大禹治水有功，深得民心，接替舜當上了部落聯盟的首領，這時氏族社會已經發展到晚期。隨著生產力發展，人們生產的物品不止可以維持生計，還有了剩餘。氏族部落的首領們就利用自己的職權，將剩餘產品變成私有財產，從而出現了私有制。部落首領積攢了大量的社會財富，從而變成了貴族。隨著剩餘產品的增加，各部落為了搶奪社會財富，經常會爆發戰爭。戰爭中的俘虜不再被殺掉，而是被抓回來，變成貴族的私有財產——奴隸，漸漸地就形成了奴隸和奴隸主兩個階級，氏族社會處在了崩潰的邊緣。
禹自己就是一個大貴族，他在世時，擁有奴隸千百，牛羊無數，他的家族已是顯赫無比的貴族。據說，禹年老時曾經到東方視察，並在會稽山（在今浙江紹興一帶）召集個部落首領，來應召而來的首領，有“萬國”之多，並且首領們都是執玉帛而來的。有個防風氏部落的首領，沒有前來。禹覺得是那是對自己的大不敬，於是下令把防風氏斬了。由此可見，禹後期已經不只是部落聯盟的首領，而是一個真真正正的國王了。
禹年老時，也曾像堯舜那樣按照禪讓的制度，選定協助他治水的伯益做繼承人。但是，伯益死得早，加上禹所在的夏部落有很多勢力強大的貴族，禹過世後，他們就擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位置。自此氏族社會的禪讓制正式被廢除，“天下為公”的“大同”之世，進入“天下為家”家天下。
啟用自己部落的名稱夏命名他建立的王朝，我國歷史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了。不過，嚴格說來，禹才是夏朝開國之君，同時也是奴隸社會的創建者。
夏朝建立之初政權並不穩固，啟召集、宴請各個部落的首領，想讓他們認可自己建立的王朝。但是，各部落首領仍信守公行天下的古制，認為領袖是能人居之，啟的做法根本就是把天下當成自己家的，因此都很不滿。其中，有扈氏的部落首領還拒不參加宴席。啟勃然大怒，發兵討伐有扈氏部落。雙方在甘這個地方展開激戰，結果有扈氏戰敗，全族被滅。這一戰也大大震懾了其他的部落首領，他們不敢再有異議，表示願意臣服於夏。
啟封各部落首領為自己所在部落的國君，封他們的國家為侯國，這些侯國受夏朝統領，並以夏為尊，每年都要向夏進貢牛羊糧食和奴隸。這樣一來就建立了一種強制性的國家制度，夏王朝的地位得到了鞏固。
奴隸社會之初，雖然一部分人脫離的勞動，但在奴隸主的強迫下，奴隸們得以集中勞動，生產力反而提高了，很快，夏王朝就出現了繁榮的局面。四方臣服，社會安定，啟漸漸變得驕奢婬逸，終日享樂，不理政事，在位十年就死了。啟死後，他的五個兒子都想繼位，王室內部展開了奪權大戰。經過激烈的角逐，啟的兒子太康勝出，最終成為新的統治者。太康即位後，就以為可以高枕無憂、為所欲為了，同樣置國家大事於不顧，縱情於聲色犬馬之中，整日田獵無度，而且根本聽不進別人的勸告。夏內部的奪權鬥爭已經使得政事廢弛，太康還不思進取，荒婬無度，漸漸地朝臣失望，百姓離心。
這時，黃河下游有個東夷族部落名叫有窮氏，首領后羿是個野心勃勃的人。這個部落的祖先羿是力大無比的神箭手。傳說，遠古時期，天上有十個太陽，他們都是天帝的兒子，它們輪流值班，每人出來一天，因此人們看到的只有一個太陽。可是有一天，十個太陽頑皮，同時出現在天空上。瞬間，大地上的莊稼動物都被烤死了，江河湖海也都乾涸了。天帝派羿去教訓這十個孩子，羿挽弓搭箭連發九箭，射下了九個太陽，馬上天降甘露，一切又都恢復正常。
太康的昏庸使其他諸侯奪權篡位有了可乘之機，后羿見太康昏庸無度，引起了諸多不滿，便覺得有機可乘，伺機取而代之。
一天，太康帶著眾親信去洛水北岸遊獵，一去就是一百多天，這期間對政事不聞不問。后羿知道這個消息後，暗自高興，覺得這是個好時機，於是興兵佔領了夏的都城安邑，並帶軍隊駐守洛水南岸。太康玩得盡興了打算回去，走到洛水岸邊時，發現南岸重兵集結，一下子慌了神，趕緊派人去問怎麼回事。他的探子帶回消息說，是后羿帶著軍隊以“伐無道”之名，來驅逐他了。各部落首領對太康早有不滿，再加上對后羿的軍隊有所忌憚，因此沒人前來勤王。這下太康有家歸不得，悔不當初，在北岸過起了流亡生活，這就是歷史上的“太康失國”。太康在外流亡27年，後病死於陽夏。
后羿驅逐了太康，但仍不敢自立為王，便擁立太康的弟弟仲康為王，想自己掌握實權，讓仲康當傀儡。仲康不甘心任人擺佈，謀劃削弱后羿的力量，奪回大權，結果事情敗露，被后羿軟禁起來，後來抑鬱成疾，終於病死。
仲康死後，本應由他的兒子相即位，但相還年幼，后羿乾脆把相趕走，自己坐到了王位上，夏王朝就此易主。夏朝開啟“家天下”的局面，剛傳了兩代君王，大權就落入了外姓人之手。