佛教傳入中國之後，高僧大德為了形象直觀地向民眾傳達佛教理念，發明了經變——以圖畫描繪佛經內容或佛傳故事。尤其是唐代，寺院壁畫多是經變內容。化城寺最後一重大殿封頂後，正要請畫工時，也不知從哪裡來了一位邋裡邋遢的老頭來應聘。釋地藏僅僅看了他一眼，就點了頭。
於是那老頭便一頭扎進了大殿裡，並且將大門緊緊關上，不讓任何人進入。他在裡面幹什麼，是不是在作畫，描繪的內容是什麼，從來沒有人知道，釋地藏也不聞不問。七七四十九天之後，人們發現，大殿門窗洞開，而那個神神秘秘的老頭卻沒了蹤影。
走進大殿，撲面而來的，是一幅幅形象逼真、活靈活現的《地獄變》！首先是八大地獄：
第一，等活地獄。墮入此處的眾生，手上生出鐵爪，他們心理陰暗歹毒，都想禍害對方，所以相見、相遇，就互相以鐵爪摑臉，廝打，直到血肉模糊，倒地不起。然而，冷風一吹，他們皮肉再生，又重而復之，互相陷害，相互報復，沒完沒了……
第二，黑繩地獄。這個地獄的獄卒，用熱鐵繩索縱橫捆縛罪人的身體，然後或者砍為幾段，或者鋸成兩半……
第三，眾合地獄。這個地獄又叫推壓地獄，眾多鬼卒將罪人驅入兩座鐵山之間，隨即兩邊的鐵山開始向中間擠壓，罪人肉骨碎裂，慘不忍睹……
第四，叫喚地獄，又名號叫地獄。獄卒或將罪人投到熱鍋中蒸煮，或將罪人驅入烈火熊熊的室內燒烤，或用鐵鉗撐開罪人的口，灌入熔化的銅汁……
第五，大叫喚地獄。這個地獄罪人所受之刑罰慘烈，百倍於前邊的叫喚地獄，所以名之為大叫喚。
第六，焦熱地獄，又稱燒炙地獄、炎熱地獄。獄卒讓罪人躺臥在燒紅的大鐵板上，再用火熱的鐵棒將他們從頭到腳，打成肉糜……
第七，大焦熱地獄，又作極熱地獄。此獄罪人所受的刑罰，遠遠超過前者，其疼楚無以形容，其苦難無以言說，所以名為大焦熱。
第八，無間地獄，又稱阿鼻地獄。墮入此獄的罪人，所受之苦沒有間歇；所受之痛持續不斷，其悲慘超過前面所有地獄之和！
此外又有刀山、鑊湯、寒冰、劍樹、拔舌、毒蛇等16個小地獄，根據眾生罪業的種類、程度，分別處置。
壁畫上的那些罪人，進油鍋，下火海，上刀山，被斧劈，被刀砍，被拔舌挖眼，被磨成肉糜，被鋸成兩半，被毒蛇啃咬，被虎狼吞嚥……受刑之人呼天號地，牛頭馬面猙獰凶殘，場面陰森恐怖，令人毛骨悚然！
中國最著名的《地獄變》，是開元二十四年（公元736年）吳道子於長安趙景公寺東壁所繪。人物奇臥異狀，無有同者。當時，長安城許多屠夫、漁民看了之後，因為害怕將來會在地獄中受制裁，紛紛改業。現在，無名老人所繪的畫面，筆力勁怒，變狀陰怪，整個氣勢、氛圍以及視覺衝擊力，絲毫不亞於吳道子。觀看壁畫中人受罪之狀，使人倍感痛惜；進而思索其造業之因，暗下決心痛改前非。
等到眾人散去，釋地藏才讓果惠陪同自己前來觀看。許是別無他人，環境安靜，《地獄變》顯得更加生動，更加富有感染力。圖中的牛頭、馬面、青鬼、赤怪如同活的般；而獄府、刑具、刀山、劍林，散發著一股森森陰氣，似乎真的能感到冷颼颼的陰風襲人而來……
從步入大殿的一剎那，果惠立刻感到自己墜入了萬年不化的冰窟之中。變相上那一幅幅形象逼真的畫面，看得他腋汗毛聳，不寒而慄，渾身震顫。最後，他實在沒有膽量再多看一眼，就悄悄低下了頭。然而，就算眼前沒有任何恐怖的場景，那強烈的衝擊力依然震動著他的內心世界，那過去的黑影，就像一條條陰冷的毒蛇，撕咬著他的魂靈……
釋地藏悄悄掃了果惠一眼，看到他的脊背被冷汗浸濕了。他什麼也沒有表示，悄悄離開大殿，將果惠一個人留在了那裡。
此後，果惠像是變了一個人，不再無所用心，不再當一天和尚撞一天鐘。他白天與其他僧人一樣課誦，一樣勞動，而每天晚上獨自一人在佛前拜懺。
懺法，主要以唱誦《懺悔文》和禮佛為主。也就是懺悔自己過去的罪業，洗滌原來的惡因，生大慚愧，發菩提心。在那些日子，經常半夜三更還能聽到果惠所唱誦的《懺悔文》：
我昔所造諸惡業，皆由無始貪嗔癡；
從身語意之所生，一切我今皆懺悔。
人的體力、精力畢竟有限，日日夜夜精進，能堅持多久呢？儘管釋地藏多次勸說果惠，修行要張弛有度，放逸固然一事無成，但過度用功，心身俱疲，效果也不會好；果惠表面聽從，但私下裡依然悄悄加勁，好像與什麼東西賽跑一樣。
不久，果惠病了，而且一病不起，水米不進，精神迷離，很快就無藥可醫，奄奄一息，住進了涅槃堂——專門為病危僧人準備的地方。黑夜沉沉，涅槃堂裡更是連一絲活的氣息都沒有——有的話也是鬼氣。果惠正在死亡線上掙扎。他使勁瞪著一雙空空洞洞的眼睛，生怕一旦閉上，就再也睜不開了。他死不瞑目啊，尚未心開得悟，也就沒有解脫，一口氣上不來，不知道要墮入什麼地方呢，叫他怎能甘心？因此，身體之病，再加上心中之病，真是雪上加霜，讓果惠痛苦不堪。
一縷光亮射進涅槃堂。是招魂的鬼火嗎？不，不是陰冷的鬼火，而是溫暖的光明——一盞燈籠帶來了無限的光明，驅散了涅槃堂的陰森。是堂頭大和尚——釋地藏來看望他了。
“果惠法師，好一些了嗎？”
“我這病，我自己心裡清楚，恐怕是好不了啦。唉——”一聲長長的歎息，兩顆珍珠一樣晶瑩、珍珠一樣閃爍的淚珠，在果惠眼眶裡轉了轉，無聲地滑落下來。他停頓了片刻，哀哀說道：“和尚，我一直不肯咽最後一口氣，就是在等著您的到來，我要向您懺悔。”
釋地藏點點頭，在他病榻邊坐了下來，用自己寬厚溫暖的大手握住了他蒼白冰冷的手。
“和尚，我、我、我欺騙了您，欺騙了化城寺的首座。我、我、我……我不是果惠。”
釋地藏並不驚詫，淡淡說：“我知道。”
“我，我也不是出家人。”
釋地藏依然很平靜：“我也知道。”
“我、我、我真的是江陵的逃兵。”
釋地藏還是點點頭：“我、勝諭、道明，我們早就知道。”
他不解，問：“既然您和勝諭首座、道明監院，都知道我是一個混進寺院的假僧人，是永王李璘的逃兵，為什麼還要冒著坐牢、毀寺的危險搭救我？”
釋地藏輕輕拍拍他的手，微微一笑說：“因為你是大活人，我們不能眼睜睜看著你被將軍抓回去，斬首示眾。”
一串長長的淚珠，從他眼角急速滾落下來。他喘了幾口氣，哽咽著說：“和尚，你、你們哪裡知道，我、我是一個十足的壞人！我、我壓根不值得你們愛護，不值得你們同情……”
釋地藏說：“我不管你以前是什麼樣的人，以前做過什麼事，只要你放下了屠刀，我們就要以佛菩薩的慈悲心攝受你、度化你。”
他無限感激地點點頭，說道：“可惜，我明白得太晚了，我馬上要死了……”
病痛與良心同時折磨著果惠，他一臉的痛苦，一臉的恐懼，咬牙切齒地掙扎在死亡線上。釋地藏心痛不已，淚流滿面，右手輕輕撫在他的頭頂。於是，果惠感到一股熱流徐徐從百會穴灌入身體，病痛似乎減輕了一些。他睜開眼睛，發現釋地藏淚眼婆娑。他大為驚奇，問道：“和尚，你這是在哭我嗎？像我這樣十惡不赦的人，也值得您同情嗎？”
釋地藏點點頭，說：“佛心慈悲，愛惜每一個眾生。包括你們這些作過孽的人，佛菩薩一個也不肯捨棄，貧僧也不會拋離你們，都要一一度脫你們。”
果惠無限感激，懇求說：“和尚，您一定是菩薩再來。我知道，按照我所做的壞事，必定會墮入地獄中受苦。我看過《地獄變》，那地獄裡的場景太恐怖了，我實在不想去受地獄之苦。和尚，請您救救我吧！”
釋地藏說：“自救者，佛救之。首先你自己必須發自真心地懺悔罪業，心存善念，敢於擔當，才能得救。”
他真誠地說：“雖然我以前是假僧人、假果惠，但自從您救了我的命，我一直都在自覺地按照一個規規矩矩的僧人般做事，也一直在懺悔自己的罪業。可是，沒想到，沒想到報應來得這樣快，一切都已經來不及了……”
釋地藏把燈籠拿過來，用溫暖的燈光照著果惠，十分認真地說道：“果惠，你一定要明白：因果也好，地獄也好，都是緣起法。也就是說，其性本空！就像這燈籠，一燈能破千年暗。同樣，佛法的智慧之光，能照破一切無明障礙！”
瀕臨死亡的果惠，在燈光的照耀下，早已失色的臉上居然泛起一片紅潤，嘴角也掛上了一縷微笑——他心有所悟，臉上自然透露出智慧的光暈。
果惠到了彌留之際。
釋地藏又伏在他耳邊，囑咐道：“你要牢牢記住這首《覺林菩薩偈》，它能破地獄！”接著，釋地藏反覆吟誦道：
若人欲了知，三世一切佛；
應觀法界性，一切唯心造。
然而，果惠沒有死。
那天，他斷氣之後，因心窩一直微有熱氣，釋地藏不讓裝殮，也不讓搬動。沒想到，過了兩天兩夜，他居然甦醒了——又活了過來！
人們都很好奇，紛紛詢問死而復生的果惠這兩天是怎麼回事，果惠流著淚，緩緩講述說：
他也不知自己是死了，還是在做夢，他就像一片失重的羽毛，輕飄飄地卻又不由自主地墜落著、墜落著。墜過無邊的黑暗，墜過陰冷的深淵，最後落在了一片陰森森、冷颼颼、空蕩蕩的曠野。這時，兩個騎馬的衙役走了過來，對他念了一段牒文，說他犯下不可饒恕的重罪，必須受到審判。
兩個衙役押送著他進城，來到了一座大殿門前。那寬敞的大堂之上，密密麻麻地跪著無數披枷戴鎖的人。一位高大威猛、頭戴王冠、身穿蟒袍的大官人正在一一檢視他們的案卷，聲色俱厲地斥責他們的罪行，並將他們一一發落到各種地獄之中。見此情景，他早已嚇得魂飛膽破、寒戰不止。此時此刻，他心裡空空蕩蕩，失卻了一切記憶，唯獨還記得釋地藏最後教給他的那首偈子。於是，他就像溺水之人抓住最後一根稻草一樣，心中一遍又一遍地默默念誦著那首《覺林菩薩偈》：“若人欲了知，三世一切佛；應觀法界性，一切唯心造……”
終於輪到他了。那大官人看了卷宗，正要開口呵斥他，忽然發現他頭頂放光。大官人好奇地說：“你這樣一個卑鄙無恥的人，如何會頂門放光？你在生前作了些什麼功德？”
他趕緊說：“我已經什麼都不記得了，只會念四句偈子。”
大官人又問：“是哪四句？念來聽聽。”
於是，他大聲念誦道：“若人欲了知，三世一切佛；應觀法界性，一切唯心造。”
說來也怪，他的聲音所到之處，那些罪人身上的鐵鏈枷鎖應聲而開，自行脫落；隨著聲波所及，正在受折磨的人也都得到了解脫。
大官人問他，是誰讓他到這裡念誦這首偈子的，他說是九華山化城寺的地藏和尚。那大官人立即下座，對著空中恭恭敬敬地施禮，似乎喃喃念誦了一聲：“南無地藏王菩薩。”
大官人轉而對他說：“原來如此，你能憶持《覺林菩薩偈》，難怪你頭頂放光呢。好吧，以此功德，放你回去吧。”
他趕緊跪下，千恩萬謝。大官人說：“你不用謝我，應該感謝地藏和尚。你要記住，回去之後要多多宣說這首偈頌，功德無量；照此修行，無往不利。”
大官人想了想，又說：“世上一般人都不知道因緣果報的真實不虛，也不知道幽冥世界的可怕。你想看看地獄裡的情形嗎？”
儘管他心中直冒寒氣，但還是勉強點了點頭。於是大官人便派一位身穿綠衣的差役，帶領他出了大殿，向東北方向走去。大約走了五六里路，他看到一座大鐵城，鐵門緊緊關著，城內烈火熊熊，火舌炎炎，無數的罪人在裡邊受盡熬煎。這時，遠遠地，他看到一位老和尚來到這座地獄內，一面扑打烈火，一面教化罪人。在他的神力下，火焰竟然暫時熄滅了。
他們繼續向前走，又來到另一座鐵城。裡面一座緊挨一座，十八座地獄排成一個圓圈，罪人從這一座地獄受折磨出來，又被送到了另一座繼續受刑罰，循環往復，沒完沒了，永無盡頭。這時，他又看見了那位老和尚在裡面教化罪人。而且，他所參觀的每一座地獄之中，都有那老和尚在努力拯救那些受苦的眾生。
他感到那老和尚十分面熟，卻又想不起來在哪裡見過。他好奇地向綠衣衙役打聽。那衙役沒有回答，反而突然指著他身後說：“快看，那是什麼？”
他應聲轉身，身後是一道雲霧瀰漫的山崖！那綠衣衙役在他背後猛然推了一掌，他頭重腳輕，一頭栽進了深淵……
等他悠然醒來，仍舊躺臥在涅槃堂的病榻上，而時間卻已經是兩天之後。
大死一回，才能大活。果惠奇跡般地活了過來。他向道明請教：“那首能破地獄之苦的偈子出自哪部佛經？”道明略一思索，說:“我從南陵俞蕩居士抄給師父的四部經中讀到過這首偈子，應該是出自《華嚴經》。那是華嚴第四會，在夜摩天宮，無量菩薩前來集會。當時，覺林菩薩承佛威力，遍觀十方而說頌言，稱揚讚歎釋迦牟尼佛的功德。我記得這組偈子一共十首，這四句是最後一首。”
果惠還是感到不可思議，便問：“這首偈子，普普通通，如何有那樣大的力量？”道明耐心地解釋說：“既然一切唯心所造，那麼，地獄呢？地獄也是人心的變現。一旦證得空性，所有的無明鬱結都將會隨之冰釋。”
果惠唯一沒有對人們說明的是，地獄中那無處不在的老和尚，很像釋地藏。痊癒之後，果惠在釋地藏座下正式出了家。隨後，他去了江州受戒，同時將他當年順手牽羊偷的度牒送還回去。