六祖慧能大病一場。
在寶林寺方丈，他在床上倚著被子斜靠著，聽剛剛從樂昌一帶回來的法海講述賑災的情況：“……朝廷撥的三十萬兩修建寺廟的庫銀，已全部購買了糧食，連同各寺僧眾捐獻的糧食、衣物，已盡悉運往了災區。下了那場大雨，旱情已經解除，災民們正在搶種莊稼。這場天災，總算抗過去了。”
慧能突然打了個冷顫，愣了一會兒，兩行清淚流了下來。
法海說：“師父，你還在為影隱師叔難過？哀極傷神啊，師父！自從你大病之後，身體大不如以前了，可要節哀啊。”
慧能說：“我是在哭你神秀師伯。你神秀師伯，在京城入寂了。”
法海一愣：“師父，你什麼時候接到的凶訊？”
“剛才。剛才我一恍惚，已經感知到了。天地之間，眾生遷流，你來我往，生滅無常啊！法海，你去將法達他們召到大雄寶殿。”
大雄寶殿裡，法海、法達、志誠、志徹、志道、智常、智通、法珍、法如、神會十大弟子，分列二排，慧能從合十而立的他們中間穿過，坐上了法座。
慧能逐個看了看弟子們，緩緩說道：“剛才，我們遙祭了神秀大師。我知道，北禪各門認為我是離經叛道，異端邪說。你們也有許多人看不起你神秀師伯的北禪。你神秀師伯作為三帝之師，兩京皆宗，豈是浪得虛名？只不過他的漸悟之說與我的頓悟之教各有側重罷了。最難能可貴的是，你神秀師伯為人謙虛，胸襟坦白，道德崇高，堪為我等出家人的楷模啊！”
慧能歇了一口氣，接著說：“你們十大弟子，與其他弟子不同，以後你們要和行思、懷讓他們一樣，各自住持道場，弘化一方。我要你們記住，學佛修禪的人，應該把一切善惡念頭都消除乾淨，唯有先天具足的自性，才是獨一無二的本質。佛門弟子，應該在真實的自性之上，講經說法，進而建立一切宗派教門。我所講的這些，需要你們自己來認識理解。”
法海代師弟們回答：“師父請放心，我等今後一定遵循奉行。”
慧能點點頭。
法達上前半步，像有什麼事，發現慧能正在閉目冥思，又悄悄退了回來。
慧能閉著眼說：“法達你有什麼事嗎？”
法達說：“弟子聽到有人指責我們禪宗標榜的‘不立文字，教外別傳’是異端邪說。對於這種指責，師父如何解說？”
慧能睜開眼睛說：“不立文字，是說不要拘泥於經典，並不是說不要經典。禪宗注重直入心性，注重般若空慧，從這個意義說，整個大乘經典中的般若思想都是禪宗立派的根據。人家之所以指責我們，是因為有些人執著於佛性的空無，甚至說佛性不需要文字。既然不需要文字，那麼這些人也就用不著語言了，因為語言也是可以聽見的文字。要知道，‘不立’兩個字也是文字，還是沒有離開文字呀！”
法達點頭稱是。慧能接著說：“任何事物都不能走入極端，更不能執著於事物的表面現象。你們要依照我所講的佛法修行，切不要百物不思，阻礙了明心見性。如果只是聽聽佛法，或唸唸佛經，而不去依照佛法修行，這反而會讓人產生出更多的偏見邪念。因此，你們必須依據佛法來修行，而不要執著於事物的表面現象。你們若是明白了這些道理，照此做事、運用，就不會離開本門的宗旨了。”
山林綠了黃、黃了綠，寶林寺一側果園裡的桃花開了又謝、謝了又開，轉眼又到秋收時節，寶林寺四處果實纍纍。
慧能望著枝頭成熟的果實，發自內心地笑了。
法海與立楷（慧能晚年的弟子之一）走了過來，站在他身後合十致禮：“師父。”
慧能轉身，歡喜地叫道：“法海，立楷，你們從新州歸來啦？”
“是，師父。弟子們剛剛回到寶林寺。”
“事情辦得怎麼樣了？”
法海回答道：“所幸未辱師命。您吩咐在國恩寺建的塔，已於上月落成了。”
慧能點點頭：“好，好。法海，立楷，這一年，你們在新州監督造塔，能提早完工，辛苦了。”
“弟子是應該的。”
慧能順手摘下兩個桃子，仔細擦掉桃毛，遞給法海和立楷。
“謝謝師父。”兩個人大口吃了起來。
慧能看著他們吃桃的樣子，開心地笑笑，問道：“甜不甜？”
法海說：“甜，很甜。師父，你嘗嘗。”
慧能一笑，搖搖頭說：“法海，你說，辛辛苦苦種桃樹的人，什麼事讓他最開心？”
法海尚未回答，慧能已飄然自去。
噹噹噹……
寶林寺的大鐘敲破了山野的空寂，僧眾們匆匆向大雄寶殿集中。
這一天，正是唐玄宗先天二年（公元713年）七月一日。
大殿裡，慧能端坐法座上，數百名僧人井然靜坐。
慧能環視了一周，開口說道：“今天把你們全體召來，是因為我有重要的事情要說。”
慧能停頓了片刻才接著說：“去年七月，我吩咐法海與立楷到新州國恩寺建塔，並督促他們必須在今年七月前完工，許多人不理解。我現在可以告訴諸位了。那座塔，是我為報答父母的恩情而修建的報恩塔，因為貧僧在下個月，也就是八月，就要入寂了。”
眾僧都嚇了一跳，呆呆地，似乎聽錯了似的。
慧能一笑，說：“你們不必吃驚，趁貧僧在世尚有一個月時間，你們在修行上有什麼問題，趕快提出來，我為你們釋疑解答。”
僧眾們哪裡還顧得上提問題，震驚之後便是莫大的哀傷，全都嗚嗚痛哭起來。只有神會不動聲色，也不哭啼，好像什麼事也沒有發生。
挨著神會的志誠，見他無動於衷，怒從心起，狠狠打了他一拳，低聲罵道：“你這沒良心的東西！平時，師父最疼愛你，但現在……”
神會疼得呲牙咧嘴，還是沒有哭。志誠剛想再打他，聽到師父慧能喝道：“志誠，你幹什麼！你們大家都在幹什麼？”
慧能威嚴的目光巡視著全殿，僧眾們的痛哭變成了無聲的抽泣。
慧能說：“尤其是志誠，你為什麼打神會？神會年紀雖小，卻已得到了無善無不善、在生死榮毀面前無動於心、既不哀傷也不快樂的佛家真諦。你們其他人都未達到這種境界。不知你們在山中修行多年，都修些什麼？你們現在是為誰悲傷哭泣？我問你們，佛陀去世時，你們哭了沒有？一百年後我再次去世時，你們哭了沒有？”
眾僧一愣，法海說：“師父，佛陀一千多年前去世時，還沒有我們；而一百年以後，也就沒有你了呀！”
慧能說：“這不就對了嘛！過去沒有你們，將來沒有我。世間無常，有生就有死，即使貴如釋迦牟尼佛祖，不是也入滅了嗎？”
眾僧停止了抽泣。
慧能緩了一口氣，柔聲說道：“現在我再告訴你們，佛性本來就沒有生，也沒有死；沒有來，也沒有去。我的形體之身遷化[94]了，可我的佛性之身卻依舊如故，從本質上是無生無死、無來無去的。”
法海頂禮拜叩後問道：“師父圓寂之後，衣缽將交付什麼人呢？”
六祖慧能說：“我自在大梵寺講說佛法至今，所說述的內容被世人廣為抄傳，稱之為《法寶壇經》。法海，你不是有一份詳盡的記錄嗎？你們將《壇經》互相傳授，廣度大眾。只要根據《壇經》講授佛法，就是正確的佛法。至於衣缽，根據我師父五祖的囑咐和達摩祖師的偈子之意，就不再傳了。”
為了說明自己的根據，六祖慧能重新吟誦起達摩祖師的偈子：
我本來茲土，傳法救迷情。
一花傳五葉，結果自然成。
一花五葉，代表著禪宗在中國傳過五代，至六祖慧能，禪法大盛，遍地開花，結果自成，所以，就不用以衣缽傳宗了。眾人一聽，都默默垂下頭。偌大的佛殿之中，凝結了一層像蟬翼一樣脆弱的靜默……
“哇……”忽然就有撕心裂肺之聲驟然響起。是他，一個小沙彌，一個名叫希遷的小沙彌。他是繼嬰行、神會之後，最後一個隨侍六祖的小沙彌。他一屁股坐到地上，嚎啕大哭。
法海過來哄他：“希遷，別哭。你沒聽到六祖所說的話嗎？再哭，師父就不高興了。”
小希遷不管不顧，依舊傷心地哭個不停。
六祖慧能從法座上走了下來，抱起他，邊給他擦淚邊說：“小希遷，小希遷，你看大家都不傷心了，你還哭什麼？”
小希遷的腦袋伏在六祖慧能的肩頭，嗚咽著說道：“師父，你不能死呀！你若是死了，我可怎麼辦呢？我將來跟著誰學佛法呢？”
六祖慧能將希遷放下來，雙手捧著他的小臉說：“希遷，希遷，你的名字不是叫‘希遷’嗎？”
希遷雖然聽出師父的話裡別有意味，但他太小了，尚不知其中寓意，迷惑不解地說：“師父，我這法號，還是幾年前您給我剃度時，親自給我起的呢！”
六祖慧能點點頭。小希遷依依不捨地拽著六祖慧能的衣襟說：“師父，你圓寂之後，我當依止何人，跟著誰修禪呢？”
六祖慧能微微一笑，以三個最簡潔的字回答：“尋思去！”
六祖慧能放下希遷，對法海說：“法海，你去韶州準備船隻。過幾天，我要回家去，回家鄉的國恩寺。”
幾天後，六祖慧能乘坐的木船從韶州出發，沿著北江順流而下。
清清綠水，點點白帆，脈脈青山，燦燦野花，深深藍天，片片白雲……一切都是那麼自然，那麼美好。連卓立船頭的慧能的蒼老身影，也融在這和諧的大自然裡。
船到三水，沿新興江逆流而上。其時，北風勁吹，木船高揚風帆，順利到達六祖慧能闊別多年的故鄉——新州夏盧村。
故居，已經奉詔改建成了國恩寺。慧能登上法海與立楷督建的報恩塔，故鄉山水盡收眼底：龍山依舊蒼翠，盧溪依舊潺湲，連那吹過稻田的風兒，都是那樣的熟悉、親切……
按照當地的風俗，他率領弟子們將父親盧行瑫、母親李氏夫人（早在慧能弘法時已辭世）的遺骸重新入殮，安葬在了一起。
將所有的後事料理完畢之後，八月初三，六祖慧能沐浴更衣，跏趺靜坐在大殿之中。
國恩寺一片黑壓壓的人群。沒有經聲，沒有梵唱，僧俗們靜靜坐著，搖曳不定的燈光裡，六祖慧能蒼啞的吟誦在夜空中迴盪：
心地含諸種，普雨悉皆萌。
頓悟花情已，菩提果自成。
兀兀不修善，騰騰不造惡。
寂寂斷見聞，蕩蕩心無著。
六祖慧能稍一間歇，接著說：“諸位善知識，貧僧一生所說的道理，不過是一場及時雨，普潤諸位的心田罷了。你們自身本具的佛性，就像花木的種子，才是成佛得道的真正原因。但願諸位發大心願，普度一切眾生。”
慧能說完，閉目靜坐。
梆、梆、梆！
殿外三更敲過，六祖慧能睜開眼說：“我走了！”
一代宗師，溘然寂滅。同時，一道白虹突然出現在夜空。它連天接地，將四周的廟宇、林木盡染白色。
盧溪之畔，夜鳥哀鳴；龍山之上，猿猴悲啼……
禪宗第六代祖師慧能，春秋七十有六。年二十四傳衣，三十九祝發，說法利生三十七載，得法弟子四十三位，度人無數。
三個月之後，弟子們將六祖慧能的法身運回曹溪。如今，六祖的法體依舊供奉在南華寺（由古寶林寺更名）內。一如他所開創的禪宗、所講述的《壇經》，歷千年而常新……