畢秋帆的度量很大，一笑置之，派跟班回去，將李桂官早就替他預備好了的考具取了來，以便第二天一早，由西苑進宮殿試。
到得傍晚，養心殿發下來幾道奏折，其中有陝甘總督楊應琚的一通，以伊犁平定，宜興屯田，奏請留兵五千，奏折中規畫屯墾，頗為詳盡。畢秋帆夜來無事，將這個奏折細細讀完；不道第二天「金殿射策」，便有兩道關於屯田的策問，畢秋帆答得頭頭是道。高宗大為稱賞；讀卷大臣進呈的「十本」中，原列諸重光第一、畢秋帆第四，硃筆改為畢秋帆第一。這一來，原來第四名為二甲第一名傳臚，成了狀元；而諸重光到手的狀元，變了一甲第二名榜眼。
對這一樁佳話，有人說是運氣好；有人說是力學之報，議論不一。但若無俠義多情的李桂官，豈有揚眉吐氣的畢秋帆，卻是一致的定論。因此，都戲稱李桂官是「狀元夫人」，一時歌詠其事的詩詞，不知凡幾，傳誦人口的是袁子才一篇長歌中的警句：「若教內助論勳伐，合使夫人讓誥封。」
顧千里說薛燕紅媲美李桂官，指的就是這個故事。但只引起龔定庵無窮的感慨，他自覺經濟學問遠勝畢秋帆。但書法同樣不高明的畢秋帆，生在今日，莫說大魁天下，授職翰林院修撰，只怕想成為翰林院庶吉士都很難。這是個只講表面文章，不重真才實學的朝代，期望鼎甲在他便成非分之想，未免太傻。
可是，對那首《摸魚兒》結尾的真意，到底何在？他卻始終未能釋懷，睡在烏篷船中，聽夜雨瀟瀟，那種淒涼寂寞，激發出渴望與燕紅相晤的心情，勃然不可抑制；想寫首詞寄情遣懷，亦以心亂如麻，不能成句。
船是泊在胥門外萬年橋邊，就在等候拂曉官鼓聲響，巡司開放關卡時，龔定庵跟阿明說：「你上岸去雇一乘轎子，我要到山塘薛家。」
阿明知道主人的脾氣，勸阻無用，只問：「船改在什麼時候開？我好告訴船老大。」
「等我一回來就開。」
「大少爺什麼時候回來呢？」
這卻很難說了，估量了一下答說：「最遲也不過明天中午。」
「這樣說，今天是睡在薛家了？」
「睡也不會睡了。我跟薛姑娘大概要談到天亮，回來在轎子裡打瞌睡。」
阿明不再多問，上岸費了一番周折，才雇到轎子；龔定庵已等得有些不耐煩了。
「起冷泛了！」老僕龔升說，「大少爺，你會受涼，換一身厚衣服再走。」
「來不及了。」
說著，龔定庵已踏上跳板，正要上轎時，龔升從船艙中追出來，大聲喊道：「阿明，阿明，把大少爺的衣服帶了去。」
他倉促之際找了一件灰鼠皮背心出來，阿明將它遞到轎中，順便說道：「大少爺，我要不要跟了去？」
山塘路遠，晚上又賃不到馬匹，讓阿明步行跟了去，不但太累，而且轎夫的腳程快，他也跟不上，因而答說：「你不用跟去了，不過地點要跟他們說清楚。」
「已經說清楚，轎子錢、酒錢都付過了。」阿明又說，「天一亮我來接大少爺。」
「好！我等你來接。」
轎子一起步，龔定庵心定了下來，精神卻很好，心中自問：與燕紅相見以後，該說些什麼？
談正事易於措詞，但談到深夜作不速之客，倘說是想念之情，一發不可復收。說得淺了，跡近虛偽；說得深了，又怕聽起來肉麻。最好還是以筆代口，寫首詞給她看，比較蘊藉。
念頭一定，便思量自己熟悉的詞調；白天讀朱竹的詞，有一首《紅豆》，調寄《暗香》，完全記得，便用《暗香》的調子；等路入山塘，未到薛家，已經作成了。
四更將近，山塘燈火闌珊，到薛家敲開了門，聽說是「龔大少爺」，薛太太親自起身來接待。
「大少爺怎麼這時候來？何不早派人來通知一聲？」
「臨時起意。」龔定庵問道，「燕紅睡了吧？」
「還沒有。」燕紅在她屋子裡答應；接著房門開了，延龔定庵入內。
她已經卸了妝，梳一根辮子，穿一件玄綢緊身棉襖，益顯得膚白如雪。
「很冷吧！」她從他手裡接過皮背心，又握住他的手說，「我以為你傍晚會來的。」
「本來不打算來的，只為你那首詞，」他說，「我也作了一首，寫出來給你看。」
「先喝茶，只怕也餓了，」隨後跟進來的薛太太說，「我叫人弄點心來。」
「不餓，不餓，不必費事。」
「一點都不費事。大少爺先息一息再說。」
等薛太太一走，燕紅取出筆硯來，親自磨墨，看龔定庵寫的是：
一帆冷雨，有吳宮秋柳，留客小住，笛裡逢人，仙樣風神畫中語。我是瑤華公子，從未識露花風絮，但深情一往如潮，愁絕不能賦。花霧，障眉嫵，更明燭畫橋，催打官鼓；瑣窗朱戶，一夜烏篷夢飛去。何日量珠願了？月底共商量簫譜。持半臂，親來也，忍寒對汝。
「『我是瑤華公子，從未識露花風絮。』」燕紅不斷默念著，內心不免訝異，原來這位貴公子還是初次結識風塵中人！但「何日量珠願了？」不正就是自己要問他的話嗎？
正在轉著念頭，只見龔定庵突然將他所寫的詞，揉成一團，拋在桌上，搖搖頭說：「我這首《暗香》，遠不如你那首《摸魚兒》。算了，咱們好好兒談談。」
「你不必恭維我，更不必自貶。」燕紅將那團紙在桌上鋪平了，抹著皺紋說，「這是你送我的詞，取捨之間就由不得你了。」