李彥宏從美國歸來後，身體還未痊癒，不得不再次入院。
躺在病床上的他，腦子裡都是關於百度的一幕幕，他雙眼緊盯著天花板，身體上的疼痛就像互聯網蕭條期過後的陣痛一樣，繼續刺激著他的敏感神經。只是，他一刻也不停地思考著百度的未來。
百度一直都以「在你成功背後」作為公司的經營口號，這也是百度的生存模式。然而，該模式對客戶的依賴性、對利益的局限性都過大，已經成為百度持續發展道路上的羈絆。李彥宏知道，若想讓百度走出僵局，必須找出更適合百度發展的有效模式。他將這個過程中的自己，稱為「從純粹技術工程師向企業領導轉換的過程」。
李彥宏自身所具備的領袖條件，並不亞於專業的管理人才，這是他與其他專業技術者和管理者最不同之處。
提起李彥宏想將百度打造成一家獨立搜索引擎公司的構想，這並非突發奇想，而是與其經歷密不可分。
早在1996年時，李彥宏就已發現了搜索引擎中存在的諸多嚴重「作弊」問題，這一現象主要表現在：網站的後台管理者可根據自己的意願，讓自己的網站或網頁出現在瀏覽器的最前排，讓所有人最先看到。
不過，當時的搜索引擎技術並不發達，主要依賴於詞頻統計原理設計而成，所以，這個問題很容易被人利用。比如搜索APPLE這個詞彙，雖然搜索者並不是APPLE(蘋果公司)的工作人員，但他們之間存在利益關係，那麼就在網頁上將該詞反覆寫入，或是將網頁標題中加入更多的「APPLE」，這樣一來，APPLE就很容易出現在搜索結果頁面的最前端，這無疑是對搜索引擎搜索結果真實性的最大挑戰。
接觸的越多，李彥宏越發意識到，若將這個「作弊」現象合理利用，或許會帶來意想不到的另一番效果。
當時，他正在給《華爾街日報》的金融系統做設計，在工作中很依賴搜索引擎，時間長了，他發現了這些問題，但他那會兒還不具備將「作弊」現象轉化成財富的能力。
幾個月後，他率先創建的超鏈分析技術發佈，正是這個技術，解決了存在於搜索引擎中的作弊問題，使網頁質量的排序與基於相關性的排序能完美結合在一起，這項技術也因此在美國獲得專利，他還將超鏈分析技術植入到Infoseek的GO.COM的搜索引擎中。
這項專利技術的發明和運用，改寫了世界搜索引擎歷史，將這一技術帶入了新的高度，為此領域開啟了另一扇財富之門。
光陰似箭，李彥宏很快又開發了另一項極具互聯網市場價值的創新技術——GO.COM圖像搜索引擎。到了1999年年底的時候，全世界大多數搜索引擎都已更新為超鏈分析技術。
此時，問題出現了。搜索引擎在技術上既然擁有這麼高的地位，為何大多數搜索引擎公司仍止步不前，前途一片迷茫？關鍵問題並不在技術，而是商業模式。不管你擁有的技術多麼強大，多麼先進，如果不能實現或是產生相應的回報，企業一樣無法繼續生存。
李彥宏親眼目送了Infoseek、LookSmart、Inktomi等老牌互聯網公司的相繼離去，它們各個都從如日中天到慘淡經營，這是個值得深思的問題。
這些老牌勁旅，難道真的不善於做搜索引擎？別忘了，李彥宏便出自Infoseek公司。
在這個世界上，總有人會第一個吃螃蟹。Goto.com推出了一項新技術，其發明的付費排名搜索引擎，讓搜索引擎技術在互聯網行業中有所復甦。曾經和Infoseek官司不斷的Goto.com，此時轉做搜索引擎公司，並為搜索引擎技術創造了極高的商業價值。
Goto.com的商業模式為：用關鍵詞競價，根據網站的出價金額來決定出現在搜索結果上的位置；當搜索結果被點擊時，則產生競價的對應費用。
這種模式很好理解，出的錢越多，被搜索對象就越會出現在顯眼的地方。這樣一來，用少量的投入就可換回大量潛在客戶，如果同行業內的兩家公司同時對一個關鍵詞競價，將會創造更多的經濟收益，還能有效地提升企業知名度，並促進消費額度的增長，實在是牛掰的辦法。
打個比方，用戶在搜索欄中輸入水果時，搜索引擎就會自動檢索與水果有關的網站，並根據競價標準為這些網站排名。排位靠前的網站，便增加了客戶瀏覽量，從而獲得更多利益回報。因此，被檢索的網站獲利，提供檢索的搜索引擎也能獲利，一舉數得。
傳統媒體行業存在的固定成本，製作成本和後期廣告投放成本都很高。Goto.com的出現，游刃有餘地解決了這樣的問題，在降低了推廣成本的同時，擴大了宣傳效果，也最大限度減少了中小企業的經濟負擔。
不管什麼行業，其中的大型企業畢竟是少數，中小企業數量大。對於它們的推廣投入，似乎很難獲得更高的利潤，但由於薄利多銷，並且在互聯網中為中小企業提供服務所消耗的成本微乎其微，故此這一利基市場反倒能貢獻更有吸引力的報酬，而此種商業模式，也成了最賺錢的模式。
只是，這種以中小企業為主要客戶源的模式，讓李彥宏想到了一個純粹的美國人的理論。美國《連線》雜誌主編克裡斯·安德森是個對數字敏感的人，他能從數字中研究出萬事趨勢。一天，他和朋友eCast首席執行官范阿迪聊天，范阿迪說，自己在數字音樂點唱的統計數字中發現了一些秘密：大部分聽眾都對98%的冷門音樂有著很高的需求，這說明冷門音樂其實也有巨大的市場需求，於是他把自己的理論稱為「98法則」。
克裡斯·安德森對「98法則」頗感興趣，借由這個貌似不合乎情理的理論，他開始著手研究各大互聯網零售商的銷售數據和傳統零售商的銷售數據，他經常用亞馬遜和沃爾瑪做比較，最後發現了一個極其符合統計學原理的規律——大數定律。
這個定律若是用圖像表示，則是我們熟知的「拋物線」形態，主要以兩端低中間高的山峰式概率分佈模式呈現。安德森在後續的研究中發現，過去的那些因概率低或需求低的尾部，卻成了互聯網產業的另一商機。
這個發現，就是後來享譽世界的長尾理論——在成本和效率同時作為制約因素時，人們只會去關注一些重要的人或事物，如果用正態分佈曲線來描繪這個現象，那麼被關注的人和事物就會出現在曲線的頂部，而尾部就是那些被忽略的部分。但在網絡中，客觀因素所帶來的制約小了，關注成本就會大大降低。這樣一來，尾部就可能被關注到，相比較現實生活，尾部的效益率是與頭部相同的，甚至會超過頭部。
在傳統的營銷理論中，80%的利潤是由20%的客戶提供的，這就是著名的「二八定律」。這個理論主要描述的是，在企業的客戶服務中，將主要資源都放在20%VIP客戶上，來獲得更高的利益。長尾理論的出現，則徹底顛覆了「二八定律」，並被IT朝聖地硅谷奉為圭臬。
1998年2月，Goto.com的收入遠遠超過了同行業的其他公司，作為第一家付費排名搜索引擎供應商，它的成功令人目眩。次年，Goto.com成功登陸納斯達克，首股價曾一度飆升至30多美元。2001年，Goto.com將公司名字改為Overture。
成功的例子，給了李彥宏重大啟示，他將這些案例和經濟理論整合起來，找出了一條更適宜百度的經營模式。他覺得，付費排名模式讓一度被忽視的搜索引擎技術起死回生，扭轉了他在互聯網中的敗局。此後，搜索引擎不再需要單純地依賴於門戶網站，而可憑借自營的商業模式獲取利益，完美生存。因此，對百度的長久發展來說，Goto.com的付費排名模式宛若當頭棒喝。
李彥宏把自己的想法告知了徐勇，徐勇覺得很靠譜，兩人經過對資料的分析和縝密思考，決定在結合中國市場實際需求的同時，將百度商業模式轉變為競價排名模式。
多年後的今天，李彥宏又對「競價排名」這個名詞提出了新看法。他覺得，這個詞其實並不準確，競價的確左右排名，但結果並不完全由競價而定，排名的合理性才是排名規則的核心。