面試童老的學政，出的就是截搭題，是用《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》這四部書的第一句湊成：「大學之道，天命之謂性，學而時習之，孟子見梁惠王。」童老應聲而答：「道本乎天，家修而廷獻也。」兩個短句中，第一句概括了學庸；「學而時習之」為在家進修，進修有得，獻議於朝廷，這正就是孟子見梁惠王的本意。那學政大為佩服，不必再試便取中了，童老不再成為「老童」，而是一名秀才了。
這段佳話是劉仲范隨父宦遊湖北時，親眼所見，娓娓言來，頗為動聽，龔定庵亦就忘了勸他不可消極的原意，由科場故事，談到文字得失，人才消長，兩人的見解，頗多契合之處，自然而然地一見如故，結成好友。
黎明時分，龔定庵已經完卷，收拾了考具，去看劉仲范，他正在「補草」——作文章先有草稿，然後謄正，但謄正後有添注塗改，草稿上亦須照樣改正，名為「補草」，因為卷子解到禮部，「磨勘」時發現「真草不符」，便會受罰。
「馬上就完了。」劉仲范抬眼看了他一下說，「一起走。」
「不忙，不忙，我等你。」
等劉仲范料理停當，兩人走到柵門邊，照規矩滿十個人開柵一次，恰好趕上，相偕出了號捨，頓覺天地皆寬，遙望路中巍峨的「明遠樓」，龔定庵不由自主地深深吸了口氣，然後到「至公堂」前去交卷。
受卷的收掌官，分坐至公堂前，東西兩列，前有柵欄，隔柵投卷，各領一支「照出簽」，靜等「放牌」——交卷舉子集至千餘人，開放龍門一次，稱為「放牌」。大致午前放第一牌，午後放第二牌，放後復閉；至黃昏時放第三牌，龍門不復再閉，以便放雜役入內，打掃號捨，稱為「清場」。
一出龍門，接場的人招手呼叫，亂成一片，來接龔定庵的是達五與阿興，他將考具交了給阿興，回頭想邀劉仲范一起至達家小飲時，不道早已擠散得無影無蹤了。
到得達家，已經預備好了很精緻的六菜一湯，燙上酒來，達五慇勤相勸，同時問道：「頭場三文一詩，一定很得意？」
「場中莫論文。」
這就表示，文字是得意的，卻不知機運如何，達五便又說道：「向來三場只重第一場，必是第一場就薦上去了。」
「只要薦上去，就有望了。」龔定庵說，「這回四總裁，倒都不是有目無珠的人。」
原來卷子由十八房官先看，有佳作上堂呈薦，主考官不會馬上作承諾，因為不知第二三場的文字如何？而在房考官看，第一場好，第二三場必不至壞，如果真有傑出文字，愛才心切，往往堅決要求當時定奪，謂之「力薦」。久而久之，漸漸形成一個不成文的規矩，第一場卷子經謄錄，對讀無誤，由外簾陸續送進龍門，進齊以後，主考邀十八房官聚飲，每房各取一兩卷，皆大歡喜，不再羅皂。然後主考官細細閱卷，合意的卷子，副主考批「取」，正主考批「中」。但即令如此，並不表示舉人或進士已經到手，因為往往在寫榜時，還會發現錯誤，譬如犯了御諱、聖諱；抬頭應該「三抬」的，誤成「雙抬」或「單抬」，以及試帖詩失粘出韻等等，皆當黜落，而名次已經排定，重新推排，時所不許，這時候就只有由主考官焚香告天，在「落卷」中抽一本來補位。所謂「場中莫論文」，正就因為有這種不測的變化與機遇在內之故。
「不過，這趟得意之事也有。」龔定庵說，「闈中結識了一個好朋友。」接著，他將阿興喚了來，掏出一張字條給他，同時吩咐，「這是劉老爺親筆寫的地址，你說：請劉老爺明天一早來吃早飯，吃完了一起進場。」
接著，他又將劉仲范的風采文章，為居停細談，達五也很好客，渴望一見。
「請安置吧！」他向龔定庵說，「養精蓄銳，再接再厲。」
龔定庵一上了床，呼呼大睡。一覺醒來，靜悄悄的，卻望得見堂屋中燈火通明，開出房門，又聞到廚房中飄來的香味，心感達五的盛情，不由得想到，這一回如果落第，失望的人可就多了。第一場文字雖說得意，不一定中得了考官的眼，第二場、第三場還得要好好拚一拚，即使第一場未薦，還可以在後面兩場博得個「補薦」。
這時達家上下，發現龔定庵已經起身，便不再禁聲了。達五亦親自出來招呼，等龔定庵漱洗既罷，陪著喝茶，接著是送來一盂蓮子紅棗湯，一盤棗泥定勝糕，龔定庵本就愛甜食，所以不必主人用口采相勸，便大嚼了一頓。
到得鍾打兩下，聽得有人叩門，是劉仲范來踐約，龔定庵為主客雙方引見過後，少不得有一番寒暄；等到告一段落，達五關照開飯，且飲且談，到得黎明時分，隱隱人聲嘈雜，第二場開始點名了。
「時候還早。兩位儘管慢慢兒喝。」達五跟劉仲范也很投緣，因而特訂後約，「第三場進場，請劉先生仍舊到舍間來便飯，也不必半夜裡起身，睡足了，從從容容來，中午進場也不算晚。」
「多蒙厚愛，感何可言。」劉仲范也很爽朗，「恭敬不如從命，我就叨擾了。」
三場已畢，靜候放榜，那是差不多一個月以後的事。
龔定庵搬回自己的寓所了，但與劉仲范時有往來。會試以後，舉子必須在京候榜，因為禮闈得意，接下來便是進士複試，以及為天下讀書人所艷羨的金殿射策——殿試。劉仲范素性淡泊，闈後檢點草稿，發覺第三場策問，「頌聖」應該「三抬」之處，誤為「雙抬」。當今的道光皇帝，最重小節，像他這樣「違犯功令」，主司不致徇情，必遭黜落，因而打算收拾行李，早早離京，只是龔定庵堅勸，說他的三場文字，清醇雅建，必定高中，至於「三抬」誤為「雙抬」是小毛病，這一科的四總裁，都是有擔當的人，很可能會成全他。又說難得北遊，應該好好盤桓些日子。
重感情的劉仲范，是由於他最後的兩句話才留下來的，而且也因為龔定庵的關係，常陪他一起游宴——候榜的舉子，患得患失，心情焦躁，每天都以酒食徵逐作為排遣。下館子都是掛賬，記明人名，及至發榜，由中了的人分攤賬款，落第的白吃，其名謂之「吃夢」。
龔定庵交遊甚廣，凡有「吃夢」的場合，十之八九有他，他亦總忘不了要拉劉仲范。白天的辰光容易打發，晚上一靜下來，便有心事了，因為從進京以後，便很少接到上海、杭州、蘇州三地的來信，尤其是出闈以後，隻字皆無。
他心裡在想，不來信恐不止於乏善可陳，因為家信只報「平安」二字便足，如今連此二字都沒有，是不是出了什麼事了呢？
就這樣在夜夜焦憂之中，發榜的日子到了。
正式發榜定在四月十四日，但「開榜」是在前一天。這天一交半夜子時，四總裁及十八房官，都已齊集聚奎宮，開內龍門將監臨、監試、提調，及對讀、謄錄等官，都請了進來，聚奎堂一張長案，寫榜吏獨踞一方，等監榜大臣一到，開始寫榜。