再說懷讓。懷讓奉師父慧能之命，出來獨立門庭，弘化一方。他來到南嶽衡山，長期住在般若寺，所以人稱南嶽懷讓，或南嶽大師。
多年後，懷讓聽說，衡山附近的傳法禪院，從四川什邡來了一位青年僧人，俗姓馬，名道一。他性情孤傲，終日坐禪，從不與人交往。懷讓馬上想起，在他離開曹溪時，師父慧能告訴他：“你門下將出一匹馬駒子，縱橫馳騁，踏平天下。再向前追溯，遠在達摩祖師來中國之前，他的師父般若多羅尊者，便向他預言說：‘震旦雖廣別無路，要借兒孫腳下行，金雞解御一粒粟，供養十方羅漢僧’。”
莫非，師父說的“馬駒子”就是這個俗家姓馬的禪僧？
懷讓沿著茅草掩映的小徑，走到傳法禪院後面的山岡。他看到一株虯龍盤曲的蒼松下，兀兀孤坐著一位青年禪僧。那坐禪的僧人似乎早已與周圍的山川草木融為了一體，不動不搖，不聞不看。
他就是道一，一個注定要震驚天下的禪者，一位留芳千古的高僧，六祖之後，唯一被後人稱為“祖”的大師。
懷讓徑直走到他面前，站立良久，才不疾不徐問道：“你這樣天長日久地枯坐，究竟圖個什麼？”
“圖將來做佛！”道一用不屑一顧的口吻回答，連眼皮都未抬。
懷讓見狀，便不再問，隨手撿起一塊磚頭，在岩石上磨了起來。
咯——吱——嘎——吱——
刺耳的磨磚聲，在力求心靜的道一聽來，比山崩地裂還響，比夜貓子叫魂更難聽。忍，忍，忍！佛陀說過，忍辱波羅蜜，是菩薩修行六種方法之一。道一就強忍著。但是，那懷讓磨個不停。那破磚頭與岩石的磨擦聲音，尖厲，怪誕，簡直就像一枚枚鋼針，鑽進道一的耳朵裡，扎入他的大腦中，刺著他的每一條神經……道一忍無可忍，再也按捺不住心中的憤怒，終於睜開了眼，惡狠狠地瞪著懷讓。
然而，懷讓不理睬道一。他頭不抬起，目不斜視，繼續磨磚。那副專心致志、無暇旁顧的樣子，活像他是在打磨世界上最珍貴的鑽石。道一被他如此認真研磨磚頭的神態所吸引，不禁好奇地問：“你如此仔細地磨那磚頭幹什麼？”
“我要將它磨成一面光潔明亮的鏡子。”
“一塊爛磚頭，豈能磨成鏡子？”道一半疑惑半諷刺。
“你既然知道磚頭不能磨成明鏡，那麼像你這樣整天呆呆枯坐，就能坐成佛嗎？”懷讓終於說出了磨磚的目的，原來是為了引逗道一上鉤，以便啟發他。
道一聽了懷讓的話，一時間不知如何回答。懷讓從樹下撿起一根枯枝，往道一坐禪的臥牛石上抽打了幾下，慢慢悠悠說：“這就像趕牛拉車，半路上牛車停了，你是打牛呢，還是打車呢？”
道一感到懷讓的話高深莫測，不由得站了起來。
懷讓見道一動了心，正在全神貫注地聽自己說話，這才徐徐導入正題：“你說要坐禪成佛，然而，禪不在坐臥，佛也沒有固定不變的形象。事物都是變化不定的，不應該有所取捨。你如果認為只有靜坐才能成佛，就等於扼殺自己活生生的佛性；如果執著於坐相，拘泥於形式，是無法體悟到佛法真理的。”
道一知道懷讓說得有理，但人很難自我否定，尤其是對於自己十分得意的東西，很難看破、放下。道一“吭哧”了半天，說：“坐禪也沒有什麼不好的，佛祖釋迦牟尼就是坐禪成佛的。”
“坐禪當然很好，但是，如果你將坐禪當成成佛唯一的途徑，尤其是心中對坐禪產生了有所得的執著，那就錯了。有句老話，說英雄海量。可是，若一個酒鬼據此說自己是英雄，成嗎？一個人能喝大量的酒，他就是英雄好漢了嗎？佛陀在打坐時睹啟明星而悟道，並不代表每一個人必須坐禪才能開悟。學佛修禪，關鍵是要把握佛學的真諦，契入禪的心要，只有這樣才能事半功倍，一聞千悟。”
如醍醐灌頂，如甘露潤心，道一言下大悟。智慧之花灼然於心靈，喜悅之淚潸然於眼眶。他向懷讓深深地拜了下去……
等他抬起頭來的時候，眼前早已沒了人影。山野裡，跳躍著一串珍珠般璀璨的歌聲：
心地含諸種，遇澤悉皆萌。
三昧花無相，何壞復何成。
道一連天天坐禪的蒲團都沒拿，急急忙忙向歌聲飄起的地方追去。
從此，道一拜在了懷讓座下。
十年辛苦不尋常。懷讓大師的千錘百煉，將懵懵懂懂的小僧道一，打造成了手眼通天的宗師馬祖道一——一個注定要縱橫千古的大法王。
十年磨一劍，毫光照大千。馬祖道一的呼嘯出世，帶來了禪宗的極大繁盛。他以博大宏闊的氣度，神奇靈動的智慧，將深奧玄妙的禪理，顯示在平淡無奇的日常生活中，使得每一個普通人都能體會到禪的超越，感受到禪的風采，領悟到禪的般若慧光。
於是，四方學者，雲集座下，天下僧衲，望風來歸；龍騰虎嘯，像舞獅吼，千僧萬指，尉為大觀。他的弟子中，百丈懷海、南泉普願兩大祖師遺澤後世，汾州無業、大梅法常、西堂智藏、歸宗智常、石鞏慧藏、興善唯寬、五台隱峰、鹽官齊安、盤山寶積、大珠慧海……都是禪宗史上大宗師級的重要人物。因此，馬祖道場有“選佛場”之稱。
後來，他的弟子百丈懷海門下，誕生了禪宗五大宗派中最早的溈仰宗與最大的臨濟宗。北宋之後，一直到今天，漢傳佛教所有的僧人，大都屬於臨濟一宗。
因為天下禪僧大都出自他的門下，所以，後人都稱他為“馬祖”。