公元前21世紀，夏啟建立我國第一個奴隸制國家夏，以後延續了四百多年，先後經歷了17位君王。末代君王夏桀暴虐成性，荒婬無度，魚肉百姓，濫用民力，致使田地荒蕪，民不聊生。夏朝的百姓對他痛恨萬分，恨不得與他同歸於盡。桀漸漸失盡人心，眾叛親離。
這時，有一個叫商的部落卻日益強大起來。商部落的始祖叫契。大禹治水時，契曾在旁協助，並立下大功，舜將商地封給他，讓他來管理。經過四百餘年的發展，到夏朝末年，商部落的第十四代首領叫湯。湯是一位勵精圖治的統治者。他對部族百姓仁愛有加，重視農業，興修水利，使得商部落糧食充足，人口日益增多，同時，他還鼓勵貿易，促進商業發展，大大增加了社會財富。就在夏朝的統治江河日下的同時，商部落在湯的領導下，漸漸變成了一個強大的部族。
桀荒婬暴虐，使得國家內政不修，外患不斷，百姓離心離德。湯見國家陷入這種境況，非常憂慮，於是把身邊德才兼備的賢達伊尹推薦給夏桀。
伊尹是商初重臣之一，原名伊摯，尹為官名，甲骨卜辭中，他被稱為伊；金文中，則被稱為伊小臣。傳說，伊尹幼兒時被遺棄到桑樹林裡，住在伊水邊的有莘氏將他撿去領養，並以伊為姓。伊尹身材短小，其貌不揚，成年後以耕地為生，地位卑微，但是他聰明勤奮，心憂天下，志向高遠，喜歡研究古代聖賢君主的施政之道，並注意觀察社會，對當時的情況作深刻的分析。他意識到夏朝氣數已盡，只待明主降世，取而代之。他見有莘氏國君是個賢德之人，就想勸高舉義旗，起兵滅夏。但國君高高在上，不是他輕易能見到的，於是他自願淪為奴隸，被謹獻給有莘國君，後來因為精湛的廚藝，成為有莘國君的專用廚師。有莘氏國君發現伊尹有長才，將他提拔為庖正，管理膳食。伊尹則通過觀察，發現有莘氏也是夏禹的後代，與夏王室同出一族，有很強的血緣聯繫，恐難起兵滅夏，而且有莘國力弱小，也不足以滅掉夏朝。
後來湯娶有莘氏之女為妃。伊尹覺得商湯才是幹大事的人，早就有投奔之意，便借湯與有莘氏通婚的機會，自願當陪嫁奴隸，隨同到商，當了湯的廚師。他想跟湯提出自己的治國主張，便借湯詢問飯菜的事時，以烹調、五味為引子，將為政之道融入烹調菜餚的過程中，同時分析天下大勢，提出夏朝無道，應取而代之。
湯這才意識到身邊的廚師是位有宏才偉略的高人，當即免其奴隸身份，對他非常尊敬。湯把伊尹推薦給夏桀後，伊尹來到夏朝都城，見到夏桀，用古代的聖賢堯舜的仁政來感化桀，希望能引導他改惡從善，體恤百姓，以仁愛治理天下。可是，夏桀根本不理睬他，更不要說重用了。伊尹見無用武之處，留在這裡也沒用，於是回到湯身邊去了。
伊尹回來後，湯便正式任命伊尹為右相。在伊尹的輔佐下，商湯把主要力量放在發展農耕，鑄造兵器，訓練軍隊上。很快，商變得更加繁榮昌盛，國力也更加強大起來。
後來，夏桀為了討好寵妃妺喜，建傾宮，造瑤台，搞得百姓叫苦連天，大臣關龍逄因為直言勸諫而被殺害。當時大家都噤如寒蟬，沒人敢再說一句話。商湯卻趕緊派人到夏都城去哀悼關龍逄。商的壯大其實已經引起了夏桀的警惕，於是便趁著這次機會，給湯冠了個無視君王威嚴的罪名，下令將他抓捕，囚禁在夏台（今河南禹州境內）。商的群臣驚慌失措，百姓很替自己的國君擔心。這時全靠伊尹主持大局，他很瞭解夏桀，知道夏桀是個酒色之徒，並且身邊奸佞小人環繞，於是，搜羅了些珍奇異寶和美女進獻給桀，同時買通了夏桀的親信近臣給湯說好話。果然，湯很快就被釋放，回到了商。
回到商後，湯覺得夏桀如此昏庸腐敗，根本不能治理天下，於是堅定了起兵滅夏，取而代之的決心。在伊尹的協助下，商湯加快了滅夏的步伐，湯覺得時機成熟，想要發兵攻夏時，伊尹建議他先停止向夏桀朝貢，看夏桀的反應，到時候再決定發不發兵。結果，夏桀大怒，下令九夷發兵討伐商。伊尹說：「現在夏桀還能調動九夷的軍隊，不是我們發兵的時候。」於是，商湯假意向桀賠罪，並恢復了朝貢，靜待進攻時機的同時，加緊壯大自己的實力。
過了一年，商湯再次停止向桀朝貢，但是這次九夷的部落因為不滿於桀的欺壓，已經紛紛叛離夏朝，不聽桀的調遣了。伊尹說：「是時候討伐夏桀了！」
於是，湯把將士們召集起來進行發兵討夏的誓師大會，他豪情壯烈地說，夏桀殘暴不仁，百姓深受其苦，現在自己是奉老天的旨意才滅亡夏朝的，希望大家同心協力，推翻腐敗的夏朝。湯在誓師大會上的話被管文書的官員記錄下來，那就是《尚書·湯誓》。
湯策馬疆場，先滅掉葛國，吞併了夏的十幾個小屬國和部落，進而帶領將士們攻破了桀的羽翼侯國韋國和顧國，擊敗了昆吾國。這樣一來，以商的都城亳邑為中心，商的面積擴大到了方圓數百里的廣大地區。接著，湯率領著諸侯國朝夏的重鎮鳴條進發，攻打夏都了。
商軍很快逼近了夏都，夏國的百姓早就想推翻夏桀的統治了，聽說商軍來攻，各個歡呼雀躍，紛紛積極響應。夏桀這時才慌了神，也顧不得飲酒作樂了，趕緊調集軍隊，雙方在鳴條（今河南開封丘東）展開大戰。商的軍隊個個勇猛無比，勢不可擋。夏軍士兵都不願為暴君夏桀賣命，早就軍心渙散，很多人臨陣脫逃，夏軍不堪一擊，很快潰不成軍。桀見兵敗如山倒，已經無力回天，倉皇逃入城內，帶著妺喜和珍寶突圍逃跑。商軍緊追不捨，桀乘著一隻小船渡江到了南巢（今安徽巢州），後來死在了那裡。
商湯取得了徹底的勝利，然後統一全國，登上了君主之位。他頒布了一系列仁政措施，諸侯都願意臣服，統治四百餘年的夏王朝就此滅亡了。