他們在天山西麓走了四百多里路，眼前豁然出現了一泓碧水——這片一望無際、浩瀚無邊的湖泊，就是大清池——伊塞克湖。此時此刻的景色，可謂冰火兩重天：東面，白雪皚皚的天山群峰，用冰雪勾勒出一條起伏錯落的地平線；西邊，深藍色的湖中霧氣騰騰，泛起陣陣漣漪。夕陽西下，燃燒的晚霞將雪山潔白的峰頂塗上了一抹玫瑰紅。於是一座座峻峭的冰峰，宛如風姿綽約的美少女。霞光鋪在波光粼粼的湖面上，反射著絢麗的光華，因此，整個伊塞克湖恰似一枚碩大的藍寶石，呈獻給美麗的雪山女神。
伊塞克湖周長一千四百多里，東西較長，南北較狹。玄奘一行沿著湖岸向西北行。此時已是初夏時分，草原青了，樹木綠了。湖畔山清水秀，風景宜人。他們在如詩如畫的異國風情中走了五百多里，已近素葉城了。
那天，他們正在行進，突然前方煙塵滾滾、蹄聲隆隆，沙塵飛揚中，無數鐵騎組成一道黑色狂飆，鋪天蓋地、雷霆萬鈞地壓了過來——
好一支剽悍的人馬，人似鐵打，馬若游龍，旌旗獵獵，刀光閃閃！在突厥，官兵往往也會搶掠商客，而強盜也有可能受僱傭而征戰。在這廣袤的土地，兵與匪很難分辨。所以，玄奘心中難免惴惴不安，連張少英也顯得有些驚慌。還是高昌特使歡信見多識廣，他分辨出那是西突厥葉護可汗衛隊的旗幟，而且，他們的隊形撒得很開，更像是在圍獵。於是他說道：“大唐法師不必驚慌。據我判斷，這是突厥可汗正在打獵。”
果然，等到那一隊人馬走近，眾星捧月般簇擁著的正是突厥葉護可汗。他騎著一匹高大的大宛天馬，兩百多位文臣、戰將分列左右，都穿著華麗的錦袍，拖著長長的髮辮。而那些隨從圍獵的士兵，個個精神抖擻，手持刀槍劍戟或張弓搭箭，好不威風！
高昌國使臣歡信趕緊催馬迎前，在距離可汗幾丈遠的地方下馬，趨步上前行禮，道：“下官是高昌國侍御史歡信，奉我王之命，護送大唐高僧前來拜見可汗。”
說完，他將高昌國王麴文泰的親筆信呈上。葉護可汗在信中看到，麴文泰為了請自己護持那位唐朝高僧，不惜屈膝稱奴，很是好奇，便吩咐道：“請唐僧來見。”
歡信十分機靈，立刻箭步而回，牽著玄奘的馬向可汗走來。
大唐高僧與突厥可汗這兩個人，形成了鮮明的對照：葉護可汗高大威猛，性情粗獷，神色剽悍，霸氣十足，讓人不寒而慄；玄奘則文靜智慧，性柔志堅，他博覽群籍而積澱的那種書卷氣，他修行佛法而養成的慈悲攝受力，使得每一個見到他的人都感到一種清涼，一種安詳，不知不覺中都願意與他親近。就連他們所乘的兩匹馬，也是那樣地有趣：可汗的鐵紅色大宛天馬，殺氣騰騰，粗壯健碩；而玄奘的屈支龍馬，渾身雪白，神駿飄逸。
玄奘下馬向葉護可汗合十鞠躬，葉護可汗見狀，趕緊跳下馬來還禮。他笑瞇瞇地打量了玄奘幾眼，說道：“高昌國王在國書中說，大唐高僧要去天竺。你放心，我會派人護送你的。我看你長途跋涉很是疲憊，且先到王府休息幾日，我兩三天之後就會回來。”說完，可汗將達官答摩支喊來，讓他引導玄奘一行進城，並負責安排他們的食宿。
在等待可汗狩獵歸來的幾天，玄奘在素葉城走了走。素葉城是一座土城，城池不大，周圍不過六七里。城內胡商雜居，駱駝、馬隊進進出出，揚起漫天塵土。這座西域名城，不管是規模，還是繁華程度，以及管理水平，都遠遠無法與中土的城市相提並論。然而，西突厥的葉護可汗就是在這裡控制著遼闊的疆域，指揮著數十萬能征善戰的鐵軍。並且，葉護可汗通過錯綜複雜的聯姻，像一張堅固的大網般將他勢力範圍內的各個國家牢牢連接在了一起。因此，玄奘若想順利取道這些國家前往天竺，必須得到葉護可汗的幫助。
三天後，葉護可汗如期歸來，立刻派人前來請玄奘到可汗的大帳相見。在距離大帳還有三十多步時，葉護可汗哈哈大笑著迎了出來。可汗一把抓住玄奘的胳膊，與他像親兄弟一樣把臂而行，並肩來到大帳內。
突厥國信奉拜火教。因木頭是可燃之物，內含火種，為了表示對火神的恭敬，故而不用木頭製作的床凳。大家都是鋪上毛皮，席地而坐。但為了對玄奘表示敬仰，葉護可汗特地為他準備了一張鐵製的交椅，再鋪上舒適的墊子，請其就座。由此可見，不可一世的葉護可汗已經對玄奘產生了相當大的好感。
落座之後，玄奘舉目四看，只見這頂高大寬敞的帳篷上繡著朵朵金花，燦爛耀目，金碧輝煌。突厥的王公大臣們身穿錦袍，列坐可汗兩旁。他們身後是全副武裝的士兵組成的儀仗隊，整齊劃一，威武雄壯。
等到玄奘與可汗各就各位，禮賓官高聲喊道：“請大唐、高昌使臣晉見！”
大唐與高昌使節同時走進大帳，呈上國書。葉護可汗一一過目，心中喜悅，將兩位使者介紹給了玄奘。原來，玄奘走後，高昌王麴文泰牽掛不已，寢食難安，生怕信仰拜火教的西突厥可汗為難玄奘，所以又專門派了使者前來通融。
而這些年，唐朝與西突厥關係日漸密切。大唐使者來自鴻臚寺，所以知道玄奘的大名。沒想到，在長安銷聲匿跡的玄奘，竟然成了突厥可汗的座上賓。而且看得出來，葉護可汗對玄奘的禮遇，遠遠超出了他們這些一國之使。
玄奘簡單地向大唐特使說明，自己要到天竺取經，沿途正好路過突厥可汗王庭。
葉護可汗同時接待來自大唐的高僧與兩位使者，豪興大發，傳令呈酒奏樂。
於是，盛大宴席開始了。其他人享用的都是牛羊肉，喝的是馬奶子酒，獨給玄奘特製了素齋：餅飯、酥乳、冰糖、刺蜜和葡萄乾，飲料則是葡萄汁。席間互相酬酢，觥籌交錯，賓主盡歡。
令在場所有人大吃一驚的是，國宴終了，葉護可汗居然請玄奘講說佛法！
要知道，突厥從可汗到平民，信奉的都是拜火教，崇拜的最高主神乃是阿胡拉・瑪茲達，意為“智慧之主”，何曾請過異教徒在自己的王庭散佈異端邪說？同時，可汗也給玄奘出了一個巨大的難題：若是按照佛教的理論，拜火教之類的宗教屬於“外道”，所秉持的異端邪說都不是終極的真理，應該嚴厲駁斥。可玄奘一旦這樣做，無疑將自己放在了整個突厥民族的對立面，不但難以繼續西行，恐怕連自己的性命也難保！他若是曲意逢迎，則有違佛教的根本原則——而這，對於一個虔誠的佛教徒來說，是絕對不允許的！
玄奘的學識智慧，面臨著巨大考驗！
好在佛學是世界上最龐雜、最完善的真理體系，有著極強的包容性。玄奘雖然不太瞭解拜火教的教義，但他知道，一個宗教之所以能傳承千年，必定有其合理性。比如拜火教“善有善報，惡有惡報”的簡單因果觀，就與佛教基本一致。於是，玄奘從最簡單的佛教常識入手，開始宣講佛法。
他首先介紹了十善——佛教對世間善行的總稱，即不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不兩舌（搬弄是非）、不惡口（謾罵、詛咒）、不綺語（淫詞穢語）、不貪、不嗔、不癡。
玄奘說：“如果我們所有的人都奉行十善，這將是一個多麼美好、和諧的世界啊。”
一個將軍模樣的人自言自語道：“怎麼可能呢？人，都是自私的。就像石頭，放到水裡就會沉底。”
玄奘笑道：“正如您所說，一塊石頭直接放在水裡，當然會沉入水底。可是如果我們將它放在船上，就能將其順利運抵河的對岸。佛法，就是我們人生的渡船。”
其中一位文臣說道：“法師，您所講的‘十善’，與我們拜火教的道德箴言‘善思、善言、善行’很相近。”
“對呀。”玄奘進一步解釋說，“不貪、不嗔、不癡，就是善思；不妄語、不惡口、不兩舌、不綺語，就是善言；不殺生、不偷盜、不邪淫，就是善行。”
那些突厥的文武官員臉上露出了發自內心的笑容，開始時的凝重氣氛雲開霧散，大帳裡漸漸活躍起來。玄奘因勢利導，趁熱打鐵，又講述了佛法的八正道：一、正見，即正確的見解；二、正思惟，即正確的思考；三、正語，即正當的言語；四、正業，即正當的行為；五、正命，即正當的職業；六、正精進，即正確的努力方向；七、正念，即正確的觀念；八、正定，即正確的禪定方法。他最後總結說：“八正道就是我們的法船，能將我們從煩惱的此岸，渡到解脫的彼岸。”
大家聽後，都舉手叩額，表示歡喜。可汗更是若有所思，要留玄奘多住幾天，以便再給自己講講佛法。
其間，高昌使臣歡信、張少英等人，與玄奘依依惜別。他們完成了護送玄奘的使命，便返回高昌國。在翻越天山時僥倖存活下來的兩個小沙彌——悟淨、玄覺，卻不肯隨他們回去，要追隨玄奘到天竺去。
在接下來的數日之中，葉護可汗處理國事之餘，與玄奘促膝長談，從中原文明到遊牧文化，從佛法修行到安民治國方略，無話不說。葉護可汗對玄奘有一種英雄相惜的感覺，很想把他留下來。於是勸說道：“天竺氣候炎熱，十月的天氣比這裡盛夏五月還熱。我看法師這般白淨文弱，若是到了那裡，很難經受得住高溫炎熱，一曝曬恐怕就要融化了！你還是留在我這裡的好。”
玄奘態度堅決地說：“我到天竺不是為了名利，而是要去追尋佛跡，學習佛法，取得真經。因而，任何艱難困苦我都不怕，請可汗不必為我擔心。”
葉護可汗畢竟是一位大智大勇、胸懷寬闊的偉人，理解玄奘的追求。他給沿途諸國寫了國書，令他們保護玄奘。同時，選派了一名會講漢語的青年官員，封為“摩咄”，讓他率領一支精幹的突厥衛隊，一路護送玄奘到迦畢試國。另外，葉護可汗還將一件珍貴的綾羅袈裟和五十匹絹作為盤纏贈給玄奘。
離開突厥的那天，葉護可汗與群臣親自送出十多里，方與玄奘珍重道別。
玄奘走出去老遠，回頭看到葉護可汗依然站在那裡，目送著自己漸漸遠去。他不禁感慨萬千：對於他的西行來說，葉護可汗的慷慨佈施與大力幫助是至關重要的。不過，玄奘這位大唐的偷渡客，一沒有官方背景，二沒有雄厚的財力，僅以自己的瘦弱身軀，居然能得到無數貴人的相助，是他的幸運，是佛菩薩的保佑，還是他的精神、他的意志、他的魅力感動了所有與他接觸過的人？