號捨一律坐北朝南，每一號五六十間至七八十間不等，朝龍門方向開一道門，六尺高、三尺寬，入門一條四尺寬的路，舉子往來須擦肩而過。龔定庵找到騰字號，數列第九間，不由得心頭一喜，是「老號」，同時也想起了一個人。
這個人叫陳祖范，字亦軒，江蘇常熟人，雍正元年中了進士，因病未參加殿試，照規制在下一科可以請求補考，但陳祖范寧願以舉人的身份，在家鄉閉戶讀書。乾隆十五年特詔內外大臣薦舉「經明新修之士」，所舉一共四十餘人，只有四個人入選，以陳祖范居首，授職國子監司業。
陳祖范當初之不願參加殿試，是因為在號捨中吃盡苦頭，連帶對科舉制度深惡痛絕，所以不與殿試，表示抗議。龔定庵讀過他的文集，此時想起他所作的一篇《別號捨文》，大致還能記得。
這篇文章的頭一段說：「試士之區，闈之以棘，矮屋鱗次，萬間一式，其名曰號。聞呼唱喏，受卷就位，方是之時，或喜或戚，其喜維何？爽塏正直，坐肱可橫，立頸不側，名曰『老號』。」
號捨四周有兩道圍牆，外牆高一丈五，內牆高一丈，牆上滿佈荊棘，所以稱為棘闈。所謂「老號」，是指貢院初建時的號捨，一切按照規定，多高就多高，多寬就多寬，用什麼磚、什麼木料，毫無假借，所以能保持「爽塏正直」。
不過陳祖范赴考二十四次，得住「老號」的機會極少，最慘的是派到「底號」，鄰近廁所，「糞溷之窩，過猶唾之」，到得第二場、第三場，更為不堪，倘或抱病入場，而又住底號，送掉性命，亦不足奇。
其次是「小號」，不知是哪一年添建的，主事者偷工減料，簷齊於眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷縮於木箱。再一種是由於人多捨少，臨時加建的「席號」，顧名思義，可知只是一大片蘆席棚，上兩旁風，受罪猶在其次，最怕是不戒火燭，頃刻之間，延燒一室，陳祖范曾遇到過一次，差一點葬身火窟。
但即令是「老號」，亦非養尊處優的膏粱子弟所能忍受。號捨猶如神龕，三尺寬、四尺深、六尺高，三面磚牆，後牆上方留出一個空格，作為置放油燈之用。左右兩面牆，各有兩道凸出牆面的「磚托」，一道齊膝，一道平胸，托住兩尺寬、三尺長的兩塊號板，一塊在內齊膝，成為條凳；一塊在外平胸，便是書桌，將這一塊移到下面，與在內的那一塊湊攏，便成床鋪，但只有四尺長，只能曲膝蜷臥。
其時天將入暮，舉子均已進場，號捨的柵門上鎖，名為「封號」。上百人擠在這條如鐵鏈樣的狹巷中，嘈雜紛擾，不可名狀，高喊「號軍」之聲，此起彼落，而號軍只得三名，哪裡照應得過來？所以絕大多數的人，都是自己動手。
龔定庵不善於照料自己，直等到號軍略微清閒了，才拉住一個，掏出一塊碎銀子塞到他手裡。這比說好話請他幫忙來得管用，那號軍立即堆滿笑容，請問尊姓。
因為號軍是山東人，龔定庵便用齊魯口音回答：「俺姓龔。」
「俺姓魏。龔老爺叫俺老魏好了。」
說著，老魏不等交代，便自動手，從他的考籃中將燈燭食物，都取了出來，安排停當，又去弄了一壺開水來為龔定庵沏茶。
「你老吃完飯，先睡一覺，養養精神。」老魏說道，「這一回欽命題到得晚，刻工又少，總要到丑時發題。龔老爺儘管睡，到時候俺會送題紙來。」
「欽命題」只在第一場，因為第一場考四書文三篇，所以名為「欽命四書題」，事先以上三屆的題目開單進呈，同時附上《論語》、《大學》、《中庸》、《孟子》各一部，凡已出過試題之處，都加黃簽註明。三個題目，《論語》、《孟子》各一，另一題或《大學》、或《中庸》，並無定則。
除會試以外，順天鄉試第一場題目，亦由欽命，到了正場前一日，亦就是舉子進場的那一天，鄉試由順天府尹，會試由禮部堂官，在黎明時分到乾清門領取——一部密封的四書，欽命題目已在書上用硃筆圈出。然後直接繼送到闈。
迎接欽命題的禮節，頗為隆重，監臨或知貢舉在貢院大門外跪接，捧入至公堂，再轉主考。
至公堂在號捨之後，這一部分為辦理闈務官員的治事之區——入闈的官員，分為兩大類，辦理闈務以監臨或知貢為首，稱為「場官」或者「外簾官」，下面是「監試」，欽派御史擔任；「提調」管闈中總務，照例是順天府府丞的差使；「巡察」由兵部派出。再以下就以四所為最重要，這四所是「受卷所」，收受墨卷後送到「彌封所」，將卷面姓名浮簽撕去，拿寫明姓名年籍的第一頁對折密封，加蓋關防，送到「謄錄所」，用硃筆抄錄，連同墨卷一併送「對讀所」校對無誤，留下墨卷，以朱卷送到至公堂，加蓋監臨或知貢舉的關防，方始進卷。
貢院最後的一部分，以聚奎堂為中心，左右是十八房的房官，前面是內監試、內提調、內收掌辦公之處，以及刻字房、印刷房。主考官及房官為考官，合併內監試等官在內，統稱「內簾官」。內簾與外簾之間有一道門，俗稱「內龍門」，是關防最嚴密之處，外簾不准入內，內簾不准出外，有事商量，傳鼓開門。
會試的欽命題一到，知貢舉叫內簾門，主考官四員，稱為「四總裁」，各穿蟒袍補褂，在門內跪接。同時進「雙供給」——內簾官的伙食燈燭等等，稱為「供給」，逐日送進；只有三場試期正日，內簾門照例不開，稱為「保場」，其實是為了防弊。因為如此，頭一天要進兩天的供給，便是雙供給。
跪接欽命題以後，便是刻題印題，照例由總裁邀請善於書法的房考官三人，至聚奎堂繕寫題目。四書題字數不多，麻煩的是，題目後面要附添注塗改的格式，這也還好辦，最麻煩的是試帖詩題。
鄉會試頭場加考試帖詩，始於乾隆二十二年，詩題亦由欽命，出題必有出處，或用經、史、子、集的成語，或用前人詩句，大致以唐詩為主。惟一的例外是高宗有一次出了個「燈右觀書」的詩題，看書寫字要置燈於左才方便，出題的那晚上，太監將燈擺在他右首，很不順手，高宗親自移燈向左，就燈而言，人在燈右，因而出了這樣一個詩題。全場舉子連主考、房官，無一人知其出處，後來是高宗自己說明了緣故，原來是杜撰的一個典故。但因為如此，惟有望文生義，毫無拘束，反多佳作。