只是微笑不語。
看看是時候了，他問：「慶余堂的老朱還沒有走吧？」
「還沒有？」
「我下樓去看一看他。」楊書辦站起身來，對孫乾娘說：「你陪李老闆多吃幾杯，我的好朋友，你要另眼相看。」
於是楊書辦揚長下樓，叫相幫進去通知，床余堂的老朱，滿臉通紅地迎了出來，「老楊，老楊！」他拉著他的手說：「請進來吃酒。」
「方便不方便。」
「方便，方便。不是你的熟人，就是我的熟人。」
進去一看，四個人中只有一個不認識，請教姓名，才知道是老朱的同事。楊書辦之來闖席，一則是故意避開，好讓馬逢時有跟孫千娘勾搭的機會，再則便是打聽慶余堂的情形，尤其使他困惑而又好奇的是，胡雪巖的全盤事業，都在風雨飄搖之中，何以老朱竟還興高采烈地在這裡尋歡作樂。
席間一一應酬過了，一巡酒下來有人提起阜康的風波，這是最近轟動南北的大新聞，凡是應酬場中，幾乎無一處不資以為談助。楊書辦只是靜靜地聽著，等到談得告一段落時，他開口了。
「老朱，你在慶余堂是啥職司？」
「我管查驗。」
「查驗？」楊書辦問：「查驗點啥？查驗貨色？你又不是藥材行出身，藥材『路腳』正不正，你又不懂。」
「貨色好壞不懂，斤兩多少還不會看？等看貨的老先生說藥材地道，過秤時就要請我了。」老朱又說：「不過，我頂重要的一項職司，是防備貨色偷漏。」
「有沒有抓到過。」
「當然抓到過，不過不多。」
「你說不多；只怕已經偷漏了的，你不曉得。
「不會。」老朱停了一下說：「老實說，你就叫人偷漏，你們也不肯。你倒想，飯碗雖不是金的、銀的，至少也是鐵的，一生一世敲不破；工錢之外有花紅，遇到夏天有時疫流行，上門的主顧排長龍等藥，另外有津貼。再說家裡大人、小伢兒有病痛，用藥不管丸散膏丹，再貴重的都是白拿，至於膏滋藥、藥酒，收是收錢，不過比成本還要低。如果貪便宜，偷了一兩支人參，這些好處都沒有了，你想划得來，划不來？」
「你的話是不錯，不過這回恐怕要連根鏟了！」
「你是說胡大先生的生意怕會不保？別的難說，慶余堂一定保得住。」
「為啥？」
「有保障。」老朱從從容容地說：「這回阜康的事情出來，我們的檔手同大家說：胡大先生辦得頂好的事業，就是我們慶余堂。不但掙錢，還替胡大先生掙了名聲。如果說虧空公款，要拿慶余堂封了抵債，貨色生財，都可以入官，慶余堂這塊招脾拿不出去的。慶余堂是簡稱，正式的招牌是胡慶余堂，如果老闆不姓胡了，怎麼還好用慶余堂的招牌。所以官府一定不會封慶余堂，仍舊讓胡大先生來當老闆。大家要格外巴結，抓藥要道地，對待客人要和氣，這只飯碗一定捧得實，不必擔心。」
聽到這裡，楊書辦心中浮起濃重的感慨，胡雪巖有如此大的事業，培植了不知道多少人材，是可想而知的事，但培植人材之始。如果只是為他自己找個不問手段，只要能替他嫌錢的幫手，結果不是宓本常，就是唐子韶，因為水漲船高，「徒弟」升夥計，夥計升檔手，這時候的檔手心裡就會想：「你做老闆，還不是靠我做徒弟的時候，洗尿壺、燙水煙袋，一步一步抬你起來的？夥計做到啥時候？我要做老闆了。」
一動到這個念頭，檔手就不是檔手了，第一步是「做小貨」，有好生意，自己來做，譬如有人上門求售一批貨色，明知必賺，卻多方挑剔，最後明點暗示，到某處去接頭，有成交之望，其實指點之處就是他私下所設的號子。
其次是留意人材，夥計、徒弟中看中了的，私下刻意籠絡，一旦能成局面，不愁沒有班底，最後是拉攏客戶，其道孔多，但要拉攏客戶，一定不會說原來的東家的好話，是一定的道理，否則客戶不會「跳槽」。
因此，只要有了私心重的檔手，一到動了自立門戶的念頭，就必然損人以利己，侵蝕到東家的利益，即令是東家所一手培植出來的，亦不會覺得自己忘恩負義，因為他替東家賺過錢，自以為已經報答過了。
慶余堂的檔手能夠如此通達誠懇，盡力維持慶余堂這塊金字招牌，為胡雪巖保住一片事業，這原因是可想而知的，胡雪巖當初創辦慶余堂，雖起於西征將士所需要成藥及藥材，數量極大，向外採購不但費用甚巨，而且亦不見得能夠及時供應，他既負責後路糧台，當然要精打細算，自己辦一家大藥店，有省費、省事、方便三項好處，並沒有打算賺錢，後來因為藥材地道、成藥靈驗、營業鼎盛，大力賺錢。
但盈餘除了轉為資本，擴大規模以外，平時對貧民施藥施醫，歷次水旱災荒、時疫流行，捐出大批成藥，亦全由盈餘上開支，胡雪巖從來沒有用過慶余堂的一文錢。
由於當初存心大公無私，物色檔手的眼光，當然就不同了，第一要誠實，慶余堂一進門，供顧客等藥休息之處，高懸一幅黑漆金字的對聯：「修合雖無人見，存心自有天知。」因為不誠實的人賣藥，尤其是賣成藥，材料欠佳，份量不足，服用了會害人。
其次要心慈。醫家有割股之心，賣藥亦是如此，時時為病家著想，才能刻刻顧到藥的品質。最後當然還要能幹，否則誠實、心慈，反而成了易於受欺的弱點。
這樣選中的一個檔手，不必在意東家的利潤，會全心全力去經營事業，東家沒有私心，也就引不起他的私心，加以待遇優厚，亦不必起什麼私心。慶余堂能不受阜康的影響，細細考查來龍去脈，自有種善因、得善果的顛撲不破之理在內。
念頭轉到這裡，不由得對那連姓名都還不知道的餘慶堂的檔手，油然而起敬慕之心。
於是在把杯閒談之際，楊書辦向老朱問起此人的生平，據說慶余堂的檔手姓葉；當初是由胡雪巖的一個姓劉的親戚去物色來的，性情、才幹大致證明了楊書辦的推斷，這就更使他感到得意了。
「你們的檔手對得起胡大先生，也對得起自己，不比公濟典的那個黑良心的唐子韶，我看他快要吃官司了。」
「怎麼？」老朱問道：「你這話是哪裡來的？」
這一問才使楊書辦意識到酒後失言了。他當然不肯再說，支支吾吾地敷衍了一會，重回樓上。
樓上的馬逢時與孫乾娘，還在喝酒閒談，彼此的神態倒都還莊重，但談得很投機，卻是看得出來的，因而楊書辦便開玩笑他說：「老李，今天不要回去了。」
「你在同哪個說話？」孫子娘瞟眼過來問說。
楊書辦尚未開口，馬逢時卻先笑了，這一笑自有蹊蹺在內，他就不作聲了。
「明明是馬大老爺，你怎麼說是李老闆？」孫乾娘質問：「為啥要說假話？」
「對不起！」馬逢時向楊書辦致歉：「她說我不像生意人，又問我哪裡學來的官派，所以我跟她說了實話。」
「說了實話？」楊書辦問：「是啥實話？除了身份還有啥？」
「沒有別的。」
楊書辦比較放心了，轉臉對孫乾娘說：「你要識得輕重，不要說馬大老爺到你這裡來玩過。」
「這有啥好瞞的？道台大人都到我這裡來吃過酒。」
「你不要同我爭，你要我常常帶朋友來，你就聽我的話。」楊書辦又說：「今天要走了，馬大老爺明天有公事，改天再來。」
「哪天？」孫乾娘問：「明天？」
「明天怕還不行。」馬逢時自己回答：「我等公事一完了，就來看你。」
「條戳沒有刻，今天晚上也找不著人了，明天一早去請教刻字店。」楊書辦說：「總要到中午，一切才會預備好，我看準定明天吃中飯去查封。」
「好！一切拜託，我在舍間聽你的信。」
於是相偕離座出門，走在路上，楊書辦少不得有所埋怨，而馬逢時不斷道歉，他也就不便多說什麼了。
第二夭是「卯期」，楊書辦照例要到「禮房」去坐一坐，以防「縣大老爺」有什麼要跟「學者爺」打交道的事要問，好及時「應卯」。禮房有現成的刻字匠，找了一個來，將一張馬逢時的臨時銜名條交了給他，不到一頓飯的工夫，已經刻好送來，看看無事，起身回家，預備伴隨馬逢時到公濟典去查封。
一進門跨進堂屋，便看到正中方桌上堆了一條火腿，大小四個盒子，門口又是五十斤重的一壇花彫，知道是有人送禮，便喊：「阿毛娘，阿毛娘！」
阿毛是他兒子的乳名，「阿毛娘」便是叫他的妻子。楊太太應聲而至，不等他開口便說：「有張片子在這裡，是公濟典的姓唐的。我們跟他沒有來往，送的禮我也不敢動。」
說著，楊太太遞過來一張名片，一看果然是唐子韶，略一沉吟，楊書辦問道：「他有什麼話？」
「說等等再來。」楊太太答說：「看他吞吞吐吐，好像有什麼話，要說不肯說似的。」
「我曉得了。這份禮不能收的。」
楊書辦坐了下來，一面喝茶一面想，唐子韶的來意，不問可知？他只奇怪，此人的消息，何以如此靈通，知道他會賠馬逢時去查封公濟？是不是已經先去看過馬逢時，馬逢時關照來找他的呢？倘是如此，似乎先要跟馬逢時見個面，問一問他交談的情形，才好定主意。
正這樣轉著念頭，聽得有人敲門，便親自起身去應接。他跟唐子韶在應酬場中見過，是點頭之交，開門看時，果然是他，少不得要作一番訝異之狀。
「楊先生，」唐子韶滿臉堆笑地說：「想不到是我吧？」
「想不到，想不到。請裡面坐。」楊書辦在前頭領路，進了堂屋，指著桌子說：「唐朝奉，無歸不肥祿，你這份禮，我決不收。」
唐子韶似乎已經預知他會有這種態度，毫不在乎他說：「小事，小事，慢慢談。」
楊書辦見他如此沉著，不免心生警惕，說聲：「請坐。」也不叫人倒茶，自己在下首正襟危坐，是不想久談的神情。
「楊先生，聽說你要陪馬大老爺來查封公濟典？」
見他開門見山地發問，楊書辦卻不願但然承認，反問一句：「唐朝奉，你聽哪個說的？」
「是輾轉得來的消息。」
輾轉傳聞，便表示他不曾跟馬逢時見過面，而消息來源，只有兩處，一是周少棠，一是慶余堂的老朱。細想一想，多半以後者為是。
「請問，你是不是從慶余堂那邊得來的消息？」
這也就等於楊書辦承認了這件事，唐子韶點點頭說：「是的。」
「那麼，老兄就是打聽這一點。」
「當然還有話要請教楊先生。」唐子韶問：「請問，預備什麼時候來？我好等候大駕。」
「言重！言重！這要問馬大老爺。」
由於活不投機，唐子韶不能吐露真意，不過他送的那份不能算菲薄的札，始終不肯收回，楊書辦亦無可奈何，心頭不免有欠了人家一份人情，協助馬逢時去查封公濟時，較難說話的困惑。
「楊先生，」唐子韶起身預備告辭時，忽然問出一句話來：「我想請問你，同周少棠熟不熟？」
楊書辦沉吟了一下，只答了一個字：「熟。」
「他同馬大老爺呢？」
問到這句話，顯得此人的交遊很廣、路子很多，也許前一天他與馬逢時、周少棠曾在酒店中一起聚晤這件事，已有人告訴了他，然則用一句「不大清楚」來回答，便是故意說假話，受了人家一份禮，連這麼一句話都不肯實說，唐子韶自然會在心裡冷笑。
以後如何是以後的事，眼前先讓唐子韶這樣的人對他鄙視，未免太划不來了。這樣轉著念頭，不由得說了實話：「不算太熟。」
唐子韶似乎對他的回答很滿意，微笑著說：「打擾，打擾。改天公事完了，我要請楊先生、馬大老爺好好敘一敘。」
正當楊書辦在馬逢時家，準備出發去查封公濟典時，他家裡的女僕匆匆奔了來，請他回家，道是「太太有要緊事要商量」。
楊書辦還在躊躇，馬逢時開口了，「你就先請回去吧！」他說：「商量好了馬上請過來，我在這裡等。」
好在離得近，楊書辦決定先回去一趟，到家一看，非常意外地是周少棠在等候，明明是他要請他來說話，卻作了托辭，顯然的，周少棠來看他，是不願讓馬逢時知道的。
「事情有了變化。」周少棠停了一下說：「我說實話吧，唐子韶來看過我了。」
「喔，」楊書辦問：「啥辰光？」
「就是剛剛的事，他尋到阜康來的。」周少棠說：「他的話也有點道理，公濟的事一鬧出來，又成了新聞，對胡大先生不利。而且查封的事，一生枝節，官府恐怕對胡大先生有更厲害的處置。我想這兩點也不錯，投鼠忌器，特為來同你商量。」
楊書辦想了一下答說：「他先到我這裡來過了，還送了一份禮。事情很明白了，他在公濟確有毛病，而且毛病怕還不小。現在你說投鼠忌器，是不是放他一馬，就此拉倒？」
「那不太便宜他了？他亦很識相，答應『吐』出來。」
「怎麼吐法？」
「這就要看你了。」
周少棠的意思是，楊書辦陪了馬逢時到公濟典，細細查庫、查帳，將唐子韶的毛病都找了出來，最好作成筆錄，但不必採取任何行動，回來將實情告訴周少棠，由他跟唐子韶去辦交涉。
楊書辦心想，這等於是一切由周少棠做主，他跟馬逢對不過是周少棠的「夥計」而已。不過，只要有「好處」，做「夥計」亦無所謂。
當然，這不必等他開口，周少棠亦會有交代：「這樣做法，不過是免了唐子韶吃官司，他再要想討便宜，就是妄想。我們還是照原來的計劃，一方面是幫胡大先生的忙，一方面我們三個，你、我、老馬，弄幾兩銀子過年。」
「我倒無所謂。」楊書辦說：「老馬難得派個差使，而且這件事也要擔責任，似乎不好少了他的。」
「一點不錯。你叫他放心好了。」
「你做事，他也很放心的，不過，最好開個『尺寸』給他。」
尺寸是商場的切口，意指銀數，周少棠答說：「現在有『幾尺水，還不曉得，這個尺寸怎麼開法？」
「幾尺水」者是指總數。唐子韶侵吞中飽幾何，能「吐」出來多少？目前無從估計，周少棠不能承諾一個確數，固屬實情，但亦不妨先「派派份頭」。
等楊書辦提出這個意見以後，周少棠立即說道：「大份頭當然是歸胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老馬兩發，你、我各一份。怎麼樣？」
楊書辦心想，如果能從唐子韶身上追出一萬銀子，馬逢時可得兩千，自己亦有一千兩進帳，這個年可以過得很肥了。
於是欣然點頭：「好的，就照這樣子派好了。」
由於事先已有聯絡，馬逢時由楊書辦陪著到了公濟典，不必擺什麼官派，只將預先寫好的、暫停營業三夭的告示貼了出去，等顧客散盡，關上大門。開始封庫查帳。
唐子韶先很從容，看馬逢時態度平和，楊書辦語言客氣，以為周少棠的路子已經走通了，及至看到要封庫，臉色已有些不大自然，再聽說要查帳，便無法保持常態了。
「楊先生，你請過來。」他將楊書辦拉到一邊，低聲問道：「今天中午，周少棠同你碰過頭了？」
「是的。」
「他怎麼說？」
楊書辦不免詫異；不過他的念頭轉得很快，知道周少棠下了一著狠棋，因而聲色不動地問說，「你同他怎麼說的？」
原來唐子韶托謝雲青居間，見到周少棠以後，隱約透露出，請他轉托楊書辦及馬逢時，在查封公濟典時，不必認真，同時許了周少棠三千銀子的好處，「擺平」一切。復又央請謝雲青作保，事過以後，三千銀子分文不少。謝雲青也答應了。
但他不知道周少棠有意要助胡雪巖，並非為了他自己的好處，有為胡雪巖不平的意味在內，這就不關錢的事了。當時周少棠滿口應承，實是一個「空心湯圓」，而猶一直不曾醒悟，只以為周少棠自己吞得太多，楊書辦嫌少，故而有意刁難，說不得只好大破慳囊了。
「楊先生，大家都是場面上的人，有話好說，不要做得太難堪。」情急之下，他口不擇言了，「快過年了，大家都有帳要付，這一層我知道的。除了原來的以外，我另外再送兩千銀子，馬大老爺那裡，只要你老大哥擺平，我不說話。」
什麼是原來的？楊書辦略想一想也就明白，不過還是要打聽一下：「原
來多少？」
等將唐子韶與周少棠打交道的情形問清楚以後，楊書辦覺得很為難。他為人比較忠厚，覺得唐子韶可憐兮兮的，不忍心象周少棠那樣，虛與委蛇，讓他吃個「空心湯圓」，當然，要接受他的條件，也是決不可能的事。
「楊先生，」唐子韶近乎哀求他說：「你就算交我一個朋友。我知道你在馬大老爺面前一言九鼎，只要你說一聲，他就高抬貴手，放我過去了。」
談到「交朋友」。楊書辦倒有話說了，「朋友是朋友，公事是公事。」他說，「只要馬大老爺公事上，能過得去，我當然要顧朋友的交情。唐朝奉，我答應你一件事，今天決不會讓你面子難看，不過，我只希望你不要妨礙公事。至於查封以後，如何辦法，我們大家再商量。」
這番話是「綿裡針」，唐子韶當然聽得出來，如果自己不知趣，不讓馬逢時查帳，變成「妨礙公事」，他是有權送他到縣衙門的「班房」去收押的。好在還有以後再商量的話，好漢不吃眼前虧，先敷衍好了楊書辦，再作道理。
「楊先生，你這樣子說，我不能不聽，一切遵吩咐就是。」
唐子韶也豁出去了，不但要什麼帳簿有什麼帳簿，而且問什麼答什麼，非常合作，因此查帳非常順利。只是帳簿太多，這天下午只查了三分之一，至少第二天還要費一整天才能完事。
等回到家，楊太太告訴丈夫：「周少棠來過了，他說他在你們昨天吃酒的地方等你。」
「喔！」楊書辦問：「光是指我一個人？」
「還有哪個？」
「有沒有叫老馬也去？」
「他沒有說。」
「好。我馬上就去。」楊書辦帶著一份記錄去赴約。
「胡大先生怎麼能不倒霉！」周少棠指著那份記錄說：「光是這張紙上記下來的，算一算已經吞了三、四萬銀子都不止了。」
「你預備怎麼個辦法？」
「還不是要他吐出來。」周少棠說：「數目太大，我想先要同胡大先生談一談。」
「這，」楊書辦為馬逢時講話，「在公事上不大妥當吧？」
「怎麼不妥當？」周少棠反問」
楊書辦亦說不出如何不妥，他只是覺得馬逢時奉派查封公濟典，如何交差，要由周少棠跟胡雪巖商量以後來決定，似乎操縱得大過分，心生反感而已。
「公事就是那麼一回事，你老兄是『老公事』，還有啥不明白的？」周少棠用撫慰地語氣說，「總而言之，老馬的公事，一定讓他交代得過，私下的好處，也一定會讓他心裡舒服。至於你的一份，當然不會比者馬少，這是說都用不著說的，」
當然，周少棠的「好處」亦不會遜於他跟馬逢時，更不待言。照此看來，唐子韶的麻煩不小，想起他那萬般無奈、苦苦哀求的神情，不由得上了心事。「怎麼？」周少棠問：「你有啥為難？」
「我怎麼不為難？」楊書辦說：「你給他吃了個空心湯圓，他不曉得，只以為都談好了，現在倒好像是我們跟他為難，他到我家裡來過一次，當然會來第二次，我怎麼打發他？」
「那容易，你都推在我頭上好了。」
事實上這是唯一的應付辦法，楊書辦最後的打算亦是如此。此刻既然周少棠自己作了虧諾，他也就死心塌地，不再去多想了。
第二天仍如前一天那樣嘴上很客氣，眼中不容情，將唐子韶的弊端，一樣一樣，追究到底。唐子韶的態度，卻跟前一天有異，彷彿對馬逢時及楊書辦的作為，不甚在意。只是坐在一邊，不斷地抽水煙，有時將一根紙煤搓了又搓，直到搓斷，方始有爽然若失的神情，顯得他在肚子裡的功夫，做得根深。
約莫剛交午時，公濟開出點心來，請馬逢時暫時休息。唐子韶便趁此時機，將楊書辦邀到一邊有話說。
「楊先生，」他問：「今天查得完查不完？」
一想把它查完。」
「以後呢？」唐子韶問道：「不是說好商量？」
「不錯，好商量。你最好去尋周少棠，只要他那裡談好了，馬大老爺這裡歸我負責。」
唐子韶遲疑了好一會說：「本來是談好了，哪曉得馬大老爺一來，要從頭查起。
語氣中彷彿在埋怨楊書辦跟周少棠彼此串通，有意推來推去，不願幫忙。楊書辦心想，也難怪他誤會，其中的關鍵，不妨點他一句。
「老兄，你不要一廂情願！你這裡查都還沒有查過，無從談起，更不必說啥談好了。你今天晚上去尋他，包你有結果。」
唐子韶恍然大悟，原來是要看他在公濟典裡弄了多少「好處」，然後再來談「價錢」。看樣子打算用幾千銀子「擺平」，是一種不切實際的妄想。「樹倒猢猻散」，不如帶著月如遠走高飛，大不了從此不吃朝奉這一行的飯，後半世應可衣食無憂。
就在這剎那間打定了主意，就更不在乎楊書辦與馬逢時了，不過表面上仍舊很尊敬，當天查帳完畢，要請他們吃飯。馬逢時當然堅辭，楊書辦且又暗示，應該早早去覓周少棠「商量」。
唐子韶口頭上邊聲稱「是」，其實根本無此打算，他要緊的是趕回家去跟月如商量。約略說了經過，隨即向月如透露了他的決心。
「三十六計，走為上讓。你從現在起始，就要預備，最好三、五天之內料理清楚，我們開溜，」
月如一愣，「溜到哪裡？」她說：「徽州我是不去。」
唐子韶的結髮妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，親操井臼，寧死不願，這一層意思表明過不止一次，唐子韶當然明白。
「我怎麼會讓你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也捨不得。我想有三個地方，一個是上海，一個是北京，再有一個是揚州，我在那裡有兩家親戚。」
只要不讓她到徽州，他處都不妨從長計議，但最好是能不走，上生上長三十年，從沒有出過遠門，怕到了他鄉水土不服住不慣。
「不走辦不到，除非傾家蕩產。」
「有這麼厲害？」
「自然。」唐子韶答說：「這姓周的，良心黑，手段辣，如今一盤帳都抄了去，一筆一筆照算，沒有五萬銀子不能過門。」
「你不會賴掉？」
「把柄在人家千里，怎麼賴得掉？」
「不理他呢？」
「不理他？你去試試看。」唐子韶說：「姓馬的是候補縣，奉了憲諭來查封，權力大得很呢！只要他說一句，馬上可以送我到仁和縣班房，你來送牢飯吧！」
月如歎口氣說：「那就只好到上海去了。只怕到了上海還是保不得平安。」
「一定可以保！」唐子韶信心十足地說，「上海市場等於外國地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人，上海縣更加不必談了。而且上海市場上五方雜處，各式各樣的人都有，只要有錢，每天大搖大擺，坐馬車、逛張園、吃大菜、看京戲，沒有哪個來管你的閒事。」
聽他形容上海的繁華，月如大為動心，滿腔離愁，都丟在九霄雲外，細細盤算了一會說道：「好在現款存在匯豐銀行，細軟隨身帶了走，有三天工夫總可以收拾好，不動產只好擺在那裡再說。不過，這三天當中，會不會出事呢？」
「當然要用緩兵之計。楊書辦要我今天晚上就去看周少棠。他一定會開個價錢出來，漫天討價，就地還錢，一定談不攏，我請他明天晚上來吃飯，你好好下點功夫」
「又要來這一套了！」月如吼了起來，「你當我什麼人看。」
「我當你大慈大悲、救苦救難的觀世音菩薩看。」唐子韶說：「這姓周的請我吃空心湯圓，你要替我報仇。」
「報仇？哼，」月如冷笑，「我不來管你的事！你弄得不好『賠了夫人又折兵』，我白白裡又讓人家占一回便宜，啥犯著？」
「你真傻，你不會請他吃個空心湯圓？兩三天一拖拖過去，我們人都到上海了，他到哪裡去佔你的便宜？」
「萬一，」月如問說：「萬一他來個霸王硬上弓呢？」
「你不會叫？一叫，我會來救你。」
「那不是變成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起來我一定要去送牢飯了。」
唐子韶不作聲。月如不是他的結髮妻子，而且當初已經失過一回身，反正不是從一而終了，再讓周少棠嘗一回甜頭，亦無所謂。不過這話不便說得太露骨，只好點她一句。
「如果你不願意送牢飯，實在說，你是不忍心我去吃牢飯，那麼全在你發個善心了。」
月如亦不作聲，不過把燒飯的老媽子喚了來，關照她明天要殺雞，要多買菜。
周少棠興沖沖地到了元寶街，要看胡雪巖，不道一說來意，就碰了一個釘子。
「說實話，周先生，」胡家的門上說：「生病是假，擋駕是真。你老倒想想，我們老爺還有啥心思見客。我通報，一定去通報，不過，真的不見，你老也不要見怪。」
「我是有正事同他談。」
「正事？」門上大搖其頭，「那就一定見不著，我們老爺一提起錢莊、當店、絲行，頭就大了。」
「那麼，你說我來看看他。」
「也只好這樣說。不過，」門上一面起步，一面咕噥著，「我看是白說。」見此光景，周少棠的心冷了。默默盤算，自己想幫忙的意思到了，胡雪巖不見，是沒法子的事。唐子韶當然不能便宜他，不妨想想看，用什麼手段卡住他的喉嚨，讓他把吞下去的東西吐出來：過年了，施棉衣、施米、做做好事，也是陰功積德。
這一落入沉恩，就不覺得時光慢了，忽然聽得一聲：「周先生！」抬頭看時，是門上在他面前，「我們老爺有請，」
「喔，」周少棠定定神說：「居然見我了？」
「原來周先生是我們老爺四十年的老朋友。」門上賠笑說道：「我不曉得！周先生你不要見氣。」
「哪裡，哪裡！你請領路。」
門上領到花園人口處，有個大丫頭由一個老媽子陪著，轉引客人直上百獅樓。
「周先生走好！」
一上樓便有個中年麗人在迎接，周少棠見過一次，急忙拱手說：「螺螄太太，不敢當，不敢當！」
「大先生在裡頭等你。」
說著螺螄太太親自揭開門簾，周少棠是頭一回到這裡，探頭一望，目迷五色，東也是燈，西也是燈，東也是胡雪巖，西也是胡雪巖。燈可以有多少盞，胡雪巖不可能分身，周少棠警告自己，這裡在鏡子很多，不要象劉姥姥進了怕紅院那樣鬧笑話。因此，進門先站住腳，看清楚了再說。
「少棠！」胡雪巖在喊：「這面坐。」
循聲覓人，只見胡雪巖坐在一張紅絲絨的安樂椅上，上身穿的小對襟棉襖，下身圍著一條花格子的毛氈，額頭上扎一條寸許寬的緞帶，大概是頭痛的緣故。
「坐這裡！」胡雪巖拍一拍他身旁的繡墩，指著頭上笑道：「你看我這副樣子，像不像產婦做月子？」
這時候還有心思說笑話，周少棠心懷一寬，看樣子他的境況，不如想像中那麼壞。
於是閒閒談起查封公濟典的事，原原本本、鉅細靡遺，最後談到從唐子韶那裡追出中飽的款子以後，如何分派的辦法。
「算了，算了。」胡雪巖說：「不必認真。」
此言一出，周少棠愣住了，好半天才說了句：「看起來，倒是我多事了，」
「少棠，你這樣子一說，我變成半吊子了。事到如今，我同你說老實話，我不是心甘情願做洋盤瘟生，不分好歹，不識是非，我是為了另外一個人。」
「為了哪一個？」周少棠當然要追問。
「唐子韶的姨太太。」
「喔，喔！」周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪巖有此一段艷聞，此刻正好求證：「我聽說，唐子韶設美人局，你上了他的當？」
「也不算上當，是我一時糊塗。這話也不必去說它了。」胡雪巖緊接著說：「昨天我同我的幾個妾說：我放你們一條生路，願意走的自己房間裡東西都帶走，我另外送五千銀子。想想月如總同我好過。現在有了這樣一個機會，我想放他一馬。不過，這是馬逢時的公事，又是你出了大力，我只好說一聲：多謝你！到底應該怎麼辦？我也不敢多干預。」
「原來你是這麼一種心思，倒是我錯怪你了。」同少棠又說：「原來是我想替你盡點心，你不忘記老相好，想這樣子辦，我當然照你的意思。至於論多論少，我要看情形辦，而且我要告訴人家。」
「不必，不必！不必說破。」胡雪巖忽然神秘地一笑，「少棠，你記不記得石塔兒頭的『豆腐西施』阿香？」
周少棠愣了一下，從塵封的記憶中，找出阿香的影子來——石塔兒頭是地名，有家豆腐店的女兒，就是阿香，艷聲四播。先是周少棠做了入幕之賓，後來胡雪巖做了他的所謂「同靴弟兄」，周少棠就絕跡不去了。少年春夢，如今回想起來，什麼感覺都沒有了，只是奇怪胡雪巖何以忽然提了起來？
「當初那件事，我心裡一直難過，『兔子不吃窩邊草』，我不該割你的靴腰子。現在頂好一報還一報。」胡雪巖放低了聲音說：「月如是匹揚州人所說的『瘦馬，，你倒騎她一騎看。」
聽此一說，周少棠有點動心，不過口頭上卻是一疊連聲地道：「笑話，笑話！」
胡雪巖不作聲，笑容慢慢地收斂，雙眼卻不斷眨動，顯然有個念頭在轉。
「那麼，少棠，我說一句決不是笑話的話，你要不要聽？」
「要的。」
「年大將軍的故事，你總曉得羅？」
「年大將軍」是指年羹堯。這位被杭州人神乎其詞他說他「一夜工夫連降十八級」的年大將軍，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降為杭州將軍，然後又降為「閒散章京」，滿洲話叫做「拜他喇布勒哈番」，漢名叫做「騎都尉」，正四品，被派為西湖邊上湧金門的城守尉，杭州關於他的故事極多，所以周少棠問說：「你是問哪一個？」
「是年大將軍贈妾的故事。」
這是眾多年羹堯的故事中，最富傳奇性的一個。據說，年羹堯每天坐在湧金門口，進出鄉人，震於他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趨，惟有一個窮書生，早晚進出，必定恭恭敬敬地作一個揖。這樣過了幾個月，逮捕年羹堯入京的上諭到了杭州，於是第二夭一早，年羹堯等那窮書生經過時，喊住他說：「我看你人很忠厚，我這番入京，大概性命不保，有個小妾想送給你，請你照料，千萬不要推辭。」
那個窮書生哪敢作此非分之想，一再推辭，年羹堯則一再相勸。最後，窮書生說了老實話，家徒四壁，添一口人實在養不起。
「原來是為這一層，你無庸擔心，明天我派人送她去。你住哪裡？」
問了半天，窮書生才說了他家的住址。下一天黃昏，一乘小轎到門，隨攜少數「嫁妝」。那轎中走出來一個風信年華的麗人，便是年羹堯的愛妾。
窮書生無端得此一段艷福，自然喜心翻倒，但卻不知往後何以度日。那麗人一言不發，只將帶來的一張雙抽屜的桌子，開鎖打開抽屜，裡面裝滿了珠寶，足供一生。
「我現在跟年大將軍差不多。」胡雪巖說：「我的幾個妾，昨天走了一半，有幾個說一定要跟我，有一個想走不走，主意還沒有定，看她的意思是怕終身無靠。我這個妾人很老實，我要替她好好找個靠得住的人。少棠，你把她領了回去。」
「你說笑話了！」周少棠毫不思索地說，「沒有這個道理！」