成昆鐵路的困難，在中國鐵路建築史上確實是無先例的。這條路修通了，其他路就好修了。西南鐵路能修好，全國鐵路都能修。在這裡修路的特點，就是要同山水作鬥爭，同自然作鬥爭。
除了自然條件的困難之外，還有修路隊伍本身的問題。隊伍來自全國，思想、作風、技術等都不一樣，比較複雜，有些幹部、技術人員、戰士、工人對修這三條路的思想準備不夠，情緒不穩定。
面對這種情況，西南鐵路建設工地指揮部一成立，首先狠抓思想工作，其次抓設計，再次抓部署。
我們結合西南鐵路的情況，提出了修建西南鐵路的方針，就是：一個思想，毛澤東的偉大戰略思想；三大任務，建路(高速度、高標準、高質量、低造價地修成三條鐵路)，建章(建立一套我們自己修建鐵路的規章制度)，建軍(建設一支思想、作風、技術過硬的隊伍)；一個作風(即三八作風)；八個字要求(即從難、從嚴、落實、過硬)。用這樣的方針來統一認識，統一思想。
鐵路設計是修路的依據，其質量如何直接關係到工程的好壞和施工的快慢。長期以來，鐵路建設在勘測設計中存在著主觀主義、教條主義的東西，往往機械地搬用外國的規章制度，忽視結合中國鐵路建設的實際，不注意總結自身的實踐經驗。西南鐵路建設迅速上馬以後，對設計文件要求十分急迫。如果不能盡快改變設計工作中的陳規陋習，要適應當時那種施工「兵臨城下」的形勢需要，把鐵路建設全面鋪開，是根本不可能的。
我們以毛主席的《實踐論》和《矛盾論》為指針，要求設計人員下樓出院搞設計改革。我多次深入沿線工地現場，同設計、施工技術人員和工人一起，進行調查研究，總結經驗教訓，逐步積累了二三十條比較重要而帶有普遍意義的意見，從而形成了《鐵路勘測設計工作條例(草案)》(簡稱《設計三十條》)。
此時，毛主席提出要開展設計革命。不久，他在批閱西南鐵路開展設計革命的報告時，詳細審閱了這個《設計三十條》，並經黨中央同意，以中共中央文件批轉全國。在中央批示的推動下，廣大設計人員紛紛下樓出院，深入山川野外，實行現場設計，參加勘測、施工勞動，有力地促進了設計工作的進展。西南鐵路的設計，從數量和質量上保證了三十萬人的隊伍在三條線路上施工的需要。
建設西南三條鐵路，還要有正確的部署。為力爭主動，贏得時間，主要是打殲滅戰，不打糊塗仗，不打亂仗。毛主席指示我們：「多開工點，兩頭修。」我們又加上一個「分線完成」。這樣就成了「多開工點，分線完成」。具體部署是先取川黔線，這條線容易打，好練兵；其次是打貴昆(貴陽到昆明)；最後幾路進軍圍攻成昆。部署的方針是以成昆線為中心，速取川黔、貴昆來保成昆；攻成昆的重點工程來促川黔、貴昆快快上去。力爭打一條，通一條，交一條，一鼓作氣，一氣呵成。
西南鐵路建設大會戰，在各方面的支援下，剛開了個頭，就取得了不小的成績。一九六五年，在中央召開的幾個會議上，對西南鐵路建設的評價很高，甚至有人稱之為「繼大慶之後的又一面紅旗」。北京、四川組織大批人民代表和政協委員來工地參觀，西南局基本建設政治工作會議也組織到會代表來參觀。
在人們的讚揚面前，能不能保持清醒的頭腦，敢不敢正視和克服自己的缺點，這是一個嚴重的考驗。我認為，中央和西南局對我們的期望越大，就越要虛心檢查缺點，越要鼓足幹勁，以大慶為師，敢於革命，敢闖敢創，充分發動群眾，認真克服缺點，迅速改變目前的狀況。不闖過這一關，我們就不可能奪取新的更大的勝利。
我針對工作中存在的主要問題，致信西南鐵路建設工地指揮部黨委，並轉各師、局、院、大橋指揮所、材料基地、工廠黨委，提出《關於當前工作的幾點意見》，內容如下：
一、當前突出的政治任務，應當是以高速度為核心，突出好和省，廣泛開展施工管理革命運動。突出好，就是要狠抓安全和質量，消滅死亡事故、質量事故；突出省，就是要狠抓節約，節省材料，節省勞動力，節省運輸力，管好用好機具設備。務必從下到上，訂出具體措施，層層落實，貫徹到底。