日後塵緣聚散，暫且休話。經歷了金陵、廣陵兩處交遊，眼看著一個又一個才情洋溢、可是情志鄙瑣的士子苦其所愛、愛其所苦，魂夢拘牽、念茲在茲者，只那不知根柢何著的科考；這是李白無從想像的煎熬。與大匡山上趙蕤縱論天下之事，謂取官如探囊而得物的豪慨，何其不同？然而此時，趙蕤的面目已經模糊了，他口中多少議論，把歷代的帝王將相、文士騷人俱說成是筵前之客、案頭之友；與眼前這群大抵不算得意的士子相較思之，那夜課燈書中聽來雲淡風輕的霸圖良策，竟然透露出一種欺誑的況味。
李白帶著些許拗性，反而決意要遠離這一切。
沒有人知道他溯江而上，原本有個什麼去處。日後，也只能從小童丹砂抄錄的詩卷次第辨認。有一首《安州應城玉女湯作》，是離開廣陵之後最早的手筆：
神女歿幽境，湯池流大川。陰陽結炎炭，造化開靈泉。地底爍朱火，沙旁歊素煙。沸珠躍明月，皎鏡涵空天。氣浮蘭芳滿，色漲桃花然。精覽萬殊入，潛行七澤連。愈疾功莫尚，變盈道乃全。濯纓掬清泚，晞發弄潺湲。散下楚王國，分澆宋玉田。可以奉巡幸，奈何隔窮偏。獨隨朝宗水，赴海輸微涓。
這是一首不盡然貼合近體格律的五言排律，從八句以下，失黏折腰之處四見；但大體而言，每聯之內，李白依舊遵循著嚴整的聲調句式，出之以工整的對仗，與時調之綰合，堪說是鑿痕歷歷。用這種看似與他所樂為與擅為的奔放之筆差異極大的手段，是有諷刺之意的—畢竟，經由每一場科考而琢磨出來的，用語華麗璀璨、鏗鏘琳琅的排律，本是大唐帝國文教的核心，情懷的徵候。而李白的諷意，就要從詩中「散下楚王國，分澆宋玉田」說起。
楚襄王大集語言侍從之臣，命各為《大言賦》以競，宋玉所作最佳，得了封賞。楚王又命為《小言賦》，許雲夢之田以賜佳作。大夫景差、唐勒各出機杼，說什麼蚊翼蚤鱗、虱脛蟣肝，無所不極輪到宋玉，則不只是窮狀摹形，還進一步拈出「小」的論旨：「無內之中，微物潛生，比之無象，言之無名。濛濛滅景，昧昧遺形超於大虛之域，出於未兆之庭。」乃直接向景差、唐勒提出了挑戰「二子之言磊磊皆不小，何如此之為精？」楚王仍以為善，於是將雲夢之田賜給了宋玉。
李白用這個典故，乃在於稱小不稱大，並且以小自況，用以對比那些胸懷大志、眼瞻遠圖的士大夫，從玉女湯的神話展開。安州東北八十里的應城古有傳聞：當地惠澤有溫泉，其湯滾熱，每到冬月，幾里之外的行人就能夠遙望白氣，浮蒸如霧。有時蒸騰之勢略減，束煙墮垂，又成車輪雙轅之形，上下交映，狀若綺絹人說：古時不知何年何月，曾有玉女乘車而來，自投此泉。直到今日還不時有人會撞見那女子，生的是姿儀光麗，往來倏忽。一代又一代的野老都不忍說這女子一死而為鬼，反而說她是女仙，看上了這福澤寶池，用沸煎之水，煉大還之丹。
「陰陽結炎炭，造化開靈泉」，即借用賈誼《鵩鳥賦》「天地為爐兮，造化為工。陰陽為炭兮，萬物為銅」之境，展開了這個神話任人皆知溫泉能療百病，李白巧為組織，將煉丹之象，復轉貸於炮藥之象，也就可以用來作為他在廣陵施藥驅疫的一個暗喻—似此做意，非徒庸夫俗子自伐其淑世救人的功果而已，深入言之，也是趙蕤再三叮囑他「見病人，須防失業」的一個逆轉、一聲頂撞。於是「愈疾功莫尚，變盈道乃全。濯纓掬清泚，晞發弄潺湲」四句一分為二，前兩句看似說的是玉女溫泉有療疾之功，實則隱指醫藥之術，雖為一般士大夫所不齒，卻可以是大道周流上下、普惠萬民的明證。
後兩句是一般人熟極而流的典語，有的出自《楚辭》：「滄浪之水清兮，可以濯吾纓。」「與汝沐兮咸池，晞汝發兮陽之阿。」此外，「清泚」又結合了謝朓《始出尚書省》「趨事辭宮闕。載筆陪旌棨。邑里向疏蕪。寒流自清泚」的詩句，明明都是一片遠離官場、避開爭競的心思，其寄托再清楚不過：李白寧可沉淪於黎庶小民之間，其言也小，其事也小，其志也小！
當其時也，大唐天子巡幸驪山，以溫泉洗浴為娛的消息不時可以見諸京師裡雕版印製、分發九州關驛的雜報，天下爭傳，盡人皆知。李白出蜀之後，知見益廣，豈能不聞？以此之故，才會有文末那幾句用語相當微妙而傲岸的結論：身為小之又小、小小而幾至於不可名狀的一滴水，我李白還能夠為聖人做些什麼嗎？或可以當皇帝巡幸出宮時，以這滴水隻身奉為湯沐浴？可是轉念一想，又只能徒呼奈何！奈何呀奈何，帝王在長安，微涓在安州，殊相乖隔，誠欲有所報效，恐怕我這一滴小水，也只能追隨著千百江川，像朝拜汪洋大海一般奔赴碧波萬頃而已。
《書經·禹貢》有謂：「江漢朝宗於海。」說的是百川以海為宗。《周禮·大宗伯》也說：「春見曰朝，夏見曰宗。」海大而江小，小水滴更是小中之小，以小就大，是假借自然之態而為人事立言，這是很深刻的嘲弄。但是，後世之注李白詩者，卻普遍從正面立論，以鬱結悲慨為高，遂墮庸俗腐朽。王琦《李太白全集》引蕭士贇按語便如此說：「寄興謂士不幸居於僻遠之鄉，雖抱王佐之才，而無由自達。身在江湖，心存魏闕而已，悲夫！」
實則，李白在寫《安州應城玉女湯作》之時，了無悲慨，他獨能體會得宋玉《小言賦》中的快意，若非於不久之後遁入一樁突如其來的婚姻，這快意尚不知伊于胡底。