帝乙在位末年遷都於沫，也就是朝歌（今河南省淇縣）。他的長子叫微子啟，由於其母地位低微，沒能立為儲君，但是他的小兒子辛是帝乙的正室所生，後來就由辛繼承了王位。帝辛是商朝的末代君王，他就是歷史上臭名昭著的商紂王。其實，「紂王」並不是正式的帝號，而是後人加在他頭上的惡謚，是說這個人「殘又損善」。
據史書所載，紂王是個聰明勇武之人，而且很有軍事才能。可惜，他的英明神武沒有持續多長時間，後來反而演變成殘暴不仁，逐漸暴露貪財好色的本性。隨著戰功的增長，他荒婬之風日盛，越來越奢侈無度、暴虐無道。君王的昏憒，必然讓小人有機可乘，一時間商朝上下奸臣當道，朝政腐敗，社會黑暗，百姓苦不堪言，殷商王朝進一步走向衰亡。
此時，遠在岐山的周部族，在西伯姬昌的全心治理下，卻蒸蒸日上。自從帝乙通過和親緩和了商周關係後，姬昌就沒有再向東進發，意圖攻商，而是非常恭順地每年朝貢。《呂氏春秋》中說姬昌「上貢必適，祭祀必敬」，使得紂王很高興，「賜之千里之地」。但這並不意味著姬昌就此消磨了意志，放棄了理想，只是他懂得要想滅掉基業深厚的商朝統治，要收斂鋒芒，韜光養晦。
表面上他恭順事商，實際上卻在積極發展周的實力，為滅商大計積蓄力量。他奉行德治，提倡「懷保小民」，敬老愛幼；大力發展農業生產，輕徭薄賦，減輕百姓負擔，提高了百姓生產的積極性；實行仁政，減輕刑罰，一人犯罪不會牽連家屬；廣招賢士，籠絡人才，引來很多有識之士前來歸順。姬昌身為一國之君卻勤儉立國，穿著普通人的粗布衣服，到田間參加勞動。在他的治理下，周部族政治清明，百姓安居樂業，經濟發展迅速，國勢日強，成為人人嚮往的國度，四邊諸侯也都甘願歸附。
西周國力的壯大還是引起了商朝的注意，商紂王的親信崇侯虎向紂王進言說，西伯故意德行天下，讓百姓傾慕，是為了聚集人力、物力，密謀叛逆。紂王一聽，頓時火冒三丈，當即下令把姬昌抓了起來，囚禁在了羑里（今河南湯陰縣）。西伯入獄後，每天都很平靜，毫無怨言。紂王實在看不出他有謀逆之心。周人知道姬昌被捕後，非常驚慌，害怕他會像他的父親季歷那樣被殺害，於是搜羅了眾多美女、寶馬、珠玉獻給紂王，以表示周族是真心效忠於商朝的。紂王見到有美女進貢，喜笑顏開，於是下令赦免姬昌出獄，還賜給他弓、矢、斧、鉞等儀仗，授予文王自行征伐不聽話的小國的權力。這就是歷史上的文王「羑里之厄」。
羑里之厄讓姬昌見識到了紂王的荒婬和昏庸，回到西周後，他便下定了滅商的決心。他知道西周已有足夠的實力和商朝對抗，但是如果兩國開戰，他還需要一個有軍事才能的人輔佐他指揮作戰。於是，姬昌開始一面繼續壯大實力，一面不遺餘力地求訪這樣的賢才。
姬昌廣求賢德的消息讓一個白髮老翁看到了希望。這個老翁就是姜尚，也是就是後來大名鼎鼎的姜太公。
姜尚本名呂尚，姜姓，字子牙，他的祖先是曾經幫助大禹治水的功臣，後被封在呂，因此子孫從其姓，薑是呂尚的族姓，後人多稱其為姜子牙、姜太公。呂姓傳到姜尚時，家道已經沒落。姜子牙年輕時生活窮困，為生計所迫，曾販賣過牛肉，也開過酒鋪，但是無論生活怎樣艱辛，他都沒有放棄經世治國的高遠志向，因此始終勤奮刻苦地學習，終於成了一個不但通曉天文地理、軍事謀略，而且深諳治國安邦之道的能人。可是，儘管他滿腹韜略、才華出眾，但是無法引起紂王的重視，不被重用。直到年過六十，滿頭白髮，他還在盼著能遇到明君，一展抱負。
當聽說西方周的姬昌求賢若渴時，壯心不已的姜尚便離開朝歌，來到西周領地岐山西南的渭水河邊。他在磻溪住下，每天在渭水的一條支流邊上垂釣，一邊觀察世態的變化，一邊等待出山的機會。
不過，姜尚釣魚釣的可不是魚，因此他沒像一般人那樣將彎鉤上掛上魚餌，投入水裡，而是把魚線懸在水面三尺高的地方，而且也不用魚鉤。有一次，一個樵夫路過，看到太公釣魚，疑惑地說：「老先生，您這樣魚兒怎麼可能上鉤呢？」他則一動不動，舉著釣竿自語道：「只要魚兒願意，它們自會上鉤！」
漸漸地人們都知道了，渭水河邊有個奇怪的老頭，釣魚不用鉤，終於姬昌也聽到了傳聞。他暗想，此人言行奇特，絕非等閒之輩，也許就是自己要找的人。於是姬昌以外出打獵為由，來到渭水邊，看到岸邊果然有一個奇怪的老者在垂釣。姬昌上前與之攀談，發現這位精神矍鑠的老者談吐不凡，見解深刻。兩人相談甚歡，接著姬昌問他天下的形勢和治國安邦的策略。姜尚提出，要治國興邦，必須任人唯賢，重視發掘、選用人才，這正與姬昌的看法不謀而合。姬昌大喜過望，說道：「我先君太公預言；『當有聖人至周，周才得以興盛。』您就是那位聖人吧？我太公望子久矣！」意思是說，周的開基之祖古公亶父一直渴望有一位武能安邦、文能治國的賢才降臨周，您就是那位賢才了。後來，人們就稱姜尚為「太公望」。
姬昌確定他就是自己一直在尋找的賢才，便請姜尚出山，輔佐自己完成滅商大計。姜尚被封為太師，同時掌管軍隊和政事，滿腹韜略終於有了用武之地。為了感謝姬昌的知遇之恩，他殫精竭慮，輔佐姬昌興邦立國，建議姬昌內外兼修，毫不鬆懈地發展周內部的實力。同時，他加強了與周圍各個小族的聯繫，一點一點動搖商朝的統治基礎。他還大舉西征，平定了西面的一些少數民族，這樣周後方的威脅就解除了。接著，他又向東擴展，東渡黃河，滅掉了商西部重要的同盟國——崇。在不斷的對外戰爭中，周的勢力進一步擴大，漸漸佔據了天下的三分之二，其中多是姜尚計謀的功勞。