其時朱卷的名次已經排定，一百卷一束，從第六名寫起，報字號、印墨卷、拆彌封，向例副主考寫姓名，正主考批名次，都寫在一張寸許寬，五六寸長的紙條上，由堂上傳到寫榜吏手中，同時高聲唱名。這張紙條並不交回堂上，是執事胥吏的利藪所在，傳到外龍門由門縫中塞出去，自有「報房」的人接應，舉子的籍貫、住處、家世、至親等等，早已查得清清楚楚，接到紙條，首報在京的本人。如果是富貴人家的子弟，立刻派出專差，星夜趕到「新貴」的原籍去「報喜」，這是「頭報」，照例必有重賞，當然這筆賞銀，是要跟闈中勾結好的胥吏均分的。
其時舉子們大都在各人的會館等消息，中了的自然是滿面春風，奔進奔出，周旋在賀喜的親友同鄉之中，忙得不可開交；尚無消息的，午前還沉得住氣，午後的情緒，便隨著時間的消逝而越來越焦躁了。倘到夜飯時分依舊音信杳然，大多會失去常度，不是面色如死，話都懶得說，便是大發牢騷，痛罵主司無眼。這時陪著候榜的人，就會安慰他說：「還早，還早，一定是五經魁。」
前五名稱為「五經魁」，向例要到最後才揭曉，不知是誰發明了這個制度，為舉子們留下一線希望，實在是功德無量，不過也有人認為這個法子很「缺德」，就像待決之囚，時間拖得越長越痛苦。
但不管怎麼說，喜歡這個制度的人，佔絕大多數。經魁揭曉之時，總在入夜酉時以後，內外簾的官員、胥吏、雜役，哪怕連擔水夫，亦可到聚奎堂前看熱鬧，手中各擎紅燭一支，甚至兩支，照耀得璀璨華麗，過於艷陽天氣，其名謂：「鬧榜」。那支鬧過榜的紅燭，吹熄了用來送人，是極好的一份人情，據說兒童啟蒙，用這支殘燭照著讀書，必主聰明，與出場時的「照出簽」可用來催生，都算是科場佳話。
到得五魁拆彌封時，四總裁少不得還要看一看朱卷，不道禮部侍郎湯金釗，看出來一個毛病，悄悄向四總裁之首的戶部尚書英和說：「前輩請看，這『列祖列宗』，是不是應該『三抬』？」
英和接過來一看，不由得也愣住了，「是啊！」他說，「這可麻煩了。」
原來「策問」照規矩低兩格寫，上空兩格，以便「抬頭」，高一格稱為「單抬」；高兩格稱為「雙抬」，大致直接與皇帝有關的字樣，如「陛下」、「制」、「上論」等等，用雙抬；間接有關的，如「神京」、「殿廷」之類用單抬。但身份比皇帝還高的，如「太上皇帝」、「皇太后」，以及前朝的廟諱，如「世宗憲皇帝」、「高宗純皇帝」等等，便應出格書寫，稱為「三抬」。列祖列宗是皇帝的祖宗，當然要比「陛下」等字樣高一格，這一卷顯然違犯功令，應該黜落。
黜落便要在落卷中抽換，抽到過得去的，也還罷了，倘或抽到文理不通的一卷，如之奈何？因此遇到這種情形，主考沒有一個不頭痛的。而況，人家都認為這一卷是難得的好卷子，尤其是策問講時務，明正通達，足見是個胸羅經濟的佳士，入仕亦必能成為好官，由於小疵黜落，實在可惜。
「諸公以為如何？」英和問道，「應該不應該保全？」
「如今的難題，不在應該不應該，是能不能保全？」另一總裁李宗說。
「倘或都以為應該保全，老大自有保全之法，不過為國家選拔真才，是我們四個人一致的宗旨，將來倘或言官論及此事，上頭要我『明白回奏』，我要說『眾議僉同』，諸公肯同擔責任，我再說我的辦法。」
「當然，當然。」大家都認為人才可惜，而況功令雖嚴，論實際只是小過失，說起來也是情有可原的。
於是英和吩咐調墨捲來看，不拆彌封，只看文章，暗暗叫得一聲僥倖。原來闈中主考用墨筆，所以可改墨卷，他打算加兩個字，一個加在「列祖列宗」前一行之末，一個加在「列祖列宗」之上，這一來就變成「三抬」了。但加前一行恰好寫到底，無法再加一個字，這法子便不能用了。
這一卷前一行恰好還剩下一個空格，英和試一試墨色，濃淡相同，便在那空格上添個「我」字，「列祖列宗」之上，加個「清」字，連著讀便是「我清列租列宗」，文義可通。
劉仲范一早便到了龔定庵的寓所，因為他自料榜上無名，在會館中看他人春風得意，未免難堪，不如到龔定庵那裡等他的好消息，捷報一來，分享良朋之樂，慰情聊勝於無。同時想到龔定庵需要有人為他接待賓客，料理雜務，所以還特為約了達五一起去幫忙。
龔定庵很高興，但也很不安，生恐白等一場，害得好朋友亦為之不歡。這份不安，到了午飯以後，逐漸濃重，每聽鑼聲自遠而近，不由得凝神靜聽，可是報子過門不入，鑼聲復由近而遠，龔定庵惟有苦笑，到得日落時分，連苦笑都沒有了，只是在盤算，怎麼樣才能安慰劉仲范與達五。
但劉、達對龔定庵的信心未失，「還早！」他們不斷地在說，「定公一定是經魁。」
「兩公請回吧！」龔定庵也不斷地在說，「無望了。」
說歸說，等歸等，到得鍾打九下，「鬧榜」應該也鬧過了，劉、達二人亦知龔定庵落第已成定局，卻說不出一個「走」字。正在主客皆不知如何結束這個僵成死硬一塊的難局時，突然間鑼聲又響了，三個人都緊張地屏息靜聽。
鑼聲終於不再由近而遠了，阿興氣急敗壞地奔了進來，「大少爺，大少爺！」他喘著氣喊，「報子來了！」
「恭喜，恭喜！」劉仲范笑逐顏開地站起來，作揖道賀。
「如何！」達五則顯得很得意，「我說一定是經魁吧！」
龔定庵顧不得答話，只從書架上拿起預先備好的，十兩銀子一個的紅包，往外走去，只聽外面在喊：「劉老爺，劉老爺！」
大家都是一愣，「誰找我？」劉仲范說，「誰又知道我在這裡？」
達五比較冷靜，搶步閃出來到了天井裡，抬眼一看，恰好與他的次子打個照面，不由得問說：「你怎麼也來了？」
「我是領報子來的。」
「呃！」達五明白了，報子大概早就打聽過，龔定庵以他家為「考寓」，所以報到他家。當時便從報子手裡接過報條來一看，大為驚異，「你們弄錯了吧？應該姓龔，怎麼會姓劉？」
「怎麼會錯？上面寫得明明白白，錯不了。」
其時龔定庵已將名條接到手中，一看上面寫的是「第三名劉儀」，便即說道：「不會錯的。來，辛苦你了。」說著將手裡的十兩銀子賞封，遞了過去。