吳家元字季玉，美丰姿，重儀表，言詞便給，派頭一絡，他曾經在北方奔走豪門，以清客自居。陪張宗昌打麻將，能使自家場場小勝，而對大帥所需要的張子，要啥有啥，供應無缺，使張大帥驚為奇才，就在牌桌子上，賞了他一個青島鹽務局長的美差。
幹了幾年下來，行囊中有的是賭本，他放眼四海，要找一位殷實可靠的東道主。─難為他目光遠而且准，他決意到上海來，願為「春申門下三千客」之一。
他打聽出來，杜月笙經常光臨的賭場是泰昌公司、寧商總會，和公記中華票房，於是他也在這幾處地方日夕留連。「只要功夫深，鐵杵磨成針」，有那麼一天，吳家元居然夤緣更上層樓，他和杜月笙同桌共賭。
賭的是挖花牌，一總一百二十八張和打麻將一樣，四人一組，先各取牌二十張，可吃可踫，但需湊滿九對，始能和下牌來。末一隻算麻將，卻是單的，現在打的新麻將興二五八張，而挖花牌的麻將頭，則以四六二為最尊。
在泰昌公司，吳家元漸漸成為每日必到的挖花賭友，他賭得精，賭得狠，賭得准，妙在於他每賭必贏，場場得利。接連賭了一兩個月下來，杜月笙輸得最多，為數不下十萬大洋
杜月笙大敗虧輸，他自己有說有笑，不以為意。反是他「化敵為友」，一心向著杜月笙的嚴老九，越來越光火了。
嚴老九自家就是開賭場的出身，對於賭這一門，他可說是無一不懂，無一不精，但是挖花牌的賭法如此刻板，如此規矩，設非有人會得偷牌，他想不出「挖花」也能挖出什麼槍花。
於是有這麼一天，他決心為杜月笙捉「老千」，他先坐在杜月笙和吳家元之間看牌，看看彷復佛不生興趣，他喊茶房拿張申報紙來。
他假裝看報，卻暗暗的把報紙戳一個洞，嚴老九銳利的目光穿透那洞去，注視吳家元的一舉一動
這夜賭局結束，果然又是杜月笙大輸。嚴老九等大家結好了賑，杜月笙和另兩位牌友坐汽車走了，他拍拍吳家元的肩膀，笑吟吟的說：
「老兄，阿好等等？有樁事體想要請教。」
「豈敢。」吳家元的臉色變了。
邀他到寫字間裡，嚴老九開門見山的問：
「老兄阿曾算過，我們月笙哥，自從和你老兄同桌以來，一共輸了多少錢？」
賭徒永遠是最精明機伶的，嚴老九言下之意，吳家元豈有不懂之理。但是他為更進一步，再探測一下嚴老九的意圖，他乃嘻皮涎臉的問：
「老兄的意思，阿是想要跟我劈埧？」
劈埧，是黃浦灘上專用的江湖暗語，它的意義，可以解作「分贓」。
好伶俐的吳家元，正當嚴老九義形於色，勃然大怒，張口便要開罵的當兒；他連忙打恭作揖，連聲討饒的說：
「嚴老闆，我承蒙你的教訓，極其心感。真人面前不說假話，請你放我一碼，從明天起，杜先生那邊我一定會有交代。」
翌日下午，吳家元在華格皋路杜公館出現，他衣冠楚楚，派頭十足，他說他有緊急事體，要求一見杜先生。
杜月笙看到吳家元的名片，殊為愕然，由於他是登門拜訪的生客，杜月笙一迭聲喊請。於是吳家元被帶到杜月笙跟前，他一見杜月笙便雙眼淚流，甚至不惜跪了一跪，他哀求哭惱的說：「杜先生，求你高抬貴手，饒恕了我。俗話說得好：君子不計小人過。」
一看吳家元這麼慌亂緊張，卑顏屈膝，杜月笙早已料出了幾分，但是他心慈面軟，不為已甚，他仍然和顏悅色的說：
「吳先生，何必如何，有話好說麼！」
於是吳家元趁勢站起，一把眼淚，一把鼻涕，他坦然承認，嚴老九已經識破了他在偷牌詐騙做手腳。
再也沒有想到，杜月笙竟然匕?鬯不驚，聲色不動，他反而荷荷??的笑了，杜月笙笑著問他：
「那麼，你現在預備怎麼辦呢？」
「我要好好的報答杜先生，」吳家元誠恐誠惶的說：
「從明天起，我們照舊再去泰昌公司，請杜先生推說跟我合夥，由我代杜先生挑土。杜先生用不著拿一文賭本，以前你輸了多少，我負責替你贏回來。」
「好哇，」杜月笙彷彿這話很聽得進，當下一口答應：「我們就這麼辦。」
第二天晚上，跟嚴老九通過一隻電話，杜月笙一如往常，準時到達泰昌公司，挖花朋友坐好了等他，他卻輕飄飄的跟吳家元說一句：
「老吳，你手氣好，讓我沾沾光，今朝我和你合夥。」
吳家元笑瞇瞇的說：「好呀」，座中立刻有人提出了問題：
「少了一腳，怎麼挖得起來。」
嚴老九大出眾人意外，跑過來，興沖沖的說：
「我來軋一腳，湊湊諸位的興。」
換了普通點的郎中，嚴老九是拆穿了西洋鏡的，吳家元怎和他同桌賭錢？然則，他一方面亟於要對杜月笙有所報效，另一方面，仗著藝高人膽大，再加上臨陣難以退卻，吳家元當時不動聲色，一語不發，沉著應戰。
杜月笙這晚悠哉游哉，逍遙自在，他在賭場逛來逛去，有人請他同推磨莊牌九，他笑笑，搖搖頭，謝謝了。有人請他搓麻將，他推托等一歇他還要去挖花，閒得無聊，他便當磨莊牌九桌上的「蒼蠅」，飛來飛去，信手押幾隻籌碼，完全是小來來，自相相的意思。
瞟一眼挖花桌上，吳家元又在那裡得心應手，贏得不少，杜月笙命人搬張凳子，往吳家元的身邊一坐，吳家元一回頭，看見是杜月笙，不但不加防範，而且將舞弊手法變本加厲暗砌明摸，擲骰控點，他可以把挖花牌吸在掌心，乘人不備，一個快動作，偷來的牌移到膝蓋上，調換更張，目揮手送，其眼神之準，腦筋之靈，手法之精，真把杜月笙看得眼花撩亂，佩服得五體投地。
為了表示內心的得意，吳家元側過臉來，向杜月笙微微一笑。
「老吳，」趁此機會杜月笙促駕：「該讓我來了吧。」
贏得正在風頭上，杜月笙突然來這一手，使吳家元大為驚異。但是，十目所視之下，他不能不起來讓座，更使他想不到的是杜月笙一落坐，又對他說：
「明天下午，請你到我家裡來一趟。」
這句話一說出口，吳家元無法再事戀棧，他唯有乖乖的起路。整夜惴惴不安，猜不透杜月笙究竟是何用意。翌日下午，他又到了杜公館，杜月笙屏退左右，正色的告訴他說：
「老兄的確聰明得很，昨天蒙你使我大開眼界。不過，老兄的聰明似乎應該用到正途上去。因此之故，昨晚你贏來的錢，對不起，我已經替你輸出去了。」
吳家元滿臉通紅，別出了一身的汗，他站在杜月笙面前，一句話也說不出來
杜月笙表明了自己的立場，臉色和緩得多了，他笑吟吟的再說：「談到賭銅鈿，只要你不再把那一套拿出來，你確實是個好色角；你要是答應我從此不掉槍花，我們還是歡迎你常在一道白相。」
下台階鋪得平整而穩妥，吳家元唯有感激涕零，他在杜月笙面前賭神罰咒，從此洗心革面，決不再施展郎中的手段，於是，杜月笙再跟嚴老九打個招呼，姑念吳家元是個「賭博場中」的人才，放他一碼，不把他的秘密戳穿。而吳家元前後足有十五六年，也能保持信用，決不輕舉妄動。不但如此，他自此對杜月笙懷著知恩圖報的心理，成為杜月笙賭錢時候的保鑣，任憑?那種賭法，如何做弊，誰都逃不過吳家元的一對秋水眼。杜月笙有了吳家元，方始能夠以其並不高明的賭技，縱情豪賭於春申江上，香港九龍，乃至陪都重慶，一輩子裡，幾乎不曾遭過驚風駭浪，險惡波濤。