老子大約和孔子是同時代或略早，創立了道家學派，被道教尊為道祖。唐朝時，唐高祖李淵為了給自己的統治正名，把老子追認為始祖，封為「太上玄元皇帝」，到了武則天時，又被封為「太上老君」。
他的學說體現了樸素的辨證法，對中國哲學發展具有深刻影響，是我國古代偉大的哲學家和思想家。
老子，又稱老聃，相傳姓李，名耳，字伯陽，他的父親是武將老佐。老子出生時是早產，身體弱小，但卻長著個大腦袋，因為雙耳又大又長，因此起名為「聃」。
老聃自幼聰敏，喜歡思考，僅用三年就學盡了老師商容平生所學。商容說周都是天下典籍和賢士雲集的地方，推薦老聃到周都去求學。老聃入週三年大有長進，被推薦為守藏室史。守藏室是存放周朝典籍的地方，收集了天下的文章和書籍，可謂無所不有。老聃負責管理守藏室，更有機會覽盡天下藏書。又過了三年，這時的老聃已經因為博學廣聞，學富五車而聞名遐邇。老聃的的學問越來越深，名聲也越來越大，春秋時，人們為了表示對學識淵博的的人的尊敬，都以「子」相稱，因此老聃被稱為「老子」。
後來老子看到周王室衰微，成了一個擺設，諸侯不臣，為了爭奪霸主地位，經常發生戰爭。老子不想看到周王室如此不堪，於是決定辭官遠走高飛，到西方去開化那裡的人民。他騎著一頭青牛，離開了洛邑向西走去。
一天早上，他來到函谷關前。函谷關的關口位於今河南新安縣，是到西方的必經之路。這裡懸巖峭壁間夾著一條小路，又深又險要，好像在函子裡一樣，所以取名為函谷關。守關的長官是尹喜，稱關令尹喜，是個有修養、有學識，且善觀天象的人。他站在城關上，突然看到東方紫氣氤氳，心想看來今日會有聖人經過城關。於是，他出關相迎，不多一會兒，果然一位長鬚如雪、風骨非凡的老者，騎著一頭青牛悠悠往關口行來。尹喜對老子的學識早就有耳聞，認出這就是老子，並看出老子要遠去，於是留住老子，一定要讓他寫點東西，留下自己的智慧，否則就不讓他過關。老子沒辦法，只得答應，他沉思默想，將他的智慧寫在了簡牘上。幾天後，他寫成了一篇大約五千字的文章，名字就叫《老子》，文章專門講「道」和「德」，後來又稱《道德經》。據說，關令尹喜讀完老子的文章，被深深觸動，最後竟棄官追隨老子而去。
《道德經》全文共81章，分為上下《道篇》和《德篇》兩部分，其中前37章為《德篇》從第38章開始到最後為《道篇》。《道德經》是反映老子思想的著作，《德篇》在前，《道篇》在後，「德道」寓意明德歸道、以德養道，同時也有道德的內涵，符合老子淳德歸道的本意。
老子試圖建立一個囊括宇宙萬物的理論，「道生一，一生二，二生三，三生萬物」，把「道」抽像化，概括為普遍的無所不包的客觀自然規律，解釋宇宙萬物的演變。在他看來，道是凌駕於天之上的天地萬物的本原，具有「獨立不改，周行而不殆」的永恆意義，這種觀點包含了樸素的唯物主義。
《老子》書中還包含著豐富的辯證法思想，比如，他認為一切事物均具矛盾對立的兩個方面，並且「反者道之動」，矛盾兩方可以互相轉化，「正復為奇，善復為妖」，「禍兮福之所倚，福兮禍之所伏」。他提出矛盾雙方轉化的途徑是「守靜」，「有、無相生」，而「無」為基礎，「天下萬物生於有，有生於無」，世間事物均為「有」與「無」的統一。
由此，老子主張「無為」，在政治上提倡「無為而治」。老子的「無為」不是指無所作為，而是指順其自認，不妄為，不為所欲為，主觀上「無為」——不以取得利益為目的，從而達到客觀上「有為」——更好地實現利益。
此外，《道德經》一書還體現了很多民本思想，比如：「天之道，損有餘而補不足，人之道則不然，損不足以奉有餘」；「民之輕死，以其上求生之厚」；「民不畏死，奈何以死懼之」。
《道德經》雖只有五千字，卻對中國哲學發展具有深刻影響，其中「自知之明」、「善始善終」、「千里之行，始於足下」等諸多成語都流傳了下來。