在荊州當陽山，兩個禪僧快步奔到林中茅屋前，急速拍門，嘴裡喊叫道：“師伯，師伯。”
門開了。神秀見兩個僧人很眼生，便問：“兩位是……”
兩個禪僧齊聲說：“我們是法如大師的弟子，參見師伯。”
兩個禪僧跪地磕頭。
神秀一邊還禮，一邊說：“噢，你們是法如的門人。法如師弟現在可好？”
兩個和尚再次撲通跪地：“師父他老人家魂歸西天了！”
神秀一怔，兩行清淚緩緩流下。
志誠從屋裡出來，將遠道而來的兩位禪僧讓進室內。
神秀和兩個師侄分賓主坐下，志誠倒茶。
年長的禪僧說道：“師父圓寂前囑咐我們兩人，一定要找到您，請您出山，照顧他的門生，領導江北禪學。”
神秀道：“慧能師弟正在韶州寶林寺弘法，你們怎麼不去找他？”
另一個禪僧道：“他？他目不識丁，有什麼本事？”
神秀正色道：“慧能師弟慧根天成，放眼天下，誰能堪比？遺憾的是，南北兩地路途遙遠，我又年歲已高，不能前去向他請教。你們這些年輕弟子，何不快快前去恭聽教導！”
年長的和尚道：“師伯隱居多年，有所不知。江北禪林，對慧能師……師叔，成見很深。請他來領導江北僧眾，恐怕是油鍋中放鹽，非炸窩不可。”
另一個禪僧跪到神秀面前央求：“師伯，除您之外，沒有一個人適合領導江北禪林。您就看在我們的師父份上，出山關照弟子們吧。”
神秀搖搖頭：“我在多年前就已經發誓，不留徒，不傳法，不著書立說，省得誤導他人，所以……”
年長的禪僧也跪了下來，哭訴道：“自從師父入滅之後，我們無人管束，危機四伏。師伯，您就可憐可憐弟子們吧，師伯！”
兩個禪僧淚如雨下，不停地叩頭。志誠感動得淚流滿面，也跪了下來：“師父，您老人家慈悲為懷，答應師兄們吧！”
神秀熱淚盈眶，無奈地點了點頭。
那兩個從中岳嵩山來的禪僧，將神秀大師從隱居狀態中請出當陽山。本來，閉關苦修15年而大徹大悟的神秀，早已不打算弘法。他離群索居，在玉泉寺東邊七里遠的山上搭了一間茅草房，棲松蔭，飲清風，悠然自得。若不是這突然的變故，那麼，他會一直默默無聞地隱逸下去，直到終老山林。
五祖弘忍大師圓寂後，他的東山法統，由另一位大弟子——法如繼承了下來。然而，天有不測風雲，在中原豎立起東山法門大旗僅僅三年，唐永昌元年（公元689年），年僅52歲的法如溘然而逝。他的英年早逝，不僅使得傳統的法脈難以為繼，而且他遺留在中岳嵩山的眾多弟子頓時成了嗷嗷待哺的孤兒。為了延續東山法門，也為了弟子們有一個好的歸宿，法如臨終遺囑：
當往荊州玉泉神秀禪師下咨稟
於是，數百名禪僧不遠萬里前來投靠，神秀不得不開門接納他們，傳禪授法。由於他年高德昭，功深悟透，舉重若輕，深奧艱澀的禪，到了他的口中，就像常見的花草一樣簡單明瞭。宋之問在《迎秀禪師表》中寫道：“……形彩日茂，弘益愈深。兩京學徒，群方信眾，不遠千里，同赴五門……九江之道俗戀之如父母，三河之士女仰之猶山嶽。”可想神秀大師當時的聲望有多麼高遠。不多久，他所住持的玉泉寺便成了全國的禪學中心。比起地處偏僻的嶺南曹溪慧能，他的聲望可說如日中天。
有一天，玉泉寺來了八九個雲遊僧，領頭的居然是影隱！他們這幾個當年因放火燒山而被人們所唾棄的僧人，在潛隱多年之後，再次出現了。神秀大師對他們避而不見，並且嚴令客堂，不准他們掛單。
影隱帶領著他的弟兄們一起跪倒在神秀大師的方丈門外，苦苦哀求道：“大師，我們知錯啦！當年，我們因一念之差，做出了有違道義的事情。可是，我們已經為之付出了沉重的代價。不但東山寺不允許我們回去，而且其他寺院也都不歡迎我們。天下之大，竟然沒有我們的容身之地。這些年來，我們就像喪家之犬，浪跡天涯，吃盡了苦頭……幸好，慧能並沒有葬身火海，他現在不是出山了嗎？所以，我們並沒有傷害到他，造成不可彌補的後果。佛說‘放下屠刀，立地成佛’；又說‘苦海無邊，回頭是岸’。我們已經放下屠刀了啊，我們已經回頭了啊！再說，神秀大師，當初我們也是一片赤誠，一心為您打報不平，所以才……”
他們痛哭流涕的訴說，終於打動了神秀大師的慈悲心腸，允許他們留在山上，改過自新。
嬰行雖然在讀佛經，但他的小眼睛卻不斷向四周瞟。他驚奇地發現，師父慧能正在整理那件象徵著禪宗法脈的木棉袈裟！
慧能將那袈裟包裹起來，向方丈外走去。一直在旁邊悄悄觀察的嬰行好奇地問道：“師父，您要幹什麼去？”
“我去將五祖所傳的袈裟洗一洗。”
嬰行鬆了一口氣，說：“我去打水，我給您在這兒洗吧。”
慧能搖搖頭：“我的事，還是我自己做。”
慧能手持著禪杖，步出丈室。他拿著袈裟走出了山門，打算到曹溪浣洗。
曹溪彎彎曲曲，曲曲彎彎，飄著爛漫山花，映著藍天白雲，在寶林寺前瀟灑地畫出一條弧線，然後撒著歡兒、唱著歌兒奔向了遠方。
溪水邊，有幾個小沙彌正在洗衣服。他們也太勤快了，甚至連穿在身上的衣服都洗了——你撩一下，我潑一盆，結果，大家渾身上下都濕淋淋的。他們無憂無慮，似乎比清泠泠的曹溪水還要歡樂，還要活潑，河灘上大大小小的鵝卵石，彷彿都是他們咯咯的笑聲凝集而成的：
曹溪水，如弦還如鉤。
如弦輕吟菩提曲，
如鉤不牽白雲頭，
禪韻清幽幽。
慧能悄然離開。一則，他不想因自己的到來而使得弟子們的歡聲笑語戛然而止；二則，這袈裟是由達摩祖師從印度傳來的神聖之物，萬一溪水上游也有人浣衣洗物，污垢順流而下，豈不將袈裟褻瀆了？
慧能轉身向寺院後面的深山走去。
行行復停停，尋尋且覓覓，慧能大師邊走邊觀察，不知不覺已經走了四五里路程，來到了一片茂密、幽靜的山林。
這裡，古木參天，綠蔭匝地，芳草茵茵，瑞氣繚繞。不知為什麼，慧能嘴角泛起一縷淡淡的微笑。他神色莊重，站在一塊空地中央，閉目沉靜片刻，然後，將手中的禪杖一振，往地下戳去。
他似乎並未用力，禪杖卻全部扎入大地深處。更不可思議的是，隨著禪杖的拔出，一股清泉汩汩噴湧，片刻之間便匯聚成了一個清澈的小水潭——這便是著名的“卓錫泉”。
幾百年後，宋朝大文學家蘇軾曾兩次前來參拜六祖真身。在卓錫泉畔，他的文思泉湧，揮毫寫下了《卓錫泉銘》。
慧能掬一捧泉水嘗嘗，甘醇清冽，精神為之一振。他蹲了下來，仔細漂洗著袈裟……
“阿彌陀佛。”身後忽然傳來一聲佛號。慧能回過身，一位年輕比丘合十鞠躬，問道：“請問老法師，到寶林寺怎麼走？”
慧能見他風塵僕僕一副長途跋涉的樣子，手裡提著濕漉漉的袈裟，站起身來問道：“你從哪裡來？”
誰知，那僧人一見慧能手中的袈裟，驚呼一聲，撲通一下跪倒在地，激動地喊道：“弟子方辯，拜見六祖大師！”
慧能有些疑惑：“方辯？你叫方辯？我們倆見過面嗎？”
“沒有，從來沒有，弟子這是第一次親近大師。”
“那你怎麼認識貧僧呢？”慧能問。
方辯說道：“弟子是西蜀人氏，為了求得佛法，前些年遊歷了佛陀的故鄉印度。在那裡，我得遇一位神奇的高僧。弟子請求他傳授佛法。他說，佛祖釋迦牟尼一脈相承的正法眼藏，以及歷代祖師代代相傳的袈裟，早已到了中國。而今，已經傳至第六代，六祖目前正在嶺南曹溪弘揚禪法。他老人家點化弟子回國，前來曹溪求法。所以，我剛才看到這莊嚴聖潔的木棉袈裟，便猜到了您就是六祖大師。大師，您能讓我仔細瞻仰一下袈裟嗎？”
“當然可以。”慧能一抖袈裟，紛紛而落的水滴，宛若晶瑩的珍珠，恰似袈裟放射出的神奇的光芒……
方辯哪裡還顧得上瞻仰，只是五體投地，磕頭如搗蒜……
慧能微微一笑，說：“方辯，地上有稻穀嗎？”
方辯一愣，看了看地面，說：“沒有啊！”
慧能說：“沒有稻穀，你怎麼像小雞吃米似的？”
方辯明白六祖在開玩笑，不好意思地站立起來。慧能若有所思，問道：“方辯，你如此看重這件袈裟，那麼，你一向是幹什麼的呢？”
方辯不明白六祖的用意，照實回答：“弟子祖輩傳有塑像的技藝。我未出家前，以塑造神像為生。出家後，也經常為善信們塑佛像。”
“難怪你會對一件表法的袈裟禮拜不停呢！”慧能說，“那麼，方辯，就請你塑一尊給我看看。”
其實，六祖的本意是說，真佛無形，實相無相，一個人，怎麼可能塑造出佛的真像呢！方辯不解其中禪機，激動萬分地說道：“弟子何世修來的福分，竟然有幸為大師造像！謝謝大師的信任！”
慧能帶著方辯回到寶林寺，客堂裡早有一位名叫智常的雲遊僧在等著他。
原來，這位叫智常的僧人是信州貴溪（今江西貴溪縣）人。他童年出家，立志明心見性，轉凡成聖。然而，儘管他奮勇精進，晝夜打坐，修行不止，但整整十年過去，原來心中一團漆黑，現在仍漆黑一團。開悟見道，那只是夢中的事。隨著年齡的增長，他的煩惱也與日俱增，天天煩躁不安，恨不得將蒙昧的心掏出來，在清清的山溪中清洗一番。心，自然無法掏出來清洗，那就歷練肉身吧。他一杖一缽，飄然出遊。
片石孤雲映慧日，清泉彎月照禪心；山色天然觀自在，溪聲隨意了圓通。壯麗的山川大地，空靈的清風明月，更激發了他徹悟宇宙人生大道的豪情。他聽說，洪州白峰山大通和尚禪法高明，便專程前去參拜。但是，他滿懷熱望而來，大通和尚卻冷冰冰的，三個多月，沒有為他傳授過一次禪法，只是讓他跟隨大眾打坐念佛而已。智常若是為了重複這些日常功課，還用策杖雲遊、千里尋師嗎？於是，在一個伸手不見五指的黑夜，求法心切的他不管三七二十一，直接闖進方丈，問大通和尚：“學僧我自從來到這裡，已經三個多月了，不蒙教誨一法。大師的意思是什麼？”
“有疑即問，無疑自修。山僧垂絲，願者上鉤。”大通和尚欲擒故縱道。
智常急不可耐地問道：“請問大師，如何是我的本心本性？”
大通和尚向上指著說：“你能看見虛空嗎？”
“能，能看見。”
大通和尚又問：“你看到的虛空有形狀和相貌嗎？”
智常回答：“虛空沒有形狀，哪裡有什麼相貌呢！”
大通和尚這才詳細開示說：“你的本性就猶如虛空一般，空無一物可見，這就叫正見；了無一物可知，就是真知。它沒有什麼顏色，也沒有大小長短，但見空空靈靈，清清淨淨，覺體圓明，即是見性成佛，也就是如來知見。”
智常聽了大通和尚的這一番說教，好像霧裡看花，水中望月，朦朦朧朧，飄飄渺渺，美則美也，妙亦妙哉，只是模模糊糊，虛虛幻幻，無論如何也看不真切，更無法契入禪機。
無可奈何，他溯贛江逆流而上，翻越高高的大庾嶺，不遠千里來曹溪參謁六祖大師。慧能聽了他的講述，說道：“難怪你不明白呢，大通和尚所說的那些，仍然存在著知見的弊端。現在，我給你說一首偈子，你可以從中體悟。”
慧能的聲音像二月的春風，滋潤著智常荒蕪的心靈：
不見一法存無見，大似浮雲遮日面。
不知一法守空知，還如太虛生閃電。
此之知見瞥然興，錯認何曾解方便。
汝當一念自知非，自己靈光常顯現。
慧燈一盞，照破千劫黑暗；春水數滴，融穿萬年堅冰。智常心中慧日迸發，靈光萬丈，豁然大悟。他喜極而泣，邊哭邊說偈曰：
無端起知見，著相求菩提。
情存一念悟，寧越習時迷。
自性覺源體，隨照枉遷流。
不入祖師室，茫然趣兩頭。
半月之後的一天晚上，慧能在大殿裡勘驗弟子們的修行體會。嬰行發現師父今天十分嚴厲，不好矇混過關，就施展他的另一項絕技——溜之大吉！
嬰行躲在大人們的身影後，悄悄向大殿門口挪去，接近門檻時，他猛然轉身，向門外串去，差點兒與剛要進門的方辯撞個滿懷。
方辯小心翼翼護住懷中用布罩著的東西，罵道：“你這個冒失鬼，差點兒讓我半個月的心血化為烏有！”
嬰行的好奇心被挑逗了起來，忘記了溜出來的目的，追在方辯身後問道：“你護著的是什麼寶貝，值得這樣大驚小怪？”
方辯不理他，逕直走到慧能跟前，說：“師父，弟子遵囑完成了塑像，不知能不能入您法眼？”
嬰行搶上前來，掀開苫布，托在方辯雙手中的是一尊七寸高惟妙惟肖的慧能塑像。
嬰行驚奇地大喊大叫：“哇！好像呀！鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，簡直一模一樣！師父哎，是你縮小成了它呢，還是它放大成了你呢？”
他不管三七二十一，搶過塑像，上看、下看、左看、右看，如果有可能，他真想掰開看一看裡邊是不是也有血肉骨頭。看了好一會兒，他才將塑像遞給慧能。
慧能不接，奇怪地問道：“嬰行，這是誰呀？”
“師父，這是你呀。”
慧能指著這個與自己神形俱同、一模一樣的塑像說：“這個如果是我，你又是獻給誰呢？”
說著，他敏銳的目光在弟子群中捕捉住懷讓。懷讓凜然一顫，感受到撲面而來的禪意……
慧能追問：“這個若是我，那個呢？”
行思等開了悟的弟子心裡明白，六祖慧能是在藉機指示禪僧們領悟自性：所謂那個，就是在問佛性。一切眾生都有佛性。雖然凡夫因為煩惱太多而無法顯明，但本身的佛性並不缺少，而且我們的一舉一動，吹鬍子瞪眼，都是佛性的作用。因而佛性也就是自性、真心、本來面目。可是，我們的佛性不是固定的東西，沒有形狀，沒有顏色，沒有任何實體，所以無從把握。同時，佛性是活的，也不能用任何概念、框框來說明，所以禪宗祖師們經常隨機用“這個、那個”之類的虛詞來代指。
懵懵懂懂的嬰行不知“那個”所指什麼，稀里糊塗說道：“師父，它就是你，你就是他，難道可以分開嗎？”
慧能意味深長地說：“如果不能分開，你就把它收回去吧。”
嬰行拿著塑像的手剛想縮回來，慧能輕輕打了他一下，然後笑著說道：“這是勉強分開。”
一個能打你，一個在你手裡，不就是分開了嗎？能打你的，不就是“那個”的作用嗎！
不知為什麼，懷讓感到師父的手，是打在自己的心靈上，他不由渾身毛髮豎立，大汗淋漓……
方辯是個伶俐漢，聞聽師父如此言說，馬上心有靈犀，道：“若是這樣，就必須把塑像獻給師父。”
一而二，二而一；不一不異，不異不一。
慧能說：“我收下了，收下了。”
慧能拿著自己的塑像，與它相視一笑。接著，他對方辯說道：“方辯，你雖然掌握了活靈活現的塑像技巧，卻不瞭解真正的佛性。”慧能看到他茫然無措，啟發他說：“佛祖釋迦牟尼在《金剛經》中說，‘凡所有相，皆是虛妄’。這就是說，真正的佛是無相的，學佛之人不可執著於外在的形象而迷失了自心，我們禮拜的應該是自性本具的天真佛，而不是這些泥塑、木雕的塑像。”
方辯似乎明白了什麼。六祖的大手撫摩著他的頭頂，說道：“方辯，你出家為僧，願你永為人天楷模，永為世人的福田。”
宛若醍醐灌頂，一股從未體驗過的感覺，從頭頂徐徐流入方辯的心田，像是菩提種子，在他的心裡開著清涼靈明的蓮花……
慧能將平時身上披的袈裟解了下來，鄭重地贈給了方辯。方辯手捧袈裟，激動得不知如何是好，兩行熱淚活像決堤的小溪，盡情地、歡快地流淌著。他從大雄寶殿走了出來，來到大殿一側，用戒刀將六祖贈給他的袈裟分成了三份：一份披在了慧能的塑像上，一份揣進了自己懷裡，最後一份，他用棕樹皮小心翼翼包裹起來，深深埋在了地下。然後，他跪在那個地方，雙手合十，對天發誓說：“以後，若是有人掘土挖到此袈裟，那即是我再生於世。我將住持在這寶林寺，重建殿宇，弘傳佛法。”
多年之後，到宋代嘉祐八年，有一位名叫惟光的禪僧，住持寶林寺。為了重修大殿，掘地基時，挖出了這件依然如新的祖衣……
那天晚上，懷讓整夜未曾合眼。他一直在思維[82]“那個”。
他剛剛來寶林寺的時候，師父慧能問他：“什麼樣的一種東西來呢？”也正是從那一刻起，這個疑團就像一片雲彩飄浮在他的心靈裡，不召自來、揮之不去；它又像是囫圇吞棗吞進了一個什麼東西，無法排解，不能消化，還吐不出來，就那樣長久沉悶在他的心中——
什麼樣的一種東西來呢？
天長日久，這個疑惑不但沒有消融，反而與日俱增。他食不甘，寐不寧，行不知行，臥不知臥，每日與心中的疑團叫陣，極力想打破這一團漆黑，找到自己的本來面目……
——這就是參禪。不疑不悟，小疑小悟，大疑大悟；若是心身疑成一團，機緣成熟，必然會“砰”的一聲爆裂——大徹大悟！
昨晚，師父那攝人魂魄的一瞥，讓懷讓只覺得身心頓時空空落落，心中只剩下了那個疑團。他所有的心神，所有的思維，所有的精力，全部撲到了這個已經糾纏他多年的疑問上，讓他東西不辨，南北不分，寐食俱忘……
早晨，懷讓依舊懵懵懂懂。大師兄行思在分配一天的勞作時，讓他依舊打柴。於是，他就迷迷糊糊來到了山上，在山上待了整整一天，連中午都沒回寺裡吃飯。傍晚，他扛著空柴擔往回走，偶然一抬頭，忽然發現又是稻穀成熟的季節，又是夕陽撒金的時刻，一切如他剛來曹溪時一樣。八年時光悠然而過，留在他心裡的是一種莫名其妙的感動。他目睹藍天上彩雲悠然，耳聞小溪中的泉聲親切，鼻嗅山徑邊花香清新，身感金秋裡果實陶醉……忽然，他心底萌生一種歸家的感覺。
原來如此！他心中豁然開朗，疑團爆裂，絕後再生，宛若放下千鈞重擔——他忘情地拋下肩上的柴擔，一邊開心地呼喊，一邊飛快地向寶林寺跑去……
六祖慧能竟然就站在山門外！
好像，八年來他從未動過地方；好像，八年時光對他來說根本就不存在；好像，他一直在等著他！他向他發出一聲石破天驚的大喊：
“什麼樣的一種東西來呢？”
“說似一物即不中！”
懷讓的回答如虎嘯山林，聲震山嶽。
宛若巨石投入深潭，甜蜜的喜悅像層層漣漪，連綿不斷地從懷讓心中湧出，充滿了他身上的每一個細胞，每一個毛孔……不知過了多久，他才從開悟的巨大愉悅中平靜下來，羞澀地一笑，向師父解釋說：“人人本有的佛性，無形無相，是不能用語言來描述，也不能用東西來比喻的，所以，如果說它像個什麼東西就不對了。”
慧能使勁點點頭，與懷讓把臂大笑，同歸寶林寺。