與此同時，東山寺後院碓房，慧能正在專心篩著舂好的米。忽然，門外傳來清雅的童音：
身是菩提樹，心如明鏡台。
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
慧能停下手中的活，靜心聽著。他走出來，看到那個時常跟隨在神秀身旁的小沙彌在背誦偈子。
慧能打個問訊，說：“小師父，你這首偈子，雖然有所領悟，但是還沒有真正見到佛性。”
小沙彌不屑地說：“你一個幹粗活的南蠻子知道什麼！這首偈子，是神秀上座寫的，能不好？！若是沒有見性，怎麼連祖師爺都帶頭禮拜呢？你個狗屁不懂的短嘴野豬，難道比神秀上座還要高明不成？”
小沙彌說完，氣鼓鼓瞪著慧能。
慧能連忙說道：“對不起，小師父，我不知道偈子是神秀上座師兄作的。可是，師父為什麼要禮拜這首偈子呢？”
小沙彌頗為驕傲地說：“說你狗屁不懂，還是對你太客氣了！你連祖師爺要傳衣缽的事都不知道，能懂什麼！”
慧能似乎有些吃驚，追問道：“師父真的要傳授衣缽？”
小沙彌一揚頭：“那當然！祖師爺說啦，叫僧眾們根據自己的修行心得作偈子，根據偈子所傳達出來的修行境界，從中挑選第六代祖師的人選。這首《無相偈》，就是神秀上座作的。他還是受我的啟發，才寫到南牆上的。”
小沙彌雙手插腰，樣子很是神氣。
慧能向小沙彌合十行禮，說：“小師父，神秀上座那偈子寫在什麼地方？請你帶我去好不好？我也要去禮拜禮拜神秀上座的偈子。”
小沙彌一撇嘴：“我才不帶你這個南蠻子呢，要去你自己去。”
慧能哀求說：“小師父，我到寺裡八個多月啦，一直在後院幹活，沒怎麼到過前邊，不認識路。煩請你領我過去吧。”
說完，慧能又行一禮。
小沙彌見他很誠懇，答應道：“碰到你這個什麼都不懂的南蠻子，算我倒霉。走吧，我帶你去。”
兩人一前一後，向東山寺前院走去。
南廊下，神秀題偈的地方，依舊擺著香案。不時有三五僧俗在此上香禮拜。一位身穿官服的人，默默念著牆上的偈子。
一位香客叫道：“哎呀，這不是張別駕嗎？您是俺們江州百姓的父母官，也來進香啊？”
別駕，是州府司馬的古稱。這位張日用居士，在江州，除了刺史大人，就數他大了。他說：“我聽說，神秀上座將以此偈得到五祖衣缽。我雖然是朝廷命官，位鎮江山，但仍是佛門弟子，能不來恭賀？”
此時，在走廊那頭，慧能在小沙彌的指點下，向這兒走來。
他來到香案前，整整衣冠，虔誠地跪地三拜。然後對張日用說：“這位居士，在下不識字，請你為我念一念牆上的偈子好嗎？”
張日用朗聲念誦完畢，慧能低頭略一思索，又對他說：“在下心中也有一偈，麻煩先生為我寫在牆上好嗎？”
張日用輕蔑地說道：“你連字都不認識，還能作偈子？今天真是遇到了稀罕事，驢糞蛋子也想放光明。”
香客也趁機挖苦說：“驢糞蛋子若是能放光明，人們還要那夜明珠幹什麼？你就算能說出幾句順口溜，恐怕也狗屁不通。張大居士貴為江州別駕，朝廷命官，無端被你的歪偈子，玷污了他的一手好書法。”
慧能合十鞠躬，陪著笑臉說：“別駕，您既然是居士，應該知道，佛經上說，一切眾生都是平等的，並無高下之分。一個人，若要覺悟到至高無上的大道，就不應輕視初學者。地位低賤的人，或許會有超常的智慧；而地位尊貴的人，也可能一葉障目不見泰山，因其偏見而判斷失誤。學佛的人，如果輕視他人，就會有無量無邊的罪過。”
張日用非常驚奇，上下打量著慧能，說道：“喲，我看走眼啦！你其貌不揚，卻談吐不凡！你既然辯才無礙，或許真已開悟得道啦。好吧，請你把偈子念出來，我給你寫在牆上。”
慧能合十道謝：“辛苦別駕，慧能先行謝過。”
張日用從香客手中接過筆，半真半假笑著說：“我替你寫偈子，將來你如果真的成就佛道，當了祖師，還要請你先來度我呀！”
慧能微笑頷首。他不假思索地念道：
菩提本無樹，明鏡亦非台。
本來無一物，何處惹塵埃？
張日用越寫越驚，幾乎每寫一行，就回頭尊敬地看慧能一眼，寫到最後一句，他的手激動得直打顫。寫完最後一個字，他將筆一扔，撲通跪倒在慧能面前，五體投地，匍匐頂禮……
小沙彌驚奇地喊道：“哇，這個南蠻子真會作偈呀！快來看呀，打雜的南蠻子也作了一首偈子！”
法如、惠明、影隱、玄賾等僧眾聞聲陸陸續續圍了過來。
慧能見狀，悄悄走開，回到後院。
一個老僧說：“真是菩薩轉世，這個慧能來到寺裡沒幾個月，竟有這種根性！”
另一個人說：“人不可貌相，海水不可斗量。聽說，他剛剛到東山寺之時，便見解不凡。難道，他真是一位肉身菩薩？”
法如走過來，默念了一遍慧能的偈子，臉上的表情極為複雜。惠明拉住他問：“師兄，這首偈子比神秀上座的如何？”
法如沒好氣地說：“你不會自己看！”
這時，弘忍大師在眾僧簇擁下，走了過來。大師看著牆上的偈子，臉上露出欣喜的微笑。他向前半步，剛想高聲朗讀，忽然聽得背後有人說道：
“一個打雜的下人，能作出什麼通達佛理的偈子來！”
“就是！我們這些人整天跟著師父修行，難道還不如他一個帶發的行者？如何能輪到他出來胡說八道！”
又有人說：“阿貓、阿狗若能駕車，那還要騾子和馬幹什麼？”
弘忍大師滿面憂色，面壁而立。
知客影隱忽然高聲說道：“這首偈子，用心不良，分明是衝著神秀上座寫的！”
惠明雙睛瞪得像牛眼：“真的？”
影隱說：“你沒長腦袋？不會想想嗎？你們看，神秀上座的偈子是：身是菩提樹，心如明鏡台。而那個南蠻子說：菩提本無樹，明鏡亦非台。這不就是故意與神秀上座對著幹，全面否定了神秀上座嗎？”
眾人像是恍然大悟，附和著驚呼道：“喲，還真是這麼回事！”
影隱頗為得意地高聲說道：“更可氣的，是後兩句。他簡直就是直接罵神秀上座是個笨蛋。”
惠明嚷嚷道：“這個狗雜種，竟敢對神秀上座大不敬，看我不擰下他的腦袋！”
影隱又說：“還有呢。南蠻子這首偈子，實際是模仿、抄襲了神秀上座的意境。如果沒有神秀上座前面的偈子，他就不可能作出這個偈子；如果沒有前面神秀上座這首偈子的鋪墊，他後來的這首偈子簡直狗屁不通，什麼都不是！”
眾人議論紛紛，猶如捅了蜂窩。
弘忍大師也不得不承認，從沒有悟道的人的角度思考，知客影隱說得有一定的道理。若是這種論調得到了眾人的響應，那麼……
弘忍大師的臉色從憂慮轉為凝重！
果然，惠明已經暴跳如雷了：“這個狗東西，真夠可惡的，我現在就去掏出他的花花腸子來！”
“走！”幾個年輕禪僧摩拳擦掌，蠢蠢欲動。
法如重重咳一聲之後說道：“惠明師弟，你們少安毋躁。還有你，影隱，師父在這兒，輪得上你聒噪？”
眾人平定下來之後，法如對師父弘忍大師的背影施了一禮，說：“師父，您老人家法眼如炬，您看兩首偈子孰高孰低？”
弘忍大師的雙肩有些顫抖。他脫下一隻鞋，默默用鞋底擦著牆上的字——慧能的那首偈子。他身後的人無法看到，淚珠在弘忍大師眼角凝聚著，凝聚著……
牆上的偈子擦完，弘忍大師的情緒亦穩定了下來。
他回轉身，對大家說：“這首偈子，也沒有見到佛性。你們還是照神秀的偈子修行吧。”
法如、惠明等人鬆了一口氣，慢慢散開了。
弘忍大師望著眾人的背影，自言自語：“山雨欲來風滿樓……”
他步履蹣跚地離開南廊，走出寺院。展現在他眼前的是通向山頂涼亭的階梯。弘忍大師獨自向山頂攀登。他的腳步非常沉重，好像一下老了十歲，好像背負著千鈞重擔。
他一步一步，堅定地向上走……終於到達了山頂，回眸東山寺。
沉重的烏雲密佈在寺廟上空，越來越低，大有將寺廟壓倒之勢……
一道珵亮的閃電從雲團中躥出，驚雷在寺廟上空炸響，瓢潑大雨嘩啦啦地澆下來……
在神秀的寮房裡，小沙彌正在給神秀念誦慧能的偈子：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃？”
一道電光劃破黑沉沉的雲空，神秀心靈深處亦閃過一道照徹宇宙的光芒，他不禁大喝一聲：“好！”
驚雷隨之砸地，轟隆之聲不絕於耳。
小沙彌雙手捂耳，奇怪地打量著興奮異常的神秀。
神秀神色的確有些狂顛，他不停地念誦著慧能的偈子，臉上泛起會心的、不勝喜悅的光彩。他喃喃自語：“慧能師弟，真乃佛門龍象。當初，師父真沒看走眼……”
小沙彌一臉迷惑，好奇地問道：“上座您的偈子，與南蠻子的偈子，哪個更好？”
神秀哈哈一笑說：“米粒之珠，怎能與日月爭輝！”
小沙彌點點頭說：“自然是上座您如日月，南蠻子像米粒啦。”
神秀嚴肅地說道：“你錯了，慧能如日月，我神秀像米粒。”
小沙彌嘻嘻笑著說：“上座，您太謙虛了。如果南蠻子的偈子好，祖師爺怎麼給它擦了？”
神秀一驚：“什麼，師父把慧能師弟的偈子擦掉了？”
小沙彌點點頭。
神秀百思不解：“師父為什麼這麼做？為什麼……”
神秀舉目窗外。窗外，雷電交加，風雨如磐……
弘忍大師披著蓑衣、戴著斗笠，在淅淅瀝瀝的小雨中穿行。他來到碓房，從門口向裡眺望。
慧能正在一心一意舂米。他身材瘦小，為了加快舂米的速度，提高效率，他腰上依舊捆著那塊幾十斤重的大石頭。
弘忍大師說：“求道的人，為法而忘卻自身，就應該像你這樣不辭辛勞。”
慧能看見師父進門，趕緊跪下，向師父磕頭頂禮。
雨水從五祖大師的蓑衣上滴下來，在地上形成一個小圓圈，也淋到了慧能頭上。弘忍大師將慧能攙扶起來，讚許地對他微笑著點點頭。
慧能有些不好意思地說：“師父，這裡太髒太亂，連個坐的地方都沒有。”
弘忍大師神情特別地說：“既然坐不了多久了，那就不坐了。”
慧能已經敏感地察覺到師父話語有些特別，問道：“師父，什麼坐不久了？”
弘忍大師沒有接他的茬，目光看著石臼裡剛剛倒入不久尚未舂幾下的稻穀，奇怪地問：“米，舂好了嗎？”
慧能先是一愣，看了看尚未脫殼的稻穀，再看看期待著的師父，恍然大悟，也奇奇怪怪地答道：“舂好很久了，只是還沒有篩呢！”
五祖弘忍大師是在問慧能：明心見性了沒有？慧能表明自己早已開悟了，只是未得到師父的印證而已。
弘忍大師什麼也沒說，用禪杖敲了石碓三下，轉身而去。
夜深人靜，東山寺方丈內依然亮著一盞燈。
一盞明燈，即可驅散千年昏暗！
禪宗第五代祖師弘忍大師，身披達摩祖師從印度帶來的代代相傳下來的那件大紅色木棉袈裟，盤坐在佛龕之前，儀態莊嚴神聖。
遠處，傳來三更的梆子聲。幾乎同時，門外響起三聲輕輕的扣門聲。但是，弘忍大師聽而不聞，連眼皮也未曾抬一抬。
房門咿呀打開又輕輕關上，慧能不請自來！他顧自走到師父前邊，拜了拜，安靜地在香案對面坐了下來。
半晌，弘忍大師才睜開雙眼。他不理慧能，逕自用厚布將窗戶遮擋嚴實。
搖曳的燈光中，弘忍大師端坐如山，《金剛經》的經文像出岫之雲、山溪之水，自然而然地從他口中流了出來：
如是我聞：一時，佛在捨衛國祗樹給孤獨園，與大比丘眾千二百五十人俱……
這經文，像是亙古以來，人類靈魂深處的感慨，像是宇宙精靈內心獨自的呢喃。同樣的經文，從弘忍大師口中念出來，竟然如此不同！慧能先是驚得目瞪口呆，隨即激動得熱血沸騰。隨著誦經之聲不斷傳來，他又漸漸心如止水，臉上掛上了安詳平和的微笑。
弘忍大師的誦經聲行雲流水，宛若行吟詩人與大自然的唱和。
須菩提[33]，菩薩於法，應無所住，行於佈施。所謂不住色佈施，不住聲香味觸法佈施。須菩薩，菩薩應如是佈施，不住於相……
恍惚間，慧能彷彿看到，師父誦經的口中生出一支金色的蓮花，徐徐而來的經文語句，變成了金蓮的光芒……蓮花漸漸擴大，充滿了整個世界。碩大的金蓮漸隱漸淡，成了一個如夢如幻的輪廓。花蕊上漸漸凸現出佛祖釋迦牟尼與尊者須菩提的映像。
佛祖：“須菩提，於意雲何？東方虛空可思量不？”
須菩提：“不也，世尊。”
佛祖：“須菩提，南西北方四維上下虛空可思量不？”
須菩提：“不也，世尊。”
佛祖：“須菩提，菩薩無住相佈施福德，亦復如是不可思量。須菩提，菩薩但應如所教住。須菩提，於意雲何，可以身相見如來不？”
須菩提：“不也，世尊，不可以身相得見如來。何以故，如來所說身相，即非身相。”
佛祖：“凡所有相，皆是虛妄。若見諸相非相，即見如來。”
慧能眨眨眼睛，夢幻般的景象不見了——凡所有相，皆是虛妄。而五祖大師吟誦《金剛經》的聲音，仍在不疾不徐地流淌著：
……諸菩薩摩訶薩應如是生清淨心，不應住色生心，不應住聲、香、味、觸、法生心，應無所住而生其心……
慧能聽到“應無所住而生其心”時，好像突然中了電擊，全身劇烈顫動！各種各樣的美景在他心中顯現出來：
——神聖的雪山：雪山上盛開著雪蓮。
——夕陽下的海濱：細浪親吻沙灘。
——遼闊的草原：草原上自然形態下彎彎曲曲的河流。
——如畫的森林：陣陣松濤蕩氣迴腸……
弘忍大師的聲音在天地間迴盪：
一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。
不知何時，慧能已經跪倒在了弘忍大師面前。弘忍大師愛撫著慧能的頭頂，慈祥地問道：“這部《金剛經》，是禪宗印心之經，闡明了諸法性空無我之理，你可聽懂了？”
慧能使勁點點頭，熱淚盈眶，喃喃說道：“沒想到，沒想到自性原來是清潔純淨的；沒想到，自性原來是不生不滅的；沒想到，自性原來就是具足圓滿的；沒想到，自性原來是寂靜不動的；沒想到，原來萬法是從自性中產生的。”
弘忍大師邊聽邊點頭，等慧能說完，他老人家高興地拍著慧能的頭頂說：“不錯，真不錯！你的悟性，你的根器，超過了為師的想像！總算不枉我一番苦心。”
弘忍大師又說：“不認識到自性，即使再努力學習佛法，再刻苦修行也沒用。一旦認識了自性，就是大丈夫，就是天人師，就是佛！”
弘忍大師站立起來，來到慧能跟前，莊重地說：“你已經體悟到了宇宙至高無上的大道，從現在起，你就是禪宗的第六代祖師！”
弘忍大師解下身上的大紅袈裟，神色莊嚴地披在慧能身上。