各省舉子到京會試，大部分下榻於會館；會館之會，即指會試。十八行省加上八旗，都有會館，文風盛的省分，會館不只一處，像浙江就有「全浙會館」與「全浙新館」。各府各縣亦往往有自己的會館，杭州就有三處，前門外頭條胡同的「杭州會館」，西珠市口的「仁錢會館」，崇文門內西城根的「仁錢試館」。
會館絕大部分在城南。龔定庵為了會客方便，有家不住住仁錢會館。珠市口雖有東西之分，但總稱為「南大街」，這條街上的會館極多，所以愛交朋友的龔定庵，交了好些新知，其中有一個叫馮晉漁，他是廣東瓊州——海南島人，志趣與龔定庵相同，希望移家太湖之濱，門外無車馬之喧，門內有琴書之樂。他說他曾兩度夢至山，前後所見，毫髮不異，特地請人畫了一幅「夢遊山圖」，這時當然要請龔定庵題一題。
山在江蘇太倉縣西，風景雖然秀麗，但江南好山好水多得很，無足為奇。山之得名，是由於明朝中葉的大名士王世貞定居於此之故，所以山俗稱王家山。他的別署叫「州山人」，文集名為《州山人四部稿》，正續編共三百八十四卷之多，是明朝文集中有名的大著作。
龔定庵從小就相信「轉輪」之說，馮晉漁既然曾兩度神遊山，可知必是王世貞的後身，因而題了一首《齊天樂》：
東塗西抹尋常有，精靈可憐如許！兜率天中，修羅海上。各是才人無數。魂兮記取，那半壁青山，我傭曾住。花月，魂來魂往定相遇。多君今世相仿，東南三百載，屈指吟侶，花葉書成，雲萍影合，溝水無情流去。賓朋詞賦，好換了青燈，戒鍾悲鼓，翻遍華嚴，懺卿文字苦。
這首詞是用了王世貞的語氣，卻又用了好些佛家的典故，懺悔文字宿業。馮晉漁不以為然，因為他是不相信佛經的。
有一天兩人同游琉璃廠，馮晉漁買了一幅畫，名為《莫厘石公圖》，莫厘即是太湖中的洞庭東山；石公是明末袁宏道的別號，他曾做過蘇過的縣官，莫厘是他常游之地。這一來又勾起龔定庵的許多感觸，填了兩首《長相思》，題下有序：
予友馮晉漁，少具慧根，而不信經典，與予異也。嘗有買宅洞庭、攜鬟吹笛終焉之志，與予同也。軟紅十丈中，塵福不易，恐踐此約大難！兩人者互相揶揄。一日同過畫肆，見舊冊山水絕妙，晉漁購之歸，乃《莫厘石公圖》也。相對欷。予作此二詞附冊尾，既為禱祝之詞，又以見山川清福，亦須從修習而來，殆不可妄得也。藉以勖之。
那兩首詞是：
山溶溶，水溶溶，如夢如煙一萬重，誰期覺後逢？恨應同，誓應同，同禮心經同聽鐘，懺愁休更慵。
畫樓高，畫船搖，君領琵琶儂領簫，雙鬟互見招。茗能澆，藥能燒，別有今生清課饒，它生要福銷。
這種新知舊雨、詩酒流連的日子，很容易打發，試期日益迫近，龔定庵自己毫不在乎，阿興看到會館中大部分的舉子，關起門來溫書的溫書、練字的練字，不由得替他著急，到了三月初一，他終於忍不住要規勸了。
「大少爺，今天交進三月了！初八就要進場，大少爺你也要預備預備才好。」
「考籃早就理好了，還要預備什麼？」
「肚皮裡啊！」阿興答說，「肚皮裡的貨色要預備。」
「你說我肚皮裡的貨色不夠？」龔定庵將自己的腹部，拍得「蓬、蓬」地響。
「大少爺把話說反了，不是不夠，是太多。」阿興作了個譬喻，「好比一爿洋廣雜貨店，東西太多，不理理好，等顧客上門，雜亂無章，一時找不到，顧客是不耐煩等的。」
「這話倒也不無道理。」龔定庵沉吟了一下說：「不過朋友來慣了，要想看書也沒有工夫，只有到廟裡去住幾天。」
原來京中有許多寺廟庵觀，可以租住，稱為「廟寓」。龔定庵略略收拾行李，借了宣武門外達子營關帝廟的一間空房暫住，但靜下心來卻不是溫書，理一理北上途中所作的詩文，直到三月初五那天，方始取出四書五經，大致溫習了一遍。
「大少爺，」三月初六一早，阿興問道，「要不要去打聽主考？」
「也好。」
清朝的考試，關防很嚴，會試及順天鄉試的考官，都是入闈之前，特旨簡放。會試的考官，稱為「總裁」，大抵以四人為準，凡是兩榜出身的一二品大員，都有充任的資格；十八房官則以翰林院編修、檢討為主，進士出身的實缺京官，亦得派充。事先由禮部開列名單，奏請欽派，列入名單的，在三月初六一早，朝服至午門待命，稱為「聽宣」。
其時內閣首輔及京畿道監察御史早就到了，及至乾清門侍衛將密旨繼到，由首輔拆封，會同監察御史，宣旨聽名，派到的不准再回私宅，派聽差回去取來早就預備好的行李，即時入闈。因為舉子要初八方始進場。這兩天之中，可能會發生出賣「關節」的弊端，所以不能不作出嚴格的規定。
這一科——道光二年壬午恩科，所派的四總裁是：戶部尚書英和，禮部尚書汪廷珍，吏部侍郎湯金釗，禮部侍郎李宗。龔定庵看了阿興抄回來的名單，心裡很高興，因為這四個人都是品格端方、學問優長，不會埋沒人才的君子，他真希望這一科榜上有名，能成為英和的門生，因為英和是他最佩服的大臣之一。
英和是滿洲正白旗人，姓索綽絡氏，他的父親叫德保，久任禮部尚書；乾隆五十年以後，和的權勢，炙手可熱，看中了英和少年英俊，才氣發皇，很想要他做女婿，幾次暗示德保，但德保很看不起和，始終裝聾作啞，沒有表示。
但和卻蓄意要將愛女嫁給英和，看德保不作理會，便想了很高的一著，面奏高宗，請皇帝出來作媒。哪知德保亦有很絕的一著，得到消息以後，與英和換了公服，去看他的一個同年，此人也是八旗世家，掌上明珠是旗人中有名的閨秀，德保幾次為子求婚不得要領，這天下了破釜沉舟的決心，父子二人，長跪不起，他那老同年感於誠意，終於點頭允許，德保即時下了聘禮，定期迎娶。