黃帝帶領華夏族統一了黃河流域，以後就在此安居樂業地生活。那時是人們常說「公天下」時期，人們推舉首領的方式是一種非血統的或稱「擬血統」的繼承製，即禪讓制，也就是說王位不一定要傳於嫡系長子，而是選賢與能，有才者居之。黃河流域出現了堯、舜、禹三個著名的部落聯盟領袖。
傳說帝堯號陶唐氏，16歲就擔當大任，管理自己的部落。在位的七十餘年間，他管理得當，因此當時的農業、牧業、漁業都發展得特別好；並且他平易近人，生活簡樸，和百姓有樂同享，有苦同吃。百姓把他看得有如「父母日月」一般擁護和愛戴；同時，他也贏得了天下部族的尊敬和推崇。
後來，堯漸漸老去，這時他開始想著尋找一個德才兼備之人繼承自己的位置，掌管部落的大小事宜。他廣開言路，讓手下的人舉薦，自己也留心打聽。為此，他特意將各個部族的首領召集起來，討論人選。有人為了討好堯，就推薦堯的兒子丹朱。可是堯知道自己的兒子生性粗野，愛惹是生非，因此當即否決。堯又想到，如果不把帝位傳給丹朱，丹朱一定會心有不甘，到時候可能會釀出事端，於是下令把丹朱流放到南方的偏遠之地，然後又讓大家繼續舉薦。
有人推舉頗有政績的共工，但是堯對這個人也很瞭解，認為他巧舌如簧，陽奉陰違，心術不正，不能讓這樣的人當領袖。
後來，人們跟堯推薦舜，善良寬容，品行很好。堯對此人只是有所耳聞，但並不瞭解，因此就讓眾人講講他的事跡。
舜姓姚，名重華，生於諸馮（在今山東省境內）。舜從小喪母，父親瞽叟又娶了個妻子，後來繼母也生了個兒子，起名為象。瞽叟再次娶妻生子，就覺得舜根本就是多餘的，儘管舜任勞任怨，他還是跟新妻子一起虐待舜，而對小兒子象百般寵愛。像恃寵而驕，頑劣不堪，對自己的兄長更是怎麼也看不順眼。
儘管如此，舜從不與他們計較，依舊孝敬父母，疼愛弟弟，一人承攬了家裡所有的事情。他會捕魚，會製造陶器，掌握了很多門的技藝，還做過小生意，不管做什麼他都謙虛認真，勤勞能幹，因此總能做出成績。而且，他待人寬厚仁慈，雖然家裡沒人喜歡他，可是和他一起共事過的人都很喜歡他。漸漸地，大家都對他心悅誠服，而指責他父母兄弟的所作所為。這讓瞽叟和象惱羞成怒，便計劃合謀加害舜。
一天，瞽叟對舜說，糧倉的頂裂開了，讓他去把倉頂補好。烈日當頭，舜帶著兩頂斗笠為自己遮陰，就登梯子爬上了倉頂。當他在屋頂上專心修補裂縫的時候，像偷偷地搬走了梯子，而瞽叟竟點燃了糧倉周圍的稻草，瞬間糧倉燃起了大火。舜在倉頂根本無路逃，正在著急，看到了自己的兩頂斗笠，就一手拿一個，忽閃著斗笠跳了下來，竟毫髮無傷。
可是那對狠心的父子並沒就此罷手，他們見一計不成又生一計，對舜說，水不夠用了，讓他去挖口井。舜什麼也沒說就去了。等他已經挖得很深時，瞽叟和象就合力搬起一塊大大的石頭，堵住了井口，想把舜活活困死在裡面。但是，聰明的舜知道被困井中後，就換了個方向朝上挖，很快就通向了地面。
象以為兄長必死無疑，這下可以霸佔舜的家產了，要知道舜靠自己的努力可是積攢了不少的家產呢。可是當他在舜的屋子裡，毫無顧忌地搜搜這裡，又搜搜那裡的時候，舜竟安然地推門進來了。像驚恐之餘，羞愧難當。但是舜呢，還是像以前一樣孝敬父母，疼愛弟弟，好像什麼事都沒發生一樣。只是從此以後，瞽叟和象再也不敢加害於他了。
堯聽完大家的講述，覺得舜的確是寬容善良，於是決定以三年為期限好好地考察一下舜，確定他是不是合適的人選。堯讓舜來管理政事，並把自己的女兒娥皇、女英嫁給舜為妻。舜本著一貫的勤勞肯幹，再加上自己的聰明才智，做出了很多成績，得到各方肯定。堯覺得他的確是個德才兼備的上上之選，於是帝堯舉行禪讓儀式，將帝位禪讓給舜。在《墨子·尚賢上》中，關於堯禪讓於舜的事情是這樣記載的：「堯舉舜於服澤之陽，授之政，天下平。」
舜接任帝位後，親自帶領百姓耕田、漁獵、制陶，鼓勵人們發展生產；他任人唯賢，懲惡揚善，啟用了很多有才能的人，懲罰了罪惡昭著的惡人；舉行部落聯盟會議，規範了刑罰，完善了管理制度。八年後，堯去世，舜還想把帝位讓於丹朱，可是百姓說什麼都不肯承認丹朱是自己的首領，因此舜便順應民意繼續管理政事。舜年老後，也像堯一樣，召開部落聯盟會議，通過討論推薦選拔聯盟首領。此時大禹治水成功，得到各部族的承認，便被推選為聯盟首領，於是舜也舉行了禪讓儀式。
堯舜「禪讓」的傳說是原始公社民主制度的反映。禪讓是用一種較為和平民主的方式，推選部落聯盟的首領，這樣各大部族的領導都有機會分享最高權力，體現了「以人為本，任人為賢」的思想，有利於維護部落聯盟的團結，協調社會生產。