這是一條很少有人走的路線，玄奘又從來沒有穿越過大沙漠，與王伯隴告別沒多久，他就走上岔路，偏離了野馬泉的方向。
更可怕的是，他對此一無所知、毫無警覺，一直在奮力催馬前行。在錯誤的路線、錯誤的方向，越是努力，越偏離目標。玄奘日夜兼程前行，感覺已經走了一百多里，帶來的水也已經喝了一大半，卻一直沒有看到什麼野馬泉。
他感到事情不妙，就停了下來，努力分辨著方向。可是，一望無際的戈壁灘，地上無生靈，空中無飛鳥，天色濛濛，荒沙漫漫，毫無生機。荒涼的戈壁，是真正的荒漠，放眼望去，沒有任何生命跡象，令人毛骨悚然，倍感淒涼。而且，玄奘是孤身一人，形影相吊，其孤獨、其寂寞、其絕望，可想而知。
這時，連天戈壁中捲起陣陣熱風，刮起漫天塵土。風沙漠漠，天昏地暗，玄奘更加辨別不清方向了。風沙過後，玄奘眼裡、嘴裡、鼻孔裡都是沙塵，嗓子裡像是著了火一樣焦渴難受。他瞇縫著眼睛，從馬馱上取出水袋，解開綁繩，正要抬起胳膊往嘴裡倒時，由於長時間跋涉，他實在太乏了，再加上眼裡有沙子看不真切，水袋從手裡滑落下去。袋中的水都灑在了地上，完全滲入沙地中，連一點都沒剩下……
渴急了的棗紅色老馬嗅到了水的氣息，急忙將長長的嘴巴伸向水袋跌落的地方。可是，它除了啃了滿嘴的濕沙子，一滴水也沒喝到。
在沙漠中穿行，人畜都離不開水。可以說，是貯水的多少，決定了人畜存活的時間。沒有水，只有死路一條。現在，玄奘與他的老馬沒有了一滴水，又找不到野馬泉，也就是沒有了賴以活命的保障。玄奘心中焦躁，又完全迷失了方向，怎麼辦？現在究竟該怎麼辦？
沙漠中唯一能辨認出來的痕跡，就是他與老馬走過的腳印。玄奘無可奈何，只能牽著馬順著自己來時的足跡往回走。目前最明智的選擇，就是回到第四座烽火台，重新補充飲水，再作計劃。他在掉轉馬頭往回走了十幾里地之後，忽然感到一陣心痛。他的心靈，好像被一隻無形的大手緊緊攥住了，因為他想起了自己發過的誓願：不到天竺，決不東歸一步。
……我現在算怎麼回事？回第四烽，豈不就是東歸？難道自己先前的宏願不算數，作廢了？為什麼一遇到困難就退縮了，就想打退堂鼓，走回頭路？
玄奘停住了腳步。頗通人性的老馬不解地看著他。
——不，不能回頭，決不違背自己的誓言！我寧可西去而死，決不東歸偷生！
玄奘打定主意，頓時覺得心中暢快了很多，信心百倍，勇氣倍增。他立刻拉著韁繩，掉轉馬頭繼續向西前進。可是，那匹一直很聽話、很善解人意的棗紅色老馬，四條腿卻像釘子一樣死死釘在了地上，死活不肯再回頭。
所有的動物天生都有一種直覺，尤其是當它的生命受到巨大威脅的時候，它往往能下意識地做出最正確的判斷。此時的老馬就是這樣，它能感覺到東邊的水源更近，而且是它已經走過的路，絕對不會出錯；而西方則是茫茫的未知，是絕路一條，等待它與主人的，只有死亡！
玄奘拗不過老馬，就拍拍它的脖子，對它說道：“也好，放你逃命去吧。”他解開馬背上的行囊，自己背上身，獨自向西躑躅而去。然而，他剛剛走了幾丈遠，忽然聽到身後一聲沙啞的馬嘶，老馬喘著粗氣，追了過來……
玄奘眼窩一熱，抱住老馬的腦袋，喃喃說道：“難為你了，真是難為你了……”
一人一馬，在廣袤無邊的大漠之中緩緩前行。
沙漠的白天，熱風似火，活像蒸籠一般，他走不多久就汗流浹背，口乾舌燥。可是，他的水囊裡連一滴水都沒有了，只能強忍著。
走在這無垠的沙漠裡，四周所見除了黃沙，還是黃沙。從清晨到中午，從午後到傍晚，唯有鋪天蓋地的黃沙，不見一株青草，不見路的盡頭，玄奘只能這樣不停地走著、走著。漸漸地，一種空空落落的寂寞襲上心頭。這種落寞的感覺就像置身於弱水之中，你會慢慢地、不可救藥地沉淪下去，沉淪下去，直到完全被落寞淹沒。於是，恐懼就像一隻嗅覺靈敏、不懷好意的豺狗，悄悄跟蹤著你，而你無論如何也甩不掉它，每當你冷不防的時候，它就會躥上來狠狠咬你一口。玄奘對抗恐懼的唯一手段，就是一邊默念觀世音菩薩聖號，一邊硬熬。他也不知道熬到什麼時候是頭……
忽然，前面的路上，在單調的漫漫黃沙之中有什麼異樣的東西存在著！玄奘頗感振奮，疾步走了過去——
天哪，那是一根死人的骨頭！“阿彌陀佛，善哉，善哉。”玄奘一步跳出老遠。此後，路上的人畜骨頭陸陸續續多了起來。尤其是那些死人骷髏，向天空瞪著大大的眼眶，張著大大的嘴巴，似乎至今還心有不甘，仍在不停地向老天爺訴說著心中的抱怨。
自古以來，不知道有多少客商、行旅葬身在這荒漠之中，這其中包括許許多多像玄奘這樣的求法之人。而今，這一堆堆白骨，是他們留下來的唯一標誌。夕陽西下時分，一陣晚風吹來，捲起密密的細沙，把天光都遮住了。
風沙之中，天色驟然暗了下來。恐懼與焦慮交加，使得玄奘更加口渴，感到自己渾身要冒出火來。等到風停，最後一縷天光完全消失了，天地徹底黑了下來。老馬在沒有飲水的情況下，在乾燥的沙漠裡折騰了一天，徹底乏透了，撲通一下臥倒在地。玄奘自己也走不動了，就地打開舖蓋，胡亂躺了下來。
天地沉沉，完全成了昏黑一團。沙漠的黑夜，沒有一絲聲息，沉寂得像死一樣可怕，死一樣悲涼。這沉寂像死神的臂膀一樣，從四面八方圍攏過來，要把玄奘死死抱在懷裡……他一激靈，掙扎著睜開眼睛。然而，他所看到的，是大漠裡的點點鬼火！那些人死在沙漠之後，他們骨頭中的青磷分解出來，閃閃爍爍，星星點點，隨風游動……
“南無觀世音菩薩，南無大慈大悲救苦救難觀世音菩薩……”
隨著玄奘高聲稱念觀音聖號，心中的恐懼景象應聲消失了。然而，這不過是暫時的，片刻之後，隨著四周鬼火的生生滅滅，他又感到那些奇形怪狀的魑魅魍魎，從四面八方向他逼來。還有那些變幻不定的妖魔鬼怪，前後跟隨，在他周圍手舞足蹈，時時刻刻都有可能伸出魔爪，扼住他的咽喉，壓迫他的胸膛，挖走他的心肺……
玄奘恐懼到了極點。他就像溺水之人落入了無底的冰湖之中，向下沉、向下沉，卻永遠也沉不到底。絕望之中，他心底忽然迸發出一縷若有若無的吟誦之聲：
觀世音菩薩，行深般若波羅蜜時，照見五陰空，度一切苦厄。舍利弗！色空故無惱壞相，受空故無受相，想空故無知相，行空故無作相，識空故無覺相。何以故？舍利弗，非色異空，非空異色；色即是空，空即是色；受想行識亦如是……
玄奘忽然想起來，這“三世諸佛心要”，還是遠在成都之時，一位病僧教給他的。病僧說這“三世諸佛心要”，可保玄奘往來天竺安全。
玄奘將心要默誦了一遍，眼前所有的鬼影、魔形、幻聲統統消失不見了，再也沒有出現。從此，每當心生畏怖，眼前出現群魔亂舞的幻影、耳邊響起莫名其妙的幻聲之時，他就誦持“三世諸佛心要”，一切妖魔鬼怪就會銷聲匿跡。
第二天凌晨，玄奘被徹骨的嚴寒凍醒了。他活動活動僵硬的身子，坐了起來。大沙漠裡依舊四顧茫然，看不到任何生靈，只有自己的老馬臥在不遠處。走，必須走。只有走下去，才有生存的希望。玄奘掙扎著爬起來，收拾臥具。那老馬見他有了動靜，也沒精打采地站立起來。沒有水，人嚥不下乾糧，馬也無法吃草，他與它只好空腹上路。
八百里莫賀延磧，上無鳥飛，下無獸走，天地之間，唯有一個孤零零的人和一匹可憐的老馬在步履維艱地緩緩前行。不一會，太陽出來了。沙漠裡的陽光，因為沒有浮雲遮擋，很快就把腳下的沙子曬得滾燙。於是，火辣辣的烈日在頭頂上烤，熱烘烘的氣浪在腳底下蒸，整個大沙漠變成了一隻偌大的烤箱，一心一意要把玄奘蒸熟、蒸透，再烤乾、烤焦！
熾烈的陽光像火舌一樣，一下又一下不停地舔著玄奘。而沙漠裡特有的乾熱風，能從人身體上的每一個毛孔裡鑽進體內，搾乾你體內的每一絲水分……
玄奘活生生地體驗著製作乾屍標本的全過程！
但是，他沒有停下腳步，在白茫茫的沙漠中走了一程又是一程。或許他永遠也走不出這無邊無際的戈壁，更到不了天竺；但只要多向西走一步，他距離自己的理想就近了一步。正是這心靈深處理想的綠洲、信仰的源泉支撐著他、滋潤著他，使他強忍飢渴，保持勇往直前的意志。
可是，無論多麼美好的信念，多麼堅定的信仰，也無法消除越來越強烈的乾渴。玄奘的嗓子裡像是有炭火在烤著，疼痛乾裂，直徹心扉。那難以形容的煎熬讓他簡直想發瘋，恨不得把白花花的沙子咀嚼出一滴水來！
午後，正在埋首走路的玄奘偶然一抬頭，忽然看到前面不遠的地方出現了一大片綠洲！那裡草木青青，小河蜿蜒，廣闊的草原上有大片的牛羊在吃草。牧羊人悠閒地騎在馬上，嘴裡似乎正在哼著什麼小曲。流水潺潺的小河邊，有一位姑娘正在洗衣裳。她晾曬在岸邊草地上的衣服花花綠綠，猶如五彩繽紛的花朵……
綠洲，這象徵著生命的沙漠綠洲！水，那所有生靈賴以存活的生命源泉！
玄奘拉著老馬，拚命向前跑去。可是，那綠洲忽近忽遠，總也趕不到跟前。剛剛走近了，它又遠了，最後乾脆不見了，沒了蹤影。
原來，他所看到的不過是海市蜃樓——由光線折射造成的幻象。
玄奘像是被抽去了筋骨，一下子癱軟在地上……
大漠中氣候瞬息萬變，昨天烈日當頭，酷熱難耐，今日狂風大作，飛沙走石。風暴挾著沙礫席捲而來，抽打在臉上，猶如刀割一般。玄奘眼睛張不開，連呼吸都很困難，他只能牽著老馬俯臥在一個沙丘後面，用袈裟把自己和馬頭都罩起來，任憑肆虐的風暴蹂躪。疾風奔若驚馬，把飛沙吹起，從半空散落下來，恰如驟雨一般。鴕鳥一樣的玄奘，等一會兒就必須動動身子、挪挪地方，不然的話，就會被流沙活埋起來……
玄奘從昏昏沉沉中甦醒過來的時候，發現自己居然仍在默誦“三世諸佛心要”。危難無助的他也只能祈求佛菩薩保佑了。
夜幕再次降臨，沙暴不知何時停了。沙塵真是無孔不入，他的眼裡、嘴裡、鼻孔裡、耳朵眼裡，到處都是極度乾燥的粉塵，吸走了他身上這些地方僅有的一點點潮氣。玄奘眼睛乾澀，嘴唇開裂，鼻孔流血——更加乾渴難耐了。
明知沒有可能，但他的目光還是四下尋覓著，希望能找到一星半點的水。哪怕是一滴露水、一點霜雪也好啊！突然，他看到左邊的沙丘半坡上半埋半露著一個半圓的東西，很像一隻被人遺棄的缽盂，裡面好像浮動著一層青白色的波光。那會是寒露、白霜，還是雨水？
最後，他還是忍不住走過去，拂開流沙，將那東西挖了出來——
這是一隻骷髏！一隻死人頭骨！
它那空空洞洞的眼窩死死盯著玄奘，呲著慘白的牙齒，似乎正在發出瘆人的冷笑——它用這種方式告訴玄奘：你很快也會倒在大漠之中，不久之後也就變成了這般模樣！
……
據說，人不吃不喝躺在床上不動，能維持七天生命。而玄奘卻置身在環境極其惡劣的大漠之中，而且還在堅持向西行進。一連五天四夜，玄奘沒有滴水沾喉，沙漠裡的陣陣熱風如同火燒一般，烤乾了他身體內的最後一絲水汽。他熱得眼睛冒火，視線漸漸模糊了。他感到，他的生命就像他體內的水分，得不到任何補充，正在不可逆轉地慢慢流失、流失。到第五天傍晚，他頭暈目眩，奄奄一息，實在支持不住了，一步也邁不動了，一頭栽倒在沙子裡……
他的最後一個視覺意識，看到那老馬也委靡倒地，緩緩倒在了自己身邊。