李彥宏經過了一番歷史與現實的考量之後，決定了將「競價排名」定為百度主要的商業模式，並將這個提議帶到了百度2001年年度董事會會議上。
這次大會，李彥宏未能親身參加，受制於之前的手術，他的身體不適合奔波操勞，只能在百度深圳分公司總經理辦公室通過網絡參加這次年度股東大會。
相比較出國前，李彥宏整個人的狀態更好了一些，雖然身體上仍有病痛糾纏。但這次，他顯得信心十足，因為百度的未來有著落了，資金有了，發展方向也有了，現在就等著股東們同意了。本以為，股東們會一票通過他的提議，讓他始料不及的是，關於百度脫離門戶網站，轉做獨立搜索引擎網站，並開展競價排名的計劃，卻遭到了股東們的一致反對。
仔細想想，股東們的反對也是情有可原的。競價排名是新興網絡模式，股東們對此並不是特別瞭解，想要在短期的內看清市場走向，確實有些強人所難。更何況，中美兩國網絡市場結構和環境都存在著巨大差異，雖然Goto.com的競價排名模式大獲成功，但未來可能出現的問題和困難，卻是無法預知的。
李彥宏自己心裡也清楚，在全球互聯網行業仍處在困難期的情況下，百度最需要做的是穩紮穩打，做好眼下工作，盡量少犯錯誤，沒有必要去承擔更多的風險。然而，現實處境不允許他做太多考慮，百度必須殊死一搏。
事實上，李彥宏的做法的確有些冒險。百度的全部收入，主要來自為門戶網站提供搜索引擎技術，來賺取微薄的服務支持費用。如果轉型做獨立的搜索引擎網站，將會和門戶網站形成對立關係，在沒有客戶的時候反而丟掉了原有的大客戶，這令其連眼前的微薄收入都無法維持。
而競價排名很難在短時間內獲得利潤，產品適應市場的週期和用戶接受競價排名的過程，其時間是無法估算的。從投資的角度看，股東們的擔心也是正常的，如果失敗，百度必死無疑。
在會議上，每個人都在強調自己的觀點，氣氛十分緊張，最初的意見交流也變成了愈演愈烈的爭吵。
面對各方的反對意見，李彥宏像變了個人似的，毀掉了平日大家眼中那個處事冷靜、理智，連大聲講話都不會的文明人形象，他用盡一切辦法來說服投資方，在爭論過程中越來越激動。
轉眼間，會議已進行了幾個小時，手中的電話都已熱的發燙了。李彥宏打定主意，現在正是緊要關頭，一定要堅定自己的觀點。在他充滿激情的言辭辯論之後，反對方仍未鬆口，即便他的計劃和觀點清晰明朗，也都於事無補。
李彥宏發火了，他對著電話怒吼道：「不讓百度做獨立搜索引擎網站，那就別幹了！」然後將手機狠狠地摔在桌子上，散落的碎片飛的到處都是。這是他第一次讓別人見識到自己的火氣，而且是大動肝火。
李彥宏一貫的自信，在這個時候被一次一次挑釁，他從不用情緒解決問題，但只要是他認準的事情，也沒人能改變。
磨來磨去，投資人被李彥宏說服了。在又一次會議上，股東們全票通過了李彥宏將百度轉型為獨立搜索引擎網站的提議，並在網站上線的同時，實行競價排名模式。李彥宏回到北京時，他們告訴他：「其實，你的觀點，到現在我們都不是很接受，但是你的態度打動了所有人。」
最終，李彥宏贏得了投資方的支持，他的個性在這次爭奪戰中起到了決定性作用。IT泡沫時代過去之後，華爾街的感覺不比往昔，從前那些大夢想家一般的CEO，已沒辦法用天花亂墜的對未來的規劃來贏取投資人的信任了。
李彥宏一直少言多行、少承諾多兌現，這使得一切懷疑都變成了理所應當的信任。這是他的風格，天性的樸實，不會含沙射影地去表達自己的想法。他的小心謹慎和腳踏實地，才是最能讓投資人踏實砸錢的品性。
百度此後的發展，讓李彥宏「操碎了心、磨破了嘴、身板差點沒累毀」。在Infoseek公司時，他顯得是那樣輕鬆，但在百度，他卻白了第一根頭髮，可這一切於他而言，都是值得的。
2001年9月22日，百度中文搜索引擎網站www.baidu.com正式上線，百度也就此成功轉型為面向終端用戶的搜索引擎網站，同時施行了競價排名的商業模式。
百度推出競價排名的第一天，盈利1.9元錢，第二天盈利3元錢，到了第四天時，這個可笑的數字已經變成了兩位數，第五天時奇跡般地超過了200元。按照這樣的增長率，百度實現天文數字般的收益絕非天方夜譚。
百度商業應用產品部經理王湛，迫不及待地將這個喜訊以電子郵件的方式告訴給公司的每一名員工。時至今日，王湛仍留著這份見證了百度歷史的電子郵件。當時，競價排名系統每次點擊率收費10分錢，當時直接被稱作「shifen」系統。
2001年12月，百度在競價排名系統上的累計收入已超過12萬元，平均每天都有1000多元的收入。
隨後，李彥宏為百度制訂了2002年的全新銷售計劃。在公司內部會議上，他問大家：「今年的競價排名的銷售收入目標應該定多少？」有人說50萬，有人說100萬，李彥宏用心聽著，一直在搖頭。這時有個年輕人站起來，大聲說：「200萬」。李彥宏還是搖頭，最後他慢條斯理地說：「我覺得應該是600萬。」
當時所有人都被他爆出的這個數字給嚇傻了，競價部門的員工對自己毫無信心，好多人表面上不敢說什麼，心裡卻一陣唏噓。按照600萬的目標，每天的收入至少要達到18000元，而現在每天只有區區2000元，就算李彥宏再領導有方，這個數字也太不靠譜了！
百度上下，除了李彥宏，沒有一個人相信這件事能實現，但在李彥宏一貫的堅決態度下，這個目標還是定了下來。
百度以獨立網站的姿態推出後，瞭解的人不多，知名度仍很小，每天的流量微乎其微，主要的流量來源，仍是各大合作門戶網站的搜索貢獻而出的。這樣的現實，怎能讓2002年的「600萬」目標成真？
此時，李彥宏要面臨的新問題來了。手中資金有限，如何將公司規模做大？如何讓中國互聯網用戶意識到百度的存在，並熟知百度的使用方式和實際存在價值？這都需要慎重的規劃和考慮，而且這是兩個亟待解決的問題。
地裡不生無根草，皇天不生無路人。不久，新浪幫了大忙，讓百度一躍而起，成為群眾眼中的互聯網新星。
2002年3月，很多用戶和往常一樣，頻繁地在新浪網站上用著百度的搜索框，但搜索頁面並沒有像平時那樣立即顯示出搜索結果，而是突然出現了一行字：「新浪欠費，百度停機，如需要更好的搜索結果，請登錄www.baidu.com。」
當時，拖欠搜索引擎公司服務費的風潮仍很盛行。新浪拖欠百度搜索引擎技術費用，百度也無他法，只能停止服務，可萬萬沒想到，這一不起眼的舉動，卻成了讓百度一翅沖天的東風。
那時，像新浪這樣信息豐富、內容全面的大型門戶網站少之又少，所以每天用戶流量巨大。多數用戶會通過新浪首頁的搜索框檢索關鍵詞彙，來尋找自己感興趣的信息。而在「停機事件」之前，卻從來沒人知道那小小的邊框背後，居然盤踞著一家名為百度的搜索引擎公司。
不管新浪怎麼爭辯，欠債還錢是天經地義的事，最終新浪考慮到自身發展及諸多方面因素，做出讓步，付了錢後，百度繼續提供服務，兩家公司也繼續保持合作關係。自此之後，百度的用戶流量開始以幾何倍數遞增，其知名度也不比從前，已慢慢成了街知巷聞的搜索大將。
在競價排名方面，百度先後爭取到了康佳、聯想、可口可樂等國際知名企業的信任，它們紛紛成為百度競價排名的海外客戶。
在幾方面助力共同作用下，百度2002年銷售額達到了580多萬，雖然距離目標還差20萬，但如此激增的銷售額不早已說明問題了嗎？李彥宏，果然夠膽、夠勁、夠牛！百度的全體員工，也由此士氣大漲，對百度的未來充滿信心。
同年，百度自北大資源賓館搬到海泰大廈，曾經那個盤腿開會的小公司駐址，已經容不下這個逐漸龐大起來的精英團隊了。伴隨著搜索引擎競價排名模式的成功，李彥宏又榮獲了「中國十大創業新銳」的美譽，接二連三的好事，讓百度上下興奮不已。
當時，國家正在建設中關村西區，四環開外，到處是熙熙攘攘的繁華景象，這似乎也在昭示著百度的未來，必定繁花似錦，一路順暢。