公元前三千多年以前，中華大地上已經有很多大大小小的的原始部落和氏族，各部落為了尋找適宜生產生活的地方不斷遷徙，也因此為了爭奪財富和自然資源，經常會發生戰爭。
在西北的姬水流域，有一個部落首領黃帝就帶領自己的部落來到了黃河流域的中原地區。在《史記·五帝本紀》中記載：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名軒轅。”因此黃帝又稱軒轅氏。黃河流域氣候適中，資源豐富，於是他帶著部落在涿鹿定居下來，開始發展農業和畜牧業。良好的自然條件，加上部落成員的勤勞，黃帝的部落逐漸壯大起來。
此時，住在姜水流域的炎帝部落也開始朝黃河流域發展。炎帝是神農氏的後代，因生活在烈山石室，因此也被稱為烈山氏。炎帝部落很早就開始在中原發展了，但是在他們生活的地區還居住著以蚩尤為首的九黎族。九黎族過的仍是遊獵生活，為了爭奪土地和財富經常會和炎帝部落發生衝突。炎帝部落精於農耕，卻並不擅長作戰；而蚩尤部落是後來東夷族的祖先，他們性情粗獷，驍勇善戰。據說首領蚩尤力大無比，十分彪悍，而且能呼風喚雨，這樣兩個部落開戰，結果可想而知。炎帝部落戰敗後，炎帝帶領部族沿黃河向東發展，於是遇到了黃帝部落，雙方發生衝突，炎帝又被黃帝戰敗，黃帝便把兩個部落合併起來。炎帝黃帝的會合構成了中華民族的主幹——華夏族，因此中華兒女也自稱炎黃子孫。
兩個部落合併後，炎帝部落將精湛的農業技術發揚光大，幫助黃帝部落發展農業，兩個部落很快融為一家，並迅速發展起來。在發展的過程中，黃帝部落又吞併了其他小部落，漸漸地黃帝部落成了中原地區最強大的部落。
此時，九黎族的蚩尤部落掌握了煉銅的技術，擅長製造刀、弓弩等各種各樣的兵器。憑著精良的武器和勇猛好鬥的性格，他們通過搶掠和強佔迅速壯大起來，擁有了八十一個部族分支。蚩尤見黃帝統領的中原大地物產豐富，安定強盛，就想進軍中原取而代之。
但是，黃帝可不像炎帝那樣只精於農業而疏於武備，在聯合吞併其他部落的同時，他的軍事力量也在不斷地加強和完備。無奈，蚩尤部落異常強悍，他們手拿兵器，身穿鎧甲，越戰越勇，黃帝部落開始連連敗退，很快就退到了涿鹿。涿黃帝部落的根據地，如果連這裡都被敵人佔領，以後就再無翻身的餘地了。
於是，黃帝背水一戰，把各部落分支調來增援，在涿鹿的田野上和蚩尤展開了決戰，也就是著名的“涿鹿大戰”。
決戰開始了。蚩尤的軍隊喊聲震天，衝向了黃帝部落。黃帝派應龍迎戰，據說應龍會飛而且可以引來江河湖海之水，瞬間大浪沖向了蚩尤的軍隊。蚩尤趕緊招來風伯和雨師助戰，不一會兒天昏地暗，電閃雷鳴，接著風雨大作，什麼也看不清楚，黃帝的軍隊無法前進。黃帝就請來天女，幫助驅散烏雲，很快又風停雨歇，陽光燦爛，晴空萬里，黃帝的軍隊也發起了猛攻。可是，蚩尤的軍隊有盔甲護身，刀槍不入，黃帝的軍隊傷不了他們。黃帝又放出了早就訓練好的各種猛獸，這些猛獸個個兇猛高大，吼叫著朝蚩尤戰場奔來。在陽光的照射下，蚩尤士兵的盔甲的反光晃了猛獸們的眼睛，它們一下子被激怒了，憤怒地攻擊起穿盔甲的蚩尤士兵來。本來，蚩尤的士兵看到猛獸就已經驚惶無措了，再看到它們像瘋了一樣撲向自己，都害怕地落荒而逃。
黃帝命令軍隊乘勝追擊，蚩尤引來南方山林水澤中有毒的霧氣，黃帝的軍隊在毒霧中迷失了方向，還好黃帝有所準備，他曾注意到天上的北斗星永遠都指著北方，就依此造了指南車。黃帝推出指南車，指引著士兵們衝出了迷霧。黃帝的軍隊勢如破竹，大敗蚩尤八十一個部族分支，並生擒了蚩尤，給他戴上枷鎖，最後將他處死。
在《山海經》中關於黃帝與蚩尤這一戰是這樣寫的：“蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍蓄水。蚩尤請風伯、雨師縱大風雨。黃帝乃下天女女魃，雨止，遂殺蚩尤。”天神、猛獸，連各種天氣現象都參加了戰鬥，足見這場戰役打得多激烈，維持得時間有多長。黃帝兼併了炎帝部落，又大敗聲勢浩大的蚩尤部落，聲威大震，其他那些弱小的部落很多就自動來要求聯盟，很快黃帝就統一了中原，成為中華民族始祖。
黃帝統治的時期也是文化史上發明創造較多的時期，比如車、陶器、井、鼎、音樂、銅鏡、鼓等，都是這個時期出現的。有些人出於對黃帝的崇拜，就將他神化，說這些發明要麼是他本人，要麼是他命臣子發明的。因此，傳說中，黃帝還是一個善於發明創造的文化英雄。
魯迅先生在詩中寫“我以我血薦軒轅”，其中“軒轅”就是指黃帝，以此代指中華民族，表明自己要用鮮血保衛中華民族的心志。黃帝作為中華民族的象徵，其形象一直激勵著中華民族團結一心，奮發圖強。