如意館這個名詞，現在也相當陌生了，從前也曾發揚過若干年，到道光以後，就漸漸的衰微下來了。按明清兩代，宮中所有的機關衙門，都歸太監統領，其官銜便名曰總管太監。在紫禁城內，不歸太監管的，只有三個衙門：第一是內務府，專管宮中一切事宜，連太監也歸他節制。他附屬的機構，還有幾處，最大者為造辦處。此層容另談之。第二為太醫院，他也有一個附屬的機關，就是御藥房，此層我曾寫過一篇文字，在《聯合報》副刊登過，雖不甚詳，也有一個大概，茲不再贅。第三就是如意館，現在來把他談談。
如意館，在文字中，則稱為畫苑，宋元等朝已有之，從前不必談，只談談清朝的情形。清朝設立如意館，康熙乾隆皇帝，都想把他大發達一氣。他們的意思是幾幾乎與翰林院並重的。按翰林院乃為國家儲備經濟學問人才的衙門，如意館自然不能比擬。但若專按書法說，實在是可以相提並論的，翰林院是個提倡書法的地方，如意館是個提倡畫法的地方。所以康乾年間的大畫家，如郎世寧等，大多數都在如意館有差使。其時館中的人員，並不像翰林院的人員，翰林院的人，都有官員的資格，到時候或遇機會，都可陞官，如意館則無此資格，故如意館的差使，不夠一個官銜。雖如此說，可是有許多人，都願在此有個名義。第一皇帝之所以設此機關者，一因要提倡畫法，二也是要與各大畫家親近親近。在殿庭上君臣不能隨便談繪畫，而此處則可長談，大臣中之能畫者，在此處可與皇帝多親近，自然陞官的機會就較多；下級的人員，雖然不能與皇帝常說話，但既常見皇帝，便也容易得好的機會，所以有許多人，在其他衙門有差使，而此處也巴結上一個名義，便可由那一邊熬資格，此一處找機會，因為這種情形，所以那一個時期如意館相當發達了若干年。可是因為有這種情形，也就有許多自愛的人不願意進去，因為他有夤緣的嫌疑。且在康乾年間，因皇帝常到館中盤桓，故尚有許多真正畫家常來，後來的皇帝不常去，有名的畫家也就都不去了。以上談的是關於人事的情形，茲再談談他的工作。在康乾年間有些位名畫家在裡頭，當然畫出來的作品，有很好很有價值的東西，但這可以說是自畫其畫，與如意館三字無干，與古人所謂苑畫者，大不相同。千百年來，所謂苑畫者，都是工筆一流，如意館中出來的畫，也是如此。所以自各大畫家離開館之後，如意館出來的畫，就不為人所重視了，後來就只是當官差了。官差是怎麼回事呢？官中地面寬得很，房屋也多得很，各屋中都有字畫，這些字畫，每到年終，除夕以前，都要換成新的，因為宮中有軸的字畫很少見，據太監說，從前絕對沒有，都是只托一層，鑲上邊，粘在牆上，所以每年必換，遇有喜慶事，或特別的事情，也要換一次新的，不但此，就是各處之桃符、門神、楹聯等等，也都是每年一換，凡寫的物件，都交翰林院書寫，凡畫的物件，都歸如意館繪畫，這是最大的一項工作。寫畫齊了，都交如意館附屬的裝潢處裱褙好了，再交太監分往各處粘貼。據太監說，這裡頭有時也有幸遇，有一年，某翰林寫了一條，貼在某宮中，皇帝看見，說他寫得好，錄的文字也好。以後該翰林就陞遷了。他還說，這是老太監們的傳說，是哪一位皇帝就不知道了。按這種事情，雖然不敢說果有與否，但理想中是很可以有的，所以各翰林對於這種差使，都是樂意噹噹的。到民國後，宮中各牆上，粘的這種字畫，還多得很，隨處可以看到。
到了光緒年間，他們又添了一種工作，因為這種工作，後來又慢慢添了一種生意，頗能得利，這種工作，是什麼呢？就是西後晚年，很愛把自己所畫的畫賞賜大臣，其實她畫的稀鬆平常得很，也可以說拿不出手去，所有畫的，都是如意館人員代筆，畫好之後，呈西後看過，然後在該畫上端中間，印上一顆印，印文總是「慈禧皇太后御筆之寶」，賜給大員，大家都非常之重視，於是旗門大臣中，便有運動求賜御筆之人，這一來不要緊，給如意館招來了許多買賣。運動這種賞賜的人，都得經過內務府大臣，因為別的大員，平常不能見到西後，而內務府大臣，則可常常見面，因為這本是不費之惠的事情，只若一求，大概總可以得到，所以在光緒年間，各大臣的客廳中，大多數都是掛的西後畫的九桃。最初只是堂官資格的人員，才能求賞，後來司官們看著眼熱，尤其內務府的司官，得機會也求賞賜，也常蒙允准。但賜大員的都有款，寫明賜某人，賜司官的，就只有一顆「慈禧皇太后御筆之寶」的印，也就夠了，得者掛在客廳，親戚交遊，都以為光寵，人人爭羨，越來求者越多，於是如意館的人員，許多自己預先進好幾張存著，遇到用寶（印）的時候，隨帶著印上一個寶，便可送人，得之者必有很厚的報酬回贈，久之生意就來了，因為如意館的人，與琉璃廠紙店都相熟，於是把印上寶的畫存到紙店售賣，可得很高的價錢，本來皇太后的御筆，誰不重視呢？南紙店見此有利可圖，乃自己僱人畫好，送到如意館用寶，每一張送如意館十兩銀子，後漸漸落到每張二兩。到光緒庚子前後，宮廷的威嚴漸漸衰落，南紙店便有私自刻印者，久之成風氣，慈禧皇太后御筆之寶這顆印，大南紙店中，差不多家家有之了，於是皇太后的御筆畫，便成大路貨了，所畫的總是松鶴、九桃、綬帶鳥等等，多是慶壽用的，北平管這類的畫，叫做「壽意兒」。遇到有慶壽的，親友們送這樣一張畫，頗覺新鮮，懸在壽堂中間，也無論真假，總是御筆，顯著特別冠冕。民國成立，如意館這個機關，早就沒有了，然這種御筆畫，還隨時可買到。記得民國三年，有友人之母慶壽，我買了這樣一張送他，所有賀客都以為難得，本家見了我，謝了又謝，尤其他們老太太視為至寶，見了我說，你送我這樣貴重禮物，怎麼報答你呀？他們不知道這是一種平常的東西，但我看著他們太高興太興奮，所以我當時沒好意思告訴他們，過了些天，才詳細說知，但他們仍以為是極貴重的東西。到現在說如意館的畫，是沒有人重視的了，在前清時代，如意館的畫，也就是一般不大懂畫的人歡迎，真正書畫家，是早就鄙視的。其實如意館的畫風，是由宋元的畫苑傳下來的，然宋元的苑畫，還可以同清朝翰林院台閣體的字相提並論，而如意館的畫，則與台閣體的字，也比不上了，與翰林院的紗帽字，還可以比比（從前翰林院館閣體，俗語曰紗帽子字，紗帽之下，加一子字，輕視極矣）。如意館的畫，雖然不十分高明，但他附屬的裝潢處，技術確很高，宮中的新舊書畫，都歸他們裝裱，據雲當年都是由蘇州約來上等的工人，所以一輩一輩的傳下來，都還沒有離格。他還有一件事情，也很出名，就是制拌印泥，比外邊的好得多。第一艾絨捶得好，極淨而又有骨力。第二油煉得好，據如意館人云，從前朝廷無論用什麼寶，打什麼印，絕對油不許洇（走），同治以後雖不像從前之認真，但亦不能差大格，除用三十年前的陳油外，還要加煉。第三用的色料好。宮中所用的印色，除皇帝平日打小印所用者，間乎有外邊督撫所進奉之舊印色，或最好的漳州印泥外，其餘都是如意館所制。公事用大寶的印色，用辰砂，即硃砂之最好者，或稍加最好的硃砂。若皇帝平常所用之小盒者，則多加珍珠面，及寶石面等等，以便發光。平常所謂有寶色，共用八種材料，故稱八寶印色，這種印色，到現在書畫家還極珍視。