商朝發展到後期，國勢漸漸沒落，就在商朝江河日下的時候，西方岐山下一個姬姓的部族周漸漸興起。據《史記·周本紀》記載，周族的開基之祖為古公亶父，他有三個兒子：太伯、虞仲，還有少子季歷，季歷的兒子就是後來的周文王姬昌。傳說，姬昌出生後有祥瑞之兆。古公亶父覺得姬昌將來必成大器，因此有意傳位於季歷，以便將來昌可以繼位。太伯和虞仲知道了父親的心思，便跑到了荊蠻之地，並按照當地風俗，把頭髮剪短，將身上刺上花紋，表明要讓位給弟弟季歷的心跡。後來，太伯和虞仲在太湖流域創建了吳國。
古公亶父去世後，季歷繼位，稱公季。季歷不但繼承了古公的位置，還繼承了他的治世策略，推行仁義，積極發展農業，周部族迅速發展起來。此時，商朝的國君為文丁，面對發展勢頭良好的周族，他採取的是懷柔政策，封季歷為牧師，也就是地方伯長。季歷也不斷加強與商的政治聯繫。
此時，商朝國勢衰微，不斷受到周圍戎狄部落的侵犯，但商卻一再的容忍放縱。季歷見商國君不採取反擊，便毫不客氣地對這些戎狄部落大動干戈。他先征伐位於今天山西長治地區的余吾戎，余吾戎敗降，季歷將俘虜和戰利品獻給了商王文丁，受到文丁讚賞。文丁就把安定邊陲的重任交給了季歷。於是，季歷接著又討伐始呼戎，始呼戎也敗降。沒過幾年，季歷又打敗翳徒戎，俘獲翳徒戎的三個大頭目，獻給文丁。在不斷征討邊陲部落的過程中，很多諸侯都歸順了周，周的軍事實力不斷擴張，勢力越來越強大。
周族的日益強盛，引起了商王文丁的恐慌。為了解除這個威脅，文丁突然下令把季歷抓了起來，並很快就把他給殺了。
季歷死後，他的兒子姬昌繼承了王位，也就是後來的周文王。文王即位後，立志要報商王朝的殺父之仇，努力讓周變得更加強大。他一面繼續向祖父、父親學習積極發展農業生產，一面禮賢下士，廣招賢才，重用那些有真才實學的人，網羅了一大批人才，同時，他還積極招兵買馬，增強軍事實力。
文丁殺了季歷後，沒過幾年也去世了，帝乙即位，成為商朝的第三十任國君。帝乙初臨天下，還沒站穩腳跟，姬昌打算趁著這個機會攻打商朝，為父報仇。當時，江淮之間的夷族又強盛起來，先後聯合孟方、林方等部落叛亂，準備大舉進攻商朝。
這樣一來，帝乙可能面臨東西兩方同時受敵的局面。為了穩定全局，帝乙決定採取和親的方式，在自己嫡系諸侯中選一女子嫁與姬昌，修補因其父殺季歷而破裂的商周關係。周與商王之間本是一種隸屬關係，結為姻親後，就更加唇齒相依。帝乙希望由此商周之間能不記前嫌，親如一家。姬昌審時度勢，考慮到商朝根基深厚，目前兩方的實力相差還較懸殊，認為滅商的時機還未成熟，與商聯姻可以穩住商王，爭取擴充實力的時間，最終答應和親
帝乙親自去占卜，選定婚嫁日期，並置辦了豐厚的嫁妝，命姬昌繼其父季歷之後，繼續擔任西伯，統領西方諸侯。婚禮當天，西伯為了表示非常鄭重，親自去渭水北岸迎親。
商周雙方皆大歡喜，重歸於好，這樁親事一時傳為美談，史稱「帝乙歸妹」。《易》中還有《歸妹》卦，辭曰「歸妹：征凶，無攸利」。下兌上震相疊，「有婚姻之動，有嫁女之象，故稱歸妹」。
穩住了周後，帝乙便率領諸侯，集中精力討伐東南夷族，很快就得勝而歸，鞏固了自己的統治。帝乙和文王差不多同時即位，根據甲骨文中的記載，帝乙在位約三十年，而文王卻在位約五十年，崩於在位三十年的帝辛（商紂王）後期。帝乙在位近三十年間，這期間商周間未曾再兵戎相見，可見帝乙歸妹的確促進了和平，起到了息兵的作用。