這匹身色棕紅的健馬，碧鬃烏蹄、額白體肥，風神澹然。銜轡鞍韉拂拭得珵亮，彩綰皮絛的韁繩新換過，繫在旗亭門前石柱上由於這馬的儀態神駿罕見，路過之人，少不得多覷幾眼。
晌午才過，打從西城門外踅進兩行輜重，輿人騾伕十多口前後懶懶散散地趕著大小行裝，當央還簇擁著半蓋小車。勞役之人個個神情萎靡，像是經歷了千里跋涉，都已勞頓不堪了。卻在打從旗亭前掩過之際，半蓋之下鑽出一張精神煥發的老臉來。但看此人膚色黝黝、垂須鬖鬖，頂上無帽，卻像是穿了一身藍不藍、綠不綠的官袍。識者會心，應該知道：少說是個有職有銜的官人，至於品流大約在六七品間，無足稱道。這人忽然面露驚喜地喊了一聲：「白鼻騧！」隨即叫輿人停車，一個鷂子翻身，匆匆來到這馬兒近前抬手往額前那一綹短短的白毛上順手一撫，又前後將馬兒仔仔細細打量了一圈，便邁步沖旗亭內走去。
這人名叫李衍，日後仕宦得意，內遷而高昇，由於名字與上官同，也為了擺脫先前曾任雜佐小吏的出身，於是復改名為「李賁」賁字取意於《易》之無咎無憂，其自詡可知。
李衍年少時，追隨從事商旅的長兄從安西入中原。雖然精通算術，能在片刻之間理就百千賬大數稽核，在營商人眼中，不啻天縱之才。可惜他不肯將生涯盡付與些抱布貿絲的勾當，倒頗傾心於士大夫衣冠，於是一入中原便與長兄分了家產，脫卻商籍，自謀一「流外官」的生計。
流外入流，當在隋、唐之間逐漸形成，大唐武德年間已漸有規模，亦不知確切起於何時。但稱為「流外銓」、「小選」、「小銓」；而流內九品以外的職官，俗呼「小吏」。如令史、書令史、亭長、掌固、典事、謁者、楷書手等等，自中央以至於地方，皆須此類原本無權無柄，但使有職有俸的胥吏。這一類的吏員，有的經辦文書、有的跑腿佐雜，也有的具備些樹藝醫卜的專才。
自高宗、武氏以降，官僚集團迅速膨脹，天下官署所任用之諸般胥吏，計達三十五萬人，其中，身在九流三十階以內的職事官，卻只有一萬八千人上下。可知真正維繫官署職事庶務的，都是這批人。
胥吏無品流，在官、民之間。倘或時風殘刻，律法蕩弛，自然也不乏貪鄙侵凌、奸猾盤剝的行徑。原本為了防弊，也有鼓舞胥吏進入流內、成為清要之官的設計，一方面以前程二字嘉許其自尊自重，為國為民；一方面也得以就官僚體制之常態，予以監督控管，遂有流外入流之制。
史載掌故：「凡擇流外職有三：一曰書、二曰計、三曰時務。」「三事中，有一優長，則在敘限。」就是以書法、會計與通曉邦國或郡縣時政之所需，以力行稱職為選目，「其工書、工計者，雖時務非長，亦在敘限，三事皆下，則無取焉。」李衍便是這麼個流外入流的出身—他自幼嫻熟數計，又苦練書體經年，楷法優美，加之以出身商賈，有著同齡人所欠缺的圓融練達，應對進退之間，顯著精明幹練，堪稱上上之選，很快就取得了胥吏任用資格。對於一個原也無甚出息的小吏而言，這是幸，也是不幸。
自其幸者而觀之，流外入流的制度設計，使得不須經由科考而任事者能夠嶄露頭角的機會放寬。自其不幸者而言之，胥吏、小吏既本無功名在身，官職升薦實則有限—於中朝，不過起居郎尚書諸司員外郎、城門郎、通事舍人，儘管有文學之才，或可至秘書郎、著作佐郎而立頂；於郡縣，不過下州司馬、上縣縣令而已。
李衍最初也沒有料到自己還能有多麼顯達的地位。倒是在開元六年初，以佐雜之身，幹了一件令上司越州都督大為讚賞的事。
越州古有會稽郡，以錢塘江為界分為吳與會稽二郡。山陰一向是會稽郡首縣，南渡時，大批的中原士族也就充實了此間人口武氏垂拱二年，山陰、會稽同城分理州治，為「郭下縣」。李隆基即位，越州已有十萬家戶，城居之民十五萬，所謂「川澤沃衍有海陸之饒，珍異所聚，故商賈並湊」。地位可謂繁昌。正當此時孫逖《送裴參軍充大稅使序》有云：「會稽郡者，海之西鎮，國之東門，都會蕃育，膏肆兼倍，故女有餘布，而農有餘粟。」而「雲帆轉遼海」所成就的，便不止於「粳稻來東吳」。越州還有絕佳的青瓷器皿，隨著南北水運之拓展，甚至可經海路輸往朝鮮、日本此地發達，堪比擬長安、洛陽了：「銅鹽材竹之貨殖，舟車包篚之委輸，固已被四方而盈二都矣。」
開元初，兩京繁盛，物產豐溢，但是不過幾年之間，銅產不敷所需，通貨漸露不足之象，而盜鑄寖多，江淮諸州郡首當其衝當是時，宋璟與蘇頲秉政，每著力於開拓交易，充分供應良錢，以及嚴禁惡錢。在開拓交易上，相公們的主張是請出太府錢二萬緡在京師設置南北市集，以平價良錢購買百姓「不售之物」—即使是原本夠不成買賣的破箕爛擔，也以公帑買來充實官用，如此一來成色佳美的良錢便廣為流通了。這在兩京繁華之地，頗見成效。李衍心思敏捷巧密，依樣在他所任事的山陰推展起來。
然而，顧名思義，所謂「不售之物」，即使充入官署，未必得以有用。刁頑之甚者，便將燒製過剩、囤積於家的青瓷躉來官署換良錢，李衍因之每為百姓譏笑，說他買得的瓶缽百數十計，「寧不作遣之作兵衛、列廳前、治盜賊乎？」久而久之，憑藉著經營買賣的直覺，他看清楚這一套強行貿易是行不通的。
官鑄良錢不足，朝廷又嚴禁以私鑄彌縫，人人一錢在手，靳吝不能出，各行各市，交易愈發清淡；而世間之錢，也就看似一日少過一日了。李衍出身安西，與當地肇造四鎮之一碎葉城的粟特人過從甚密—粟特人原本就是西域最善經商的一個部族，他們往來東西何止萬里？其間夷狄諸部，沒有不知道他們經營買賣，貨販往返，也都知道他們隨身攜行，必有價值不菲的財物，作為營生本利。可是卻很少聽說粟特商人遭遇劫掠，因為他們有的蹤跡無常、神出鬼沒；也有的執戟橫戈、結群恃武，每於外人不可測度之時，強兵過境。
最令覬覦者徒呼負負的，是一旦掌握甚或控制了粟特人的商隊，起手搜刮，所得竟往往是些不值錢的粗食破布，全無價值。時過境遷，才又自遠方聞知：當時放過的商隊，實則暗藏了若干雄富的珍寶。這還不足為奇，有時磧礫風埃之間，駝馬行伍百數十輩，旌旄列張，使人不敢輕犯，事後才赫然省得：原來那些駝馬背上騎乘之人，根本不是勇士，而是從中原邊區拐擄來的唐人女婦—而這些女婦的身價，常過於珍珠瑪瑙。
一般說來，粟特人從中原購得絲綢，轉輸之於西域；再從西域攜趕畜牧牲口、挾藏美玉奇石，入關互市。有謂粟特人雙眉之間有另一隻隱眼，能分辨瑰寶珠玉的真偽—其中當然也不乏巧詐。除此之外，由於商旅程途艱險，道阻且長，儘管機變百出，善謀多智，粟特人仍未必安心負載大批金銀錢幣，便常將應該收取的賬款交易來數量極為龐大的絹帛，再以絹帛貸予需要周轉的漢家商賈甚至「京師衣冠子弟」。如此，一筆錢財兩般獲利取息，而粟特商人只消在袖裡懷中，保此書契，雖千萬里一去來，也不愁遭遇什麼不測。
借貸於人，許以日後歸還，不徒牟取高利而已，這般以信諾為資產，令手邊無錢之人，假未來之資，以為當下之用，還真是李衍早年在碎葉城時就從粟特行商處學來的手段。遂於山陰當地走訪大小商戶，訪得諸般日用貨物川流起迄，勸說彼此普立信用其法，就是在交易當下，不必舉以通用的錢、帛，但凡立下書契即可三數月甚或一年半載為期，「且無抬舉之費」—也就是彼此都不收取利息。這本是通用錢、帛供應不足的權宜之計，故可稍稍緩解黎庶下民無錢可使的窘境，一旦貨暢其流，衣食常用之財無虞取納就不至於鋌而走險，仰賴盜鑄。
此法行之有年，不只山陰，鄰近皆屬越州的會稽、諸暨、余姚等縣，多起而效之，遂使市面繁盛，尤過於平昔。越州都督府長史會刺史據銜上報，褒舉李衍貞固干濟，勤劬多能，居然還真讓這流外入流的胥吏出掌一縣，任在嘉興。
然而，水能載舟，亦能覆舟。
到了開元八年初春正月，門下侍中宋璟、中書侍郎同平章事蘇頲會銜奏派監察御史蕭隱之下江淮，窮治惡錢。蕭隱之用法嚴苛急躁，括搜入罪者極眾，整治得怨嗟盈路，皇帝為了表示親接民心斷然斥逐了蕭隱之，就連宋璟和蘇頲也因之而降爵去職。實施了整整兩年的錢禁大開，惡錢再度充盈各地。
其間御史颱風聞奏事，波及李衍，奏報中提到：嘉興縣令李衍，小吏出身，薄有微功，入流執事，卻佐助蕭隱之「括理私鑄，助長怨情」。隨即中朝敕下，李衍貶斥到長沙。究其淵源，實有不可為外人道者，原來還是京師中那些隨時領取高額俸祿的達官貴人，一向在暗中傾私家良錢，供應盜鑄者鎔錫夾鉛，倍增其量，這樣的生意又豈容外人插手破壞呢？
這小吏出身的李衍，在朝中全無奧援，很快地就被朝廷淡忘，只是他在長沙依舊大舞經營之袖，居然透過當年在越州地疏通有無的手段，做成了一番不小的功業。
原來長沙自初唐以降，舊有彩瓷產出。在城南五十里銅官鎮到石渚湖一帶，其地依傍湘江，交通利便。主產之物，多作家戶中罐、壺、瓶、缽實用，釉色有青、有黃、有白，風韻只是樸實，略無供人賞玩之趣。
李衍初不在意，偶於任中閒暇，微服四訪，來到一村落，發現窯坊方圓數里，窯前各堆疊大缸、酒甕，數以百計，有如兵衛列陣，行伍森然，極是壯觀。然皆非販售到尋常人家、作為器用之物，乃是各窯坊為顯揚手段、誇示匠藝而刻意燒製的。今日東坊若稍擅勝場，明日西坊就要傾力悉心，必欲出其右而後已。瓷器愈燒愈大，也就愈不堪實用了。
然而景象壯麗，觸動了李衍的心緒，卻無論如何不能參悟其底細。直到有一日，他與衙中僚屬閒話，說到先前在越州為發放良錢躉買民間「不售之物」、而為百姓噱嘲的往事，忽然間心眼頓開，舉掌拍髀，道：「某得之矣！」
是在這一刻，那「不售之物」四字讓李衍發現：就連多餘的青瓷，都可以是商品。當初越州的老百姓說得不是很鮮活嗎？那麼些根本不能入手為用的青瓷，「寧不作遣之作兵衛、列廳前、治盜賊乎？易碎的瓷器形體高大壯美，豈真能治盜賊，但是若有巧手匠心，製成鳥獸人物之形，啟人美觀，這不又是一樁生意？
李衍一念通透，將越州、長沙兩地瓷窯作一聯想，越州匠藝文理精細，足可以為後者攻錯之師。於是，他立刻派人遠赴山陰請來燒瓷作手，為銅官當地匠作傳授彩繪裝飾的技法。其妙處，是在青釉、白釉之下，先於胚上彩繪，點染各種雲形飾紋，加之以貼花刻花、堆花的裝飾。不多時，匠人們甚至開始以文字作裝飾，所書者包括詩詞、銘語、佛經等不一而足。這就讓日用器皿有了別樣的風情，成就無所用而用的商機。製成的瓷器，佳美不可方物，甚至令人不忍盛裝漿水，有如奇玩珍玉，船載而出，販售遠方，從湘江起航入洞庭湖，或溯江入巴蜀、上長安，或順流出海，遠銷異域。
時移事轉，遷長沙兩任縣令，居然讓青瓷大開生面，李衍重博幹練之名。但是，若要在群官之中再爭上游，可就難於登天了因為「小吏」二字，如影隨形，無從擺落，清要大員們當然都捨不得讓這樣的人物出頭。
無論如何，堪稱斐然的政績歷歷在目，朝廷不能視而不見又不甘即為升轉。吏部郎官磋商了半天，還只有一套老辦法：把人召進京師，找一勉可居留之地安頓了，盡以前任官職祿養，供應其日常起居，察其言、觀其行，過一段節衣縮食、且不知如何了局的日子。要是熬忍不住而又有人肯為之干謁說項，便尋那緊、望以下等級的偏遠縣份，再放出去歷練一任、兩任，這人一生仕宦之志也就磨損得差不多了；無論再怎麼長袖善舞，也往往因為年長體衰而隳頹其志。
此正值開元十六年春二月，尚書右丞相張說「罷政事，專文史之任」，雖說免去相職，卻另有朝旨，敕兼集賢院學士；朝廷每有大事，皇帝常派遣中使到集賢院訪問。國之大柄，似在懸疑擺盪之間，中外人事，像是浮塵，只能隨風聞上下。處境如此，李衍從長沙卸任，回京待職，就更沒有著落了。此行攜家帶眷來到安州，雖說還存著一絲力爭上游的希望，而內心猶不免忐忑。官場慣見，那等不及出身、困頓於守選、落得個癡狂老病的比比皆是，所以這一路之上，李衍朝思夜想的，就是如何先安頓了妻小。
歷任外官既久，有些人情世故的枝微節末，李衍會直覺留意。像是到了接近安州的驛所，即使毋須歇腳佇留，他還是會緩停行步，讓從人理一理囊橐。自己則勉強戴上那頂緊緊箍著頭皮、令人不甚舒適的紗帽，到棧中寄掛商牒之處踅看幾眼。
一般而言，近城驛所多設此。通壁二三丈寬、等身高下，張掛布帳，以常見姓氏為隔別，同姓者合為一衲，別姓者又合為一衲，供往來商牒暫時寄放所攜行而欲交遞的書信。商賈代人投送信牒，畢竟不是本分必然，有些行色匆忙的商賈匆促登程，常有不及入城尋訪收信之人的情狀。受人之托，總不能誤人之事，於是就借驛棧方便之地，暫為置放。南來北往有識得收信人的，也會順口知會，就說：「君家有尺書在驛壁。」
驛壁，就是指那一方布帳。李衍去看幾眼，也就知道此間李氏可有族人否。而安州的確沒有令他失望，同姓異名之人，分居不同裡集，留名於壁者，竟然有七八個人之多，這足以顯示：安州地方還有許多李氏宗親，若要攀上些遠近關係，則一二可信用者，尚可委付家眷。
不但如此，進得城來，一眼乍見旗亭前石柱上繫著的那匹五花馬的時候，李衍不免又一心驚，還略帶疑惑地自言自語道：「會是他？」
肺腑翻騰，心血激盪—他想到的是李客，一入中原便答應和他分了家的長兄。當時舉族從安西遷徙入關，迎風沙、越石磧不辭萬里之遙而來的群馬之中，唯獨此物獨標神駿，可是再一尋思這馬可不已有二十餘年的壽命？安能健旺如此？
前後二十二三年暌隔，李白對這個小叔已經全無印象了。可是看那一張皺紋密佈的風顏霜面，還不時有些只在自家人臉上鑽眉透睫而出的諧笑性情，卻在轉瞬間帶來了熟悉的感覺。李衍開口的兩句笑談幾乎就讓李白認定：來者，真是遠方的家人。
那兩句話，說的是門外的五花馬：「不意白鼻騧尚留得命在尚未熝了？」
這是安西地域粟特人的習俗。交易入手的牛羊駝馬，一旦老去不能應差遣，便征價賣了。但是依家而生養的牲口，如已不能承勞役，就得供養至老死，或放野處任其自滅，或與人一般，行天葬也有的主人與牲口特別親近，甚或操刀而殺之，篝火熝其頭，分食親族。
「白鼻騧確是熝了—門前那一匹，是其種嗣。」
李衍原本一句玩笑，未料卻勾來一絲悵然。不覺心念流轉登時算出分家至今，果真二十二年又七月有餘日，則眼前的少年還真不能呼喚名字呢。
李白宿酲未解，衣衫上遍是層層如波紋花印的新舊酒痕，搖搖晃晃從旗亭後的復道深處走來—昨夜，一如過去數不清的百數十個連晝之夜，他和小童丹砂都宿在彼處，陪伴他們的，是一榻一幾、一燈、一硯，還有幾十樣薄暮之後才會顯露精神的樂器。
旗亭主人願意容留酒客暫歇長宿，原本並不罕見。倒是此客頗有些不尋常之處。初來之日，不多三言五語，能與眾客寒暄，如親舊世誼；即使是片刻之間，周旋應對，竟使賓主款洽。他一身白衣，卻有穿朱著碧的官人們遠遠不及的貴盛之貌。所過之處，還帶來了傳聞中只有兩京地方才有的風俗—也就是在呼酒命歌之際，隨聲看賞，不問敷余之數。他還能即時即事，就眼前所見所聞，隨聲度曲，信口作歌，其詞雅俗兼致，文情兩收，歌姬們悅愛殊勝。尤其是當「綿州李十二白」的名聲倏乎傳揚遐邇之際，更有令人驚訝且艷羨的傳說捕風捉影，為之備註：聽說那「製衣娘子」與此子亦有舊！
段七娘居安州久矣，她立過規矩，向不見人，終未破例。可是每當這李十二白在某酒樓、旗亭為歌姬製作新詞，隔日辰巳之間，無分晴雨，製衣娘子便已遣人來授曲式，並殷殷叮囑：務必帶得李十二郎回話。而居間遞送文詞曲稿者，據說就是那十二郎貼身使喚的小童。
旗亭偶遇，叔侄隨緣漫談，各自述說了多年來本家景況，雖然話題凌亂，問答參差，卻還十分親切和悅。李白看得出這小叔雖然音容和藹，意態閑雅，畢竟身著碧衣，與當年在大匡山上見識過的李顒等一行官人仍舊十分彷彿，舉手投足之間，透露出一陣陣含藏不住的威嚴。
李衍初見子侄，除了驚喜，更多的卻是惋惜。以一個在士族間撲風滾土二十餘年、好容易流外入流而博一明府之職的人眼中，商賈本是四民之末，固已無足深論，於今溷跡歌館，不問前程，墮落孰甚？
難以免俗地，他想知道李白究竟還有沒有上進之心？試探地問了幾句家常，總不得要領。自顧笑道：「汝父澹宕之人，東西萬里一身如葉，汝應須也不慣作羈身之圖？」李白隨即也體會了李衍的心意，索性直白不諱，笑道：「季父久歷官所，任懷清要；某自慚猥賤難充下陳，不若放心肉食，自甘鄙事。」
乍聽起來，是十分謙退的話，但是末了兩句，還真是說中了近世以來士大夫不忍向人明白道出的委屈。「肉食鄙事」混用兩則舊典，其一，是《左傳·莊公十年》上曹劌所言：「肉食者鄙，未能遠謀。」其二，語出《論語·子罕》的夫子自道：「吾少也賤故多能鄙事。」這兩句話，各有來歷以及用意：在曹劌，是看不起當局食俸祿卻拿不出謀略來的卿士大夫；在孔子，則是強調白身庶民能夠鍛煉粗賤工藝之事。可是為李白操之縱之，意思完全不同了他表面上謙抑有加，骨子裡說的卻是士大夫們不能放懷享受生活中美好的事物—比方說：吃肉。
唐承隋制，京城及州官立寺之所，每年正月、五月、九月從初八到十五，「凡是有生之類，皆不得殺」。是為「三長齋」。每月之內，復兼取佛、道兩教的儀節事典，而有十齋日，亦不得殺生違者重懲。這一類的法令嚴行於官守、疏責於小民。李白舉重若輕噱談功名如此，讓李衍不免有些啼笑皆非，卻也訝賞他能如此便捷地搬弄辭鋒，橫生妙趣，搶忙接道：「此地李氏宗族極夥，汝後生初至，可一一拜識否？」
「未。」李白無可隱瞞，道，「至此匝月，轉瞬間事，總以次日將行，或當日即行；不意留連，而竟留連。」
李衍一皺眉，道：「行客天涯，每至都邑鄉里，必訪親故，此天下人之禮，無分士庶。汝父七澤五湖間人，日夜征途，以逆旅為家豈未誨汝乎？」
李白絲毫不以聆訓為忤，臉上的笑容粲然如故，道：「某初出江湖，闖走關驛，奉家父之名，縱使果為訪親道故，人亦不以為然。」
話說到此，朝屋角上握手肅立的丹砂點了點頭，雙掌前後交錯一攤，比了個展卷而觀的手勢，丹砂當下會了意，轉身朝內奔去。不多時，捧出來不知多少軸紙卷。有的闊約尺許，粗可合掌一圍，有的窄不過五七寸有餘，捆紮成一束，一束之中又不知凡幾。李白卻狠狠搖著頭，直道：「非也，非也。」雙掌又比了個翻書的手勢，丹砂才忙不迭去了又來，這一回拿對了：是一大疊分別箋以州郡府縣之名的契券。
李衍生小在粟特人商旅之中打滾，一眼看出那些契券行款，無一不是借據，也就明白了李白話裡的意思。想那李客，長年遊走江湖，地無分大小、路不愁遠近，只要是買賣，無不盡力周旋。行道生計，儘管有現錢可資運用時，也不易隨身攜帶，經常得托請都督府給予便換，在甲地押納錢帛領取文書，到乙地憑文書兌換錢帛，這是常理常情。
有些時候，買賣主另有要務，或者是不意間撞上些個水火風雷的尷尬，不能如期到地親為出納，往往倣傚那些千里間關、奔波往來於中原和西域的粟特行商，將契券周轉至他方他人，輾轉融通，而不急於兌現，而使貨流商務暢通無礙，也緩和了支應雙方甚至多方的資財困境。
進一步設想：李白攜帶著為數如此龐大的契券隨身，這本來就是行商術業相傳、使能自立的手段，或許就是父親為兒子備辦的一筆盤川。無論如何，當李白說出「奉家父之名，縱使果為訪親道故，人亦不以為然」，就是另一番世故之見了—試想：多年來李客輾轉行商，獲利無數，與各地宗親之間，或亦不免有交易債務。行囊裡儘是可以索求於人的憑據，又怎麼能夠坦然登門，而不啟人憂疑呢？
「汝倒是宅心寬厚，阿兄豈不知汝？」李衍不由得頷首笑道，「他發付了這許多文書，而汝果不以之兌錢，竟為無用之物了。」
李白聞言，略一思忖，舉手指向丹砂先前捧出來的紙軸：「某生計所繫，盡在此中。千里程途，揮鞭來去，歌酒不歇，豈復他圖？
他指的是詩歌，李衍稍後才逐漸明白：這是一門前所未見的事業，在雅俗之間、在士庶之間、在酒食樂舞之間。當世公卿但視此為辭章墮落末流，無關宏旨，渾不以為意；但是在大帝國三百二十八府州，一千五百七十三縣邑，隨時隨處新設繁孳的酒樓歌館、旗亭、妓家，卻開門廣納，使之不再是士大夫們興寄身世感慨或者讚頌聖朝輝光的雅馴之物。李衍將要一卷一卷地展開這個侄兒的作品，他會赫然想起幾年前初謫長沙時在銅官鎮所目睹的景象：矗立於窯坊門前、有如兵衛列陣的巨大瓷甕—那些不售之物
不售之物，終有可售之機。