英美煙草公司，是英國人對我施行經濟侵略的一大利器，從民國初年到抗戰以前，我國的香煙市場，大都為英美煙草公司的天下。自上海以迄內地各省，遠至西南、西北邊陲，英美煙草公司的產品，可以說是無遠弗屆，所在多有。由於英美煙草公司獲得不平等條約的保障，它不受中國法律的管轄，也無須乎向中國政府納稅，因此，這是個一本萬利的好生意，數十年裡，不知道賺了中國人多少血汗錢。
由於英美煙草公司獲利之豐，無與倫比，於是，它又成為英國人對華侵略的總金庫，大本營、和「投資者」。民國十六年北伐軍底定京滬以前，北洋軍閥的當權執政者，絕大多數受過英美煙草公司的濟助和支持，如張作霖、孫傳芳……輩，在英美煙草公司的賬簿裡，都有接受金錢接濟的記載。
英美煙草公司支持過許多軍閥，同時也得到許多軍閥的庇護，所以，在民國十六年以前，儘管它是我國經濟上的一大漏卮；但是，從來不曾有誰向它提出「照章納稅」的要求。
民國十六年六月廿二日，國民政府財政部召集各省財政人員，在南京舉行中央財政會議，當時有一個很重要的決議案，便是中央和地方的稅收，截然予以劃分，中央所收的說歸於中央，地方所收的稅劃歸地方，從此以後，各省行政、軍事人員不得截留中央的稅款，或者是擅行任免財政部直轄機關的人員。
不遇，當時完全遵奉中央政令的省份有限，而北伐戰事，猶在大江以北繼續進行，武漢政權，還有「樓船東下」的謠言，國民政府因為交通阻隔，戰亂不已，收支無法平衡，必須多方面的開闢稅源，以裕庫收。
另一方面，更基於「打倒列強，恢復主權」的呼聲，正在全國處處，如怒潮澎湃，方興未艾。於是，財政部長古應芬，遂在六月廿六日通令：從民國十六年七月一日起，實行統一捲煙稅，廢除原定的二點五出廠稅以及其它附捐。
兩天以後，中央政治會議函知財政部，決定從八月一日起，實行關稅自主，裁撤各省釐金或通過稅，入口關稅除特定物品如煙酒等，依特定稅則徵收外，其奢侈品征百分之三十，普通品征百分之十二點五。
消息傳出，國人大聲喝采，因為這是恢復主權、挽回利益的先聲，尤其是國人所經營的煙草業，更為之歡欣雀躍，高呼萬歲，如果英美煙草公司也要照章納稅，那麼，此一享有免稅特權達數十年之久的煙業霸主，立將失去暴利的憑借，退到和國人所營煙業相同的平等線上，從事公平合理的競爭。
英美煙草公司得到通知，當然大起恐慌，他們擺出橫蠻的姿態，揚言抗不認繳。國民政府財政部，當即施以有力的反擊；──你們抗不繳納好罷，此後英美煙公司的產品，但出租界一步，立刻予以沒收。
英美煙公司產品的銷場，廣達我國各地，單靠租界裡面，又能銷得掉幾箱香煙？財政部的嚴正表示，使他們惶恐萬分，講究現實主義的英國人，隨即強扮笑臉，向財政部討價還價，──他們說可否按照海關估值為計算單位？繳納值百抽二十七點五的稅率。海關估值，只有市價的四分之一，值百抽二十七點五，事實上僅為貨值的百分之六點九不到。英國人太會打如意算盤了，他們妄想多少繳那麼一點，讓我國政府得個聊勝於無。
財政部頓時予以批駁──不准
走投無路，英美煙公司施出了殺手鑭，他們在七月二十五日、二十七日兩天，以稅捐過重，燃煤缺乏為借口，將該公司舊有的一、二兩廠，和新建立的第三廠，宣佈停工兩個月。
英國人的手段，非常毒辣，三廠一停工，首先便是八千多任務人拿不到薪水，生活著著，這八千多任務人加上他們的眷屬，人數何止數萬。投在社會秩序不寧，工潮紛至沓來的上海市面，無異一枚猛烈的炸彈。他們的用心，正是利用大量的失業工人，向政府請願，藉此要挾財政部收回成命。
先是宣佈停工兩個月，還怕不足以引起八千多人的生活恐慌，英美煙公司不惜加速將八千工人推到飢餓的邊緣，──原來民國十一年的時候，英美煙公司訂過一項華人僱員儲金辦法，華籍雇但員服務滿六個月以上，公司將在五年之內，每月撥給月薪百分之五，專戶存儲，滿了五年，贈加一倍發給。而五年之內公司辭退僱員，也可以加發一倍。此外，在五年之間華籍僱員可以隨意支取儲款，但以全額的一半為限。
當時，公司一宣佈停工，工人生活馬上就發生問題，照道理，他們為了解決生活困難，頭一步，一定會要去支領存在公司的儲款，以便暫渡難關。──英國人猜準了這一點又決定拒絕履行此一儲金辦法。
英美煙公司的八千多任務人，果不其然，在停工消息宣佈以後，紛紛向各該廠的主管提出要求：第一，他們要領取雙倍的儲金，第二，他們要請公司當局確定開廠復工的日期
長期置身於英國人管制之下的八千多任務人，實在是太柔順也太好說話了，他們默默無言的接受公司無理的停工宣佈，他們只要提出自己的存款，順便問一聲：什麼時候再來上班？
廠方負責人說：這兩點要求，他將盡快的傳達給公司當局，請求核示。
公司裡的英國頭腦一想：憑這些工人的善良和柔順，要叫他們扮大花臉，充武打腳色，在黃浦灘上擾亂秩序，再跑到南京去請願，代公司要求減免稅捐，那恐怕是無此可能，於是，他們便施出第二宗法寶，想逼工人們一逼。公司答覆廠方，廠方轉告工人：儲金不得預借，連帶從前訂定的撫恤條例，同時宣告暫停辦理。
杜月笙聞訊，大為不平，他的朋友更向他詳細說明英美煙公司的陰謀，一致鼓勵他為這樁大工潮化費點氣力。因為，這件工潮對於國家主權和財政的前途，關係非常的重大。
杜月笙由不平之鳴，一變而精神抖擻，準備和英美煙公司的財閥展開一場惡鬥英美煙公司的八千多工友之中，不知道有多少他的關係人物，徒子徒孫。公司當局巴望工友肇事，請願的要求還說不出口，杜月笙卻已能操縱裕如，得心應手。
公司的答覆剛轉下來，工人們正在氣惱、惶惑、疑怯和不按，一項耳語運動，在人群中迅速的蔓延，一傳十，十傳百，百傳千，竊竊私語變成了憤怒的咆哮，當在場工友全都獲悉了這一項秘密，他們之間有人向廠方高聲的質問：
「聽說公司宣佈停工以後，公司裡的職員還是照拿薪水，請問到底有沒有這個事情？」
廠方負責人的回答，是裝作啞，緊緊的閉住了嘴巴。
「大家都是在同一個公司裡工作，」工人群中又有人在大聲疾呼：「既然停工，職員工友就該待遇一律，為什麼職員的薪水照發，工友卻連儲蓄金都不許提，請問，這是什麼道理？」
廠方負責人顧左右而言他。
不平則鳴，怒吼的聲浪，此起彼落：
「講講看嘛！公司為啥要這樣做？」
「職員是人，工友就不是人啦？」
「職員要吃飯，工友就該餓煞嗎？」
「講道理，講道理！把道理講出來！」
群情激憤，越來越凶！廠方負責人嚇得逃回辦公室去，當他回身緊扁室門的那一瞬間，驚天動地的英美煙公司工潮，於是爆發。