鴻臚寺卿鄭元璹一行離開大覺寺後，幾乎所有的僧人都在為玄奘放棄入皇宮為帝后主法的機會而惋惜，他自己卻淡淡一笑，飄然而去。
玄奘步出大覺寺，轉向長安城最西南角的永陽坊。
永陽坊沒有一戶民居，卻在長安一百零八坊中名聲顯赫，路人皆知。因為這裡坐落著兩座皇家寺院：大莊嚴寺與大總持寺。
玄奘頻頻光臨大莊嚴寺，是為了向法常、僧辯兩位大德請教。他們兩人解究大小二乘[8]，行窮戒、定、慧[9]三學，精通無著、世親的瑜伽行派學說，被譽為“上京法匠”。尤其是對《攝大乘論》，他們兩人都曾下過幾十年的工夫，是國內數一數二的攝論師[10]。這半年多時間以來，玄奘向法常學《攝論》，隨僧辯研習《俱捨》，盡得其精髓。兩位法師對玄奘一聞千悟、觸類旁通的超常智慧大為驚奇，更為他廣參博學、遍訪名師的求法精神所感動，說他是世不二出的俊傑，將來必將會光大佛門，弘傳聖教。正是因了這兩位高僧的稱揚讚歎，玄奘在長安佛教界的聲譽一天盛似一天。
玄奘走進規模宏偉的大莊嚴寺。這裡，密竹翠松，逕曲路折，形同迷宮。幸好玄奘來往多次，輕車熟路，直接走入了法常法師的寮房。宛若心有靈犀，法常法師的侍者剛剛沖好茶湯，僧辯法師便不期而至。於是，三人落座品茶的同時，再次開始了佛學研討。
玄奘從行囊中拿出了一部厚厚的十二卷《十地經論》。這部論著是印度世親菩薩所造。說起世親造這一釋論，還有一個故事：
公元4世紀，北印度健馱邏國誕生了兩位大菩薩——無著、世親。他們倆是國師婆羅門憍屍迦的兒子，原來信仰婆羅門教，後來幡然頓悟，雙雙皈依佛教並出家。兄長無著直入大乘，而聰明絕倫、識見深廣的弟弟世親卻篤信小乘，精通十八部經義，善於妙解小乘學說。世親認為，大乘經典不是當年釋迦牟尼佛親口所說，因而撰著了大量文論抨擊、批駁大乘佛教。
無著看了世親才華橫溢的作品，很是為他將無礙辯才用錯方向而惋惜，更對其不信大乘佛教而遺憾。於是，為了挽救這個思想偏激的弟弟，無著以病危為由，派人去請世親火速來見自己最後一面。
世親雖然與無著宗派不同，觀點相悖，但兩人的手足之情十分深厚。因而，世親聞知兄長病危，便日夜兼程趕了回來。他到達兄長所在的精舍時，已是初夜[11]時分。出乎他的預料，兄長無著並沒有臥床不起，正在堂上為大眾講經說法。他紅光滿面，中氣充足，聲音洪亮，十分富有感染力。世親從來沒有認真研讀過大乘經典，於是他就站在窗外好奇地聽了起來。無著正在講授的，正是大乘菩薩修業的《十地經》。世親專心諦聽，經文中所闡釋的般若妙義，是他過去從未聽說過的，不但其義理完全沒有脫離佛陀言教的精神，而且其境界、品味遠遠高於小乘學說。他是絕頂聰明之人，一聞千悟，不等兄長講完，他已經完全領悟了《十地經》的要義。此時此刻，他也忽然省悟到：原來是自己對大乘佛教心存偏見，所以一翳在目，空花亂墜[12]。
無著講座完畢，兄弟兩人相見。無著直截了當地說：“剛才你在窗外聽了我講的《十地經》，如果現在你仍然覺得大乘學說沒有道理，不符合佛教教義，請你立論批駁好了。”
世親慚愧地說：“我過去太固執了，在沒有認真研究大乘學說的情況下，便以偏概全，多次譭謗大乘佛法。而今看來，我的罪業十分深重，難以赦免！我過去的口業都是由舌頭所造的，因而我願意割下舌頭，以贖罪業。”
無著說：“你錯了。你過去已經造成的罪業，即使割掉一千個舌頭也無法消除。你既然知道譭謗大乘的罪孽是由舌頭所造成的，為什麼不用你的舌頭去贖回？若你從今往後努力宣揚大乘學說，不但能徹底消弭舊業，而且功德無量，可以圓滿成佛。”
從此，世親開始弘傳大乘學說，成為了印度大乘佛教瑜伽行派創始人之一。世親精通大小二乘，著作比兄長無著更加豐富，有“千部論主”的美稱。因而，他是佛教史上不可多得的聖者，被後人喻為“第二佛陀”。
《十地經論》，是世親所撰著的重要釋論，是後來大乘教義發展的基礎。尤其是對經文中“三界唯心”的論點，世親做了極為精妙的發揮。因此，此論在南北朝時期翻譯成漢文之後，便產生了極大反響，專門研修的高僧數不勝數，並因此蔚然而形成一大學派——地論學派。
今天，玄奘既然攜《十地經論》而來，自然而然，他們的話題便圍繞著這部大論展開。玄奘說：“世親菩薩這部釋論講述的義理，上與‘般若’相貫，下為‘瑜伽’開宗，可以說是最具權威的佛學著作。可是傳入中國之後，佛法一味之旨分成‘當、現二常’；大乘不二之宗，析為南、北二道。這是為什麼？怎麼會出現這種不可思議的情況？”
法常法師想了想說：“中國地論學派之所以分化為南北二道，與《十地經論》最初的翻譯有直接的關係。早在翻譯之時，菩提流支與勒那摩提之間便出現了不同的見解。其後，在弘揚這部釋論的過程中，兩人觀點有異，所以他們的弟子因此分為南道、北道二派。”
僧辯法師接著說道：“南北兩道相互爭論的焦點，則集中於‘當常’、‘現常’的主張。地論師所說的‘常’，也就是涅槃或佛性的異名。當常與現常之爭，即佛性是‘始有’，還是‘本有’。北道派地論師認為，眾生的佛性必須成佛後始得，當果而現，後天所有，即佛性後有，必須長期修行，才能成佛。這就是當常之說。南道派地論師反對這種說法，主張眾生的佛性與生俱生，先天而有；同時，佛性雖本有，仍需精勤修習，離染顯淨，方可成佛。這就是現常之說。”
玄奘不解地問：“南道、北道都是以《十地經論》為根本依持，為什麼卻得出了不同的結論？這就像兩人同時品嚐同一眼泉水，卻得出不同的滋味，實在難以讓人理解。”
法常法師說道：“甘泉雖為一味，但因為每一個人的覺知不同，其結論也就因人而異了。”
玄奘突發奇想：“那我們為什麼不去請南道派地論師講一講？”
法常、僧辯這兩位攝論學派的代表人物，很是為他的大膽提議吃了一驚：多年來，攝論學派與地論學派（南道）的觀點雖然針鋒相對，但都是隔空交火——各自著文闡釋自己的學說，幾乎沒有過正面交鋒、當場激辯。
曾經師從多人的玄奘，博學旁通，很少有門戶之見，所以他繼續提議說：“大總持寺住持慧遷大師，乃地論學派的一代宗師。我們可以直接去向他老人家請教。”
法常、僧辯兩位法師猶豫了片刻，還是點了點頭。於是，三人走出大莊嚴寺，向西邊走去。
大總持寺與大莊嚴寺都是皇家寺院，規模相當，只有一牆之隔。其住持慧遷大師自幼出家，師從隋初六大高僧之首的慧遠，研習《十地經論》長達十二年，是地論學派的代表性人物。而今，慧遷作為地論學派的一代宗師，無論是在京師乃至全國，無人能與之比肩者。
說話之間，他們三人已經走近了大總持寺方丈。遠遠的，他們看到年近八旬的慧遷老僧滿臉微笑，站立在方丈門前的台階之上。他就像預先得到了通知，所以提前出來迎接玄奘他們的造訪。見禮寒暄一番之後，四人進入方丈之中的會客室，玄奘他們三人心中更是暗暗驚奇：室內正中茶桌上，已經氤氳著一爐檀香，四杯清茶分主客各就其位，似乎在等待他們的到來。難道，這位前輩高僧真的能未卜先知，早已知道了他們的到來？
主客落座，慧遷大師端起茶杯，淡淡一笑，頗有意味地說道：“請用茶。同一鍋茶湯，看看你們各自能品出怎樣的味道。”
天哪，難道這老人家連他們的心思、他們來訪的目的，也知道得一清二楚、明明白白？既然如此，玄奘也就不再猶豫，一股腦地將自己心中的疑惑通通倒了出來：眾生的佛性是始有還是本有？第八識阿賴耶識[13]是妄是淨？地論師與攝論師紛爭百年，究竟誰是誰非……
沒想到，慧遷大師總是笑而不答，一個勁兒請他們喝茶。等三碗茶湯進肚，老人家說道：“老僧已經很長時間沒有登塔了。三位是不是有雅興陪我登高一望？”
儘管滿心的疑惑不解，玄奘他們還是客隨主便，隨著慧遷大師來到了大總持寺巍峨聳立的木塔下，開始登臨這座高達三百三十尺的佛塔。慧遷老人已經七十九歲高齡，但依然精神矍鑠，步履矯健，登樓梯如履平地。大總持寺塔，是一座閣樓重疊式木塔，四角飛簷凌空，層層迴廊環繞，所以，登此塔可以將四周景色盡收眼底，且移步換景，高低不同。許是美景怡人心性，許是高僧慧遷的攝受力神奇，他們並沒有感到勞累就已經登上了木塔最高層，徐徐繞廊眺望。
時令已近九月，長安城外秋色正濃，高高低低的山丘上霜葉初紅，遠遠近近的井邑人家隱約樹色之中。夕陽斜照，渭川之竹仍舊翠綠；炊煙裊裊，田中農人已然歸心。
慧遷老和尚指著塔外的景色說道：“最初，站立在高塔腳下的時候，我們的視野只能局限在大總持寺的範圍之內。隨著我們的步步登高，眼中所看到的範圍越來越寬闊，而現在，當我們到達了高高的佛塔絕頂，不但偌大的長安城盡收眼底，而且連渭、湄、涇三河交匯，終南的翠華山峰，西邊的咸陽古道，東方的驪山之姿，都看得一清二楚。同樣的道理，對於佛教經典，我們每一個人戒、定、慧三學的修學程度不同，自然而然地就會產生不同的理解。”
玄奘恍然大悟：原來，老和尚不回答他們的提問，而讓他們前來登塔，是為了讓現實說法。玄奘很有體會地說道：“是的是的，就是同一個人，隨著自身學問的積累、修養的深厚、境界的提高、視野的開闊，也會產生新的體悟。”
慧遷老人淡淡一笑，沒有再說話。
落日熔金，暮雲合閉。天色漸漸暗了下來。於是，他們一行開始下塔。臨到塔底，慧遷大師突然說道：“群盲摸象的故事，想來你們都耳熟能詳吧？”
自從佛教傳來，幾乎所有的中國人都曾聽說過這個故事：
昔日，國王讓一群盲人摸象，然後報告大象的模樣。摸到大象鼻子的盲人首先報告說大象像一根彎曲的車轅，摸到大象牙齒的說大象長得像長長的木杵，摸到大象耳朵的說大象長得像簸箕，摸到大象腦袋的說大象長得像一口大鼎，摸到大象肚子的說大象如一面牆壁，摸到大象腿的人說大象是一根柱子，摸著大象腳印的說大象像石臼，摸著大象尾巴的說大象像掃帚……每一個盲人都理直氣壯、堅定不移地認為自己是唯一正確的，而其他人都錯了，彼此爭論不休。
慧遷老和尚問：“你們想過沒有，佛陀為什麼要在佛典中反覆講述這個簡單的故事？你們誰還記得那位國王最後所說的偈子？”
玄奘博學強記，所以隨口誦出：“諸盲人群集，於此競諍頌；象身本一體，異相生是非。”
慧遷大師點點頭：“或許我們都覺得那些盲人可笑、可憐、可恨，其實，不管是在學習佛法上，還在社會生活之中，我們每一個人都是盲人。我們的知識是片面的，認識是有局限的。就算你已經把一個方面的事物研究得十分透徹了，可是對於世界或宇宙而言，還是等同於‘盲人摸象’。所以，我們永遠不要自以為是，不要少得為足，不要以偏概全，不要以自己的管窺之見否定其他。”
僧辯法師不禁臉紅了起來。他雙手合十，向慧遷大師深深鞠躬，道：“老和尚教訓得是，晚輩知錯了。”
慧遷老人卻說道：“你何錯之有？不但你沒有錯，連那些盲人也沒有錯。”
“啊？”眾人心裡不由得驚叫一聲。老和尚莞爾一笑，接著說：“從他們的角度來說，他們都是對的。每一個人的認知雖然有局限，但經驗與知識是可以積累的。若是將所有盲人心目中的‘大象’組合起來，他們也就‘看見’了真正的大象。因而，在修學佛法、追求解脫的路途上，我們必須謙虛，包容，不偏激，不固執己見，就能一枝一葉地掌握真理的大樹，一鍬一鏟挖掘出隱藏的規律。”
眾人頻頻頷首稱是。說話之間，他們已經下到了地面上。法常等人剛想告辭，慧遷老和尚說：“大家一定口渴了，還是到老衲的方丈歇息片刻吧。”
既然前輩發了話，他們便依教奉行。方丈之內，侍者已經備了茶。大總持寺塔高達三百多尺，一上一下，很是出了幾身熱汗，所以大家便暢飲起來。然而，玄奘卻手拿著茶杯發愣，心兒魂兒好像掛在了高高的塔尖上沒有帶回來。慧遷老和尚慈祥地問道：“玄奘，你在想什麼？”
玄奘一怔，不好意思地笑笑，然後說：“大師，南北兩道的觀點之所以產生差別，是不是與中國僧人不精通天竺文字，不能直接閱讀佛典原文有關？”
慧遷老和尚鄭重地點點頭：“大有關係！到目前為止，中國的佛經翻譯，大都以天竺或西域僧人為譯主。因而，對於佛教義理的差異，中國僧人往往是知其然，而不知其所以然。比如，同一部《十地經論》，勒那摩提與菩提流支為什麼會產生不同的認知？我們因為不能直接閱讀原典，兩眼一抹黑，只能人云亦云。”
“這就是說，如果精通梵文，就有可能從原典中找到南北二道的分歧淵源，並消而弭之，協調統一起來？那麼，佛法的一味之旨，就不會產生歧義了！”玄奘的口吻很是有些興奮。
慧遷老和尚不答反問：“玄奘法師是否有此志向？”
玄奘神色頗為窘迫，喃喃說：“弟子年幼無知，才疏學淺，如何能擔當得起這般歷史重任？我……”
慧遷老和尚打斷道：“玄奘，你何必妄自菲薄呢？你能斷然拒絕了‘長安十大德’的名號，主動放棄入禁圍主法，說明你不為名利所惑，是真正身出家、心出家的沙門[14]，僅此一條，就令老僧我汗顏！另外，自古英雄出少年！你年輕，並不是短處，而是大有可為的前提。玄奘啊，等你到了我這個年紀，不管幹什麼都心有餘而力不足了，若是心中仍然存有疑惑，將會抱憾終生。所以，為了佛教的千秋大業，你必須敢於擔當。”
玄奘使勁點了一下頭。
法常法師想了想說：“今日聽了老和尚的一席話，晚輩我也有一種豁然開朗的感覺。比如自從南北朝以來，許多義學沙門專門從事一經一論的研究與弘傳，從而形成了許多學派，如毗曇學、地論學、成實學、涅槃學、攝論學、俱捨學等。這固然學有專長，形成了一定的規模，但畢竟是一孔之見、一家之言，人為地增設了許多屏障，阻礙了相互交流。比如地論學與攝論學，本來都是天竺大乘瑜伽行派的著作，傳到中國之後，反而分裂成了不同的學說。”
慧遷老和尚說：“這與我們的經典翻譯現狀有關。佛教東漸六百多年來，雖然前輩們翻譯了大量佛典，但依然缺失很多。尤其是新興起的大乘佛教，更是缺乏系統、完整的引入。”
玄奘道：“若是能完整系統地將大乘瑜伽行派的著作翻譯過來，大家能夠得見全豹，自然而然就不會固執己見，各執一端了。地論、攝論也就能在一個更高的層面上統一起來了。”
慧遷老和尚欣慰地說道：“這就要靠你們年輕人發奮努力了。遺憾的是，老僧垂垂老矣，等不及了，無緣得見那番盛景了。”
僧辯說：“老和尚，從今天登塔的情況看，您老人家的身子骨比我們還壯實，起碼能再活三十年。”
慧遷老人說：“古人說，老之不死謂之賊。有生就有死，我可不想成為老妖精。再說，人的死亡是自然而然的事情，猶如秋天的落葉，雖然沒有春花盛開的燦爛，但其飄逸瀟灑，卻有著獨特的魅力。”
玄奘說：“老和尚，您要學僧敢於擔當，學僧將來也要等您印證才行呢。”
慧遷笑道：“玄奘，你放心，老僧我雖然看不到你慧日臨空的盛況，但不會抱憾。老僧要先到兜率天[15]彌勒內院，聽彌勒尊佛講經說法去了。”
說完，慧遷老和尚竟一一與大家告別，吩咐侍者為他準備一盆熱水。老人家沐浴更衣，在佛像前焚香之後，雙腿盤起，跏趺而坐，臉上洋溢著一種安詳、怡然而又神秘的微笑……
靜，無邊的寂靜。方丈之內，唯有一縷淡淡的香煙裊裊上升，飄逸而出，散向遼遠高邈的天空……
慧遷大師入滅了。