在當陽山，神秀大師正在禪床上打坐，忽然，一個好聽的童音急切地喊叫：“師父、師父！”
是志誠，是志誠回來了麼？
他急忙睜開眼睛，當然不是志誠，志誠現在已經是中年漢子了，如何還會發出幼稚的童聲！跑進方丈的，是一個十二三歲的小沙彌。他緊張興奮得小臉紅撲撲的，好像熟透了的蘋果。
神秀大師一笑，替他擦拭著臉上的汗珠，說道：“有什麼事情啊？看你跑得滿頭大汗。”
小沙彌乾脆利索地說道：“聖神則天皇帝派來的欽差帶著聖旨到了！”神秀大師歎了一口氣說道：“唉——又是來迎請入宮講法的！皇上倒是篤信佛教，誠心誠意。山僧推辭了多次，她一直不死心。看來，這次是非去不可了。”
神秀大師從禪床上下來，準備去山門外迎接欽差。
一個中年禪僧一邊為師父披袈裟，一邊說道：“政佛一統，國之更興，道之更暢。師父，您就去京城吧。若再推辭，恐怕皇上會怪罪。”
小沙彌說：“師父，你到京城去的時候，一定要帶上我。”
中年禪僧故意逗他：“師父是去給皇上說法的，你去幹什麼啊？”
小沙彌一本正經說道：“師父給現在的老皇帝傳授佛法，我去給將來的小皇帝講禪法。”
這句話，逗得所有人哈哈大笑。然而，有誰知道，幾十年之後，這句話居然變成了現實。他，這個小沙彌，真的成了中國禪宗史上一個轟轟烈烈的人物。
他，就是將來的神會禪師。
神會（公元684～758年）出生在襄陽（今湖北襄樊）一位姓高的大戶人家，因此他不用放牛，不用拾柴，小小年紀便跟隨著師長“之乎者也”地讀聖賢書，習舉子業，準備仕途有成，將來光宗耀祖。這小神會真夠神的，孔孟之書，過目不忘，詩詞歌賦，出口成章。教書先生面對這個弟子，不知如何是好，便將自己都不甚了了的《老子》、《莊子》丟給了他。誰知，他不但啃得有滋有味，還咀嚼出了玄之又玄的哲理。於是乎，先生給他搬來了長達130卷的大部頭《後漢書》——這回，夠你個書蟲子啃了吧？
小神會沒有從厚重的歷史中讀到朝代興亡，而是從中發現了佛教。於是，他投襄陽國昌寺顥元法師，出家當了小和尚。有了深厚的儒學功底，他讀誦佛經自然易如反掌。
襄陽距離神秀大師住持的當陽玉泉寺不遠。在禪林，神秀大師的風采，猶如霞光在天，絢麗奪目；他的聲名，恰似仙鶴鳴於雲霄，聲震寰宇。自然而然，小神會對神秀大師仰慕如同日月。他便“得得”跑到了玉泉寺，投在神秀大師座下，參禪已經整整三年。
這一年，是武則天久視元年（公元700年），神秀大師應皇家的詔請，要到京城洛陽弘揚禪法。小神會很想跟隨師父進京去看看熱鬧，神秀說：“神會啊，我一旦到了京城，每天的俗務都應接不暇，恐怕就沒有時間指導你修行了。所以……”
“是不是也要將我打發到遙遠偏僻的嶺南去？”小神會人小鬼大，早已猜透了神秀的心意。
“是啊，是啊，你小小年紀，應該效仿善財童子，遍參天下善知識，悟透生死玄關。而慧能大師，恰恰是你的大善知識。嶺南因為有了他，荒蕪之地，變成了人人嚮往的佛國。”
於是，滿心希冀的小神會北上不成，反而被師父神秀打發南下，到嶺南參訪慧能去了。
34年之後，唐玄宗開元二十二年（公元734年），神會攜六祖慧能的頓悟禪法北上，在滑台（今河南滑縣）大雲寺召開無遮大會，正式向神秀大師所創建的北宗宣戰——不知神秀大師當初讓他南下之時，想到了沒有？
從荊州當陽，到廣東韶州，遙遙兩千餘里，對於一個13歲的孩子說來，太過遙遠了。跋山涉水，風餐露宿，雨淋日曬，坎坷路途將小神會的腳掌磨出了一層血泡。由於他行腳不停，所以舊的血泡尚未痊癒，新的又磨了出來……其疼痛，可想而知！一層又一層的血泡干了之後，總算凝結成了一層死皮。然而，在跨越一道溝坎時，他用力一蹬，死皮深深裂開，鮮血噴流不止……
小神會無法穿鞋，便撕裂衣衫，將腳掌纏裹起來，一步一拐，一步一趔，一步步終於走到了曹溪，走進了寶林寺，走到了六祖慧能面前。
慧能一看到這個不憚千山萬水前來求法的小沙彌，心生歡喜，笑著問道：“你遠道而來，一定很辛苦，你把根本帶來了嗎？如果帶來了，理應認識自己的主人公。你不妨說說看。”
神會年紀雖小，畢竟已在神秀大師座下參學了三年，知道慧能所說的根本，是指佛性，於是不加思索地說：“無住為本，見即是主。”
他的意思是說，自己以不執著任何現象為根本，能認識到這一點，就是佛性。然而，六祖慧眼如炬，早已洞悉到他心中並無證悟，只不過是人云亦云、鸚鵡學舌而已。禪宗最忌諱販賣人家的話語。六祖慧能毫不留情地呵斥他：“你這個小沙彌，說話怎麼這樣草率呢！”
神會極端聰明，格外伶俐，十分要強，反應還非常迅速，他立刻反問道：“大師您老人家坐禪時，是見還是不見？”
調皮鬼終於遇到了剋星，只見慧能拎起禪杖，在他頭上“咚、咚、咚”敲了三下，然後問：“我打你，是痛還是不痛？”
硬梆梆的禪杖敲在光光如也的頭頂上，能不痛嗎！不是麼？小神會早痛得呲牙咧嘴，但他強忍著說道：“亦痛，亦不痛。”
慧能早就預料到他會這樣回答，嘿嘿一笑，說：“那麼，我來告訴你，我是亦見亦不見。”
小神會敏銳地捕捉到了稍縱即逝的禪機，追問道：“如何是亦見亦不見呢？”
慧能耐心解釋說：“我所說的見，是時常見到自己的過失；我說的不見，是不見別人的是非。而你說的亦痛亦不痛，是什麼道理呢？我打你，你若是沒有疼痛的感覺，那你就如同石頭、木頭；你若是痛，那就與凡夫沒有兩樣，甚至心中還會生起嗔恨念頭。”
小神會臉色微微發紅，不自覺地垂下了頭。
慧能繼續慈悲開示說：“你原先問我見還是不見，走了兩個極端，非此即彼，是一種錯誤的思維方式；而你所說的痛與不痛，也沒離開生與滅的範疇，這都說明你身心根本沒有得到解脫。你尚未見到自性，居然還敢在老僧面前耍貧嘴、捉弄人！”
神會感到五臟六腑都被慧能看得一清二楚，那幾根花花腸子更無法避開祖師的法眼。他撲通一聲跪倒在地，不住地叩頭懺悔。
六祖慧能見他知錯能改，是個可塑之才，趕緊將他扶了起來，讓他在對面坐下，繼續教導他說：“你若是心中迷惑，不見自性，就要去請教明師，學習明心見性的修行方法。假如你已經心有所悟，就應該依法修行。”
說著，六祖話題一轉，忽然問道：“你雲遊而來，一定餓了吧？”
小神會不知六祖葫蘆裡賣的什麼藥，接受剛才自作聰明的教訓，照實點了點頭。六祖說：“那麼，我現在讓侍者拿點心來，我自己吃下去，然後告訴你吃點心的感受，你的肚子是不是也就飽了呢？”
這怎麼可能呢！神會嚥了一次口水，將小腦袋搖得像貨郎鼓。
“同樣的道理，”慧能一笑，繼續說道，“現在，你自己被無明所惑，不見自性，卻反而問我見不見性。我見不見性，我自己知道，豈能消除你心中疑惑？如果你已經見性，也不能代替我啊！你要知道，各人吃飯各人飽，自己的生死自己了。所以，你現在最要緊的是明心見性，而不是問我見不見性。”
慧能這一番慈悲開示，感動得小神會痛哭流涕。從此，他隨侍在師父身邊，像小苗沐浴雨露一樣迅速成長。
一天晚上，六祖慧能攜弟子到寺外曹溪岸邊散步。天空一彎月亮，地上一曲溪水。月光皎潔禪心寂，溪聲喧鬧蘭若靜。
小神會畢竟是孩子心性，忽然指著彎彎的半月說：“師父，您看，我們走，月亮也跟著走，好像一隻小船，搖啊搖。”
“那一半呢？”慧能大師無風起浪，忽然問道。這是在以月喻禪。“那一半”指的是佛性，我們的身體在動，那一半動嗎？
於是，清新的禪意如同迎面而來的微風，徐徐吹拂著弟子們的心靈……慧能又將大好禪機推向了更高一層，他問神會：“你能用手指指出這一半，能指出另一半麼？”
是啊，怎樣才能認識到佛性呢？小神會回答得妙極了：“看清了這一半，也就明白了那一半。”
慧能一笑說：“小神會，理論上你已經明白了，關鍵是把自己的‘那一半’顯發出來。世上的事情往往就是這樣：明理的多，行動的少。禪，不是一種玄妙的理論，而是人生的真諦，要將它貫穿於日常生活的每時每刻。”
小神會鄭重地點點頭，默默思索著什麼。過了一會兒，他問慧能：“師父，古人常常以月亮比喻禪心，什麼‘禪月孤圓’、‘禪月湛然’等等。那種美妙的意境，我能感受到。但是，怎樣才能領悟到自己那像明月一樣的禪心呢？”
慧能不答，而是指著天上的月亮說：“你想想看，怎麼才能將天上的月亮捉到手裡？”
小神會咯咯笑了起來：“師父，你這不是故意難為人麼？試問天下，誰能捉住天上的月亮呢！”
慧能居然說：“我就能。”
小神會自然是一臉的不相信。慧能也不解釋，走到曹溪邊，雙手捧起一汪清水，讓弟子們觀看。
果然，他手中有一輪明月——映在水中的月亮！
文采斐然的法海受到啟發，詩興、禪心一起靈動，情不自禁吟誦道：“掬水月在手，弄花香滿衣。”
小神會也興奮地叫喚道：“師父，我明白啦！禪心無形，即事而真；自性無相，隨心而現。”
慧能點點頭，說：“我們禪者，要全面理解‘指’與‘月’的關係，不能厚此薄彼。”
所謂“指”與“月”，是以“指”比喻語言、說教、經典，以“月”比喻佛法、禪要。因為有了手指的指引，很容易便看到空中的月亮。禪宗以“本來無一物”的境界為上乘，以“萬慮皆空”為至德。主張不立文字，不下註腳，親證實相，方為究竟。認為一切言教經典，無非為示機之方便而設，如以指指月，使人因指而見月。以言教而顯示實相，言教本身並非實相。但也強調，千萬不能因此而輕視、捨棄經典言教，因為它畢竟是指月的工具。
慧能與弟子們都不再說話了，靜靜坐在曹溪岸邊，欣賞著空中的一輪如夢似幻、亦真亦幻的明月，傾聽著真真切切的溪水流淌，細細體味著美妙神奇的境界……
禪的意境只可意會，不可言說；而那領會這種境界的自性，更是無形無相。因此，在回寺院的路上，六祖慧能對弟子們說：“我有一樣東西，它沒有頭也沒有尾，沒有名也沒有字，沒有背面也沒有正面，你們各位能體會出它是什麼嗎？”
神會反應最機靈，搶先道：“這是諸佛的本源，是神會的佛性。”
慧能喝道：“我已經向你們說了它無名無字，你怎麼還說什麼本源、什麼佛性？！你呀你，你這小子今後即便有個小廟住持，也不過是個咬文嚼字、在名相上尋求知解的宗徒罷了！”
慧能的教法就是這樣靈活，時時刻刻糾正著弟子們的偏頗。
神會低頭不語了。
與神會當初來嶺南的方向正好相反，十幾輛雕龍描鳳的皇家專用寶輦，載著神秀大師以及數位隨侍他的重要弟子，浩浩蕩蕩，從襄陽一路北上，到達了東都洛陽——許是忌諱李氏皇族的列祖列宗吧，自從十年前，則天大帝登基之後，一直居住在東都洛陽，原來的京城長安，儼然成了陪都。
寶輦一直駛進金碧輝煌的皇宮。神秀大師從車上下來，赫然發現，頭戴金冠、身穿蟒袍的女皇武則天，竟然站在長生殿外親自迎接他！他一愣之後，剛想趨向前去拜見，一個宮中專用的兩人小轎停在了他跟前。不由分說，他被扶上小轎，逕直抬到了皇宮中的小道場。而則天女皇手扶轎桿，率領太子與文武百官，簇擁在神秀的小轎周圍，一步步邁上高高的台階……
儘管九十多歲高齡的神秀大師見多識廣，但仍然熱淚盈眶，模糊了視線……
或許是早年出家當過尼姑，或許是從小受篤信佛教的母親的影響，武則天，這個中國歷史上唯一的女皇，不但真心實意信奉佛教，而且親身修行。甚至，從某種意義上說，中國佛教八大宗派中的華嚴宗，就是在她的大力扶持下誕生的。華嚴宗的創始人法藏大師，正是在她的激揚下，才寫出了光輝巨著《金獅子章》。
宮中的道場裡，神秀大師被送上了高高的法座。
武則天已經換上了便裝，與太子等宮中內賓雙手合十，肅立在神秀面前。
靜，極度的寂靜。不僅僅外面世界的喧嘩停止了，連人們內心的騷動也完全平息了。而這種靜，不是死寂，不是呆滯，不是冷凝，而是充滿了勃勃生機。這時候，你的心分明能感覺到，有一種潛流正在悄然運轉著……
忽然，一聲天籟破空而來——是她，武則天！貴為皇帝的她，居然親自吟唱起了她即興創作的偈子：
無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇。
我今見聞得受持，願解如來真實義。
從那一天起，這首武則天所作的偈子，就成了《開經偈》，刊印在每一部經書前面，誦經或講經之前，先要唱誦此偈……
更令人吃驚的事情還在後面。
吟唱完畢之後，則天皇帝傾金山，倒玉柱，五體投地，跪在了神秀大師座下……
則天皇帝的虔誠，令神秀大師感動；而神秀大師的謙虛，亦令則天皇帝感到不可思議。因為，神秀大師說，自己並不是五祖弘忍最傑出的弟子，禪宗的衣缽，在嶺南曹溪！他真誠地向皇帝推薦了老安大師之外，又大力推薦慧能。
要知道，當初，正是慧能搶走了本來屬於他的六祖之位啊！要知道，慧能居於偏僻遼遠的南天一角，若不是神秀大師推薦，官方壓根就沒有聽說過他！