在釋地藏入山苦修的幾年後，九子山有了個更廣為人知的名字——九華山。九華山聳立於長江南岸，不但具備北地高峰的蒼勁與雄奇，而且兼容南國巖崖的秀巧與嫵媚。尤其是春到九華，滿山遍野的綠，格外富有詩意，令人回味無窮。那一天，天高雲淡，風和日麗，山中人跡罕至，鳥語花香，景致迷人。青陽名士諸葛節與當地七八個溫文爾雅的鄉紳雅集，攜手共游九華山。
下山途中，諸葛節一行路過東崖。崖北有崖洞，深廣如石屋。他們在山洞之中赫然發現了一位年過花甲的老僧！他獨坐於蒲團之上，微閉雙目，正處在禪定之中，所以對他們的到來沒有理睬。諸葛節等人在這個簡陋的崖洞裡，沒有看到一件像樣的東西，一旁的斷足鼎中，煮的是少許米粒和白土。
諸葛節等人見狀大驚，他們從來沒有想到，洞中老僧的苦行如此卓絕，修行毅力如此堅忍！諸葛節不禁與群老投地號泣：“和尚苦行若此，我等供奉不周。”
隋唐時期，鄉紳幾乎人人信仰佛教，也都粗通佛法教義，諸葛節他們也不例外。因此，作為一方名流，他們發起了大慚愧心，當即決定：募化資用，購置土地，修建寺院，延請大師安居。
諸葛節知道，像洞僧——釋地藏的這種禪定狀態，任你在耳邊敲鑼打鼓、響雷放炮，也休想將他驚醒，唯一的方法乃是敲擊引磬。一般僧人修定，為防止不知情的人將他們當做死屍埋葬，都會在身旁放置一把引磬——形似酒盅的小銅鐘，用細長的銅棍敲擊，其聲音穿透力極強。就算是成千上萬人的大法會，指揮起承轉合節奏的也是這樣的引磬。
諸葛節在他耳邊敲擊了三下引磬，釋地藏便從禪定之中悠然出來，徐徐睜開了眼睛。諸葛節等人再次跪了下來，檢討自己供養不周的罪過。釋地藏笑道：“是老僧偏愛山居，諸位居士何過之有？”
當諸葛節他們得知他是從新羅航海而來，且尋尋覓覓二十多年，才找到了九華山這理想的修行之所，並已經在山洞之中苦修了整整十五年，更是感動得熱淚盈眶。他們再三表示，要盡快創建一座伽藍，供其住持弘法。
釋地藏想了想，說：“本來，山僧計劃終老在這九子山中，不再出世為人[43]。不過，時節因緣都在隨時而變。近期，北方發生戰亂，而且近一兩年也將波及我們這一帶。戰火燃起，最苦的是普通百姓。而佛門是民眾的歸宿，老僧應當應緣而化。”
聽到釋地藏答應出山，諸葛節等人唯一的擔心總算落了實，興高采烈地下山籌備去了。
原來，這年春天，弟子道明已滿20歲。一個月前，釋地藏讓他到江州廬山東林寺受戒去了。因而，諸葛節他們在山洞之中只見到了釋地藏一人。
原來的九子山，佛、道、儒三家過而不留，居而不久，若過眼煙雲，稍聚即散，似乎都在等待一個合適的時節因緣。而今的九華山，以李白之詩句而名始著，因地藏之苦修而名益彰。
諸葛節乃青陽名士，登高一呼，萬眾響應。且有南陵俞蕩、本地閔公等大護法相助，很快就籌集到了一大筆善款。經商議，他們決定買下檀公舊地，也就是檀號化城寺的原址，營建新寺。
此時的釋地藏，因了閔讓和、吳用之等鄉紳的皈依宣揚，早已在當地百姓心目中建立了崇高的威望。所以，附近鄉民聽說要為洞僧建造寺院，自動從四面八方雲集而來，有錢的出錢，有力的出力，在諸葛節的帶領下，伐木築石，就在化城谷地建成了一片全新的伽藍，仍然名之為“化城寺”。
化城，化作之城，乃變化的城邑。
本來，佛法的真理極慧是絕對的，是超越時空的真如境界，不生不滅，不垢不淨，無來無去。可是，眾生的根性不同、習氣不同，智能也不同，為了照顧那些不能“一步到位”的人們，佛菩薩就各使所能，想出了種種方便眾生的辦法。化城，就是其中之一。它就像旅途之中的客棧——暫時的休憩之所。我們一次走不到目的地，可以在客棧中稍作休整，等體力得到恢復，就可以繼續前行，直至到達最終的理想王國。化城，還可以理解為大菩薩的願力所成，為了普度眾生，菩薩應緣而顯化。
應諸葛節等人所請，釋地藏從大山裡搬了出來，入住九華山化城寺。而且，很快就形成了一個頗具規模的僧團。原來，道明在江州廬山受三壇大戒時，有一位名叫“勝諭”的引禮師——引領指導新受戒的僧人學習規矩、禮儀、經文的年長比丘，看到道明行住坐臥，與眾不同，不但中規中矩，而且有一種說不出的安詳、清涼與平靜。這種攝受力，一般只有那些德昭年長的高僧才具備，而這個剛剛20歲的新戒，便已經隱隱有高僧風範，可見其導師非同一般！於是，勝諭通過與道明接觸，知道了在九華山居山靜修十五年的釋地藏。於是，等到五十六天的授戒法會結束，勝諭與道明一同來到了九華山。
同道相見，一語便知。勝諭對釋地藏佩服得五體投地，於是就正式拜他為師。
勝諭乃江州一帶著名的年輕高僧，出任過多座大寺名剎的知客、監院、首座[44]，他投師於釋地藏，在江州、池州、金陵一帶引起了不小的反響。於是，陸續有眾多的僧人慕名前來掛單參學，常住求法。
勝諭是一位難得一見的精通寺院典章、善於僧團管理的人物。釋地藏慧眼識珠，禮請他為首座兼都監，將寺院的日常管理全盤交付給了他。勝諭也沒辜負他的信任，與官方交往不亢不卑，和居士護法親疏有度，對待學僧寬嚴相濟。可以說，他的到來，成為九華山化城寺能夠迅速建成並順利運轉的關鍵。因此，釋地藏甚至覺得，天上掉下的釋勝諭，是佛祖專門派來幫助他的。
首座勝諭是個永不滿足的人。化城寺初具安僧的基本條件之後，他根據山谷地形，依山就勢，設計出了氣勢宏偉、規模龐大的層層樓台、座座殿閣，並立刻著手運作。建設頂級的莊嚴佛殿，需要大批楠木做樑柱，而九華山不出產這些珍貴木材。於是，他不辭辛勞，親自到江西深山去採購，並輾轉運回。九華山的花崗岩石材細密堅固，他們將其打磨得光滑似鏡、晶瑩如玉，因而以其建築的大殿雄偉壯觀、富麗高貴，更能顯示佛法的神聖、佛祖的莊嚴。
出家以來，釋地藏一直過著極其簡樸的生活，同時，他也受到了中國禪宗風尚的極大影響，這就是農禪並重，自己勞作，開田搏飯。他們效仿禪寺，鑿溪澗，修水渠，開荒山，辟稻田。化城寺的僧人一日功課之餘，種茶山上，插秧田里，修行、勞動兩不誤。
釋地藏忽然想起他行囊裡一直保存著一些從新羅帶來的黃粒稻種子，試著播種了下去，居然還能發芽生長。從此，九華山有了一種特殊的稻米——黃粒稻。黃粒稻顆粒比較肥大，煮熟後味道香軟，營養十分豐富。
經過三年多的建設，化城寺平地起樓台，劫灰成世界，殿宇巍峨，佛像莊嚴，蔚然成為一座氣勢恢宏、規模龐大的道場，儼然有靈山佛國氣象。