晏子名嬰，字平仲，春秋時期齊國的上大夫，史稱“晏平仲”，是繼管仲之後齊國又一位名相。晏嬰在齊國輔政長達50餘年，歷任齊靈公、齊莊公、齊景公三朝卿相，以善於辭令，思維敏捷聞名於諸侯，是春秋時期著名的政治家和外交家。
晏嬰接任上卿一職的時候，已經是齊靈公末年。此時，齊國國勢日漸衰微，早已不是當年的中原霸主模樣。齊靈公昏庸無能，窮兵黷武，他想要立寵姬所生的公子牙為太子，就派原來的太子公子光出守即墨，並改立公子牙為太子，為了除掉公子光，還發兵攻打魯國，以致國弱兵疲，人民困苦。晏嬰內輔國政，屢進忠言，可惜齊靈公充耳不聞。公元前555年，晉國率領諸侯聯軍與齊靈公在平陰大戰，結果齊靈公兵敗逃亡，第二年就生了重病。大夫崔杼、慶封等從即墨迎回公子光，並殺了公子牙母子。齊靈公得到消息，吐血而亡，太子光即位，是為莊公。齊莊公為了提高自己的威望，不聽晏嬰的勸告，執意對外用兵。後來齊莊公和崔杼的妻子私通，被崔杼知道後設計殺死了。接著，崔杼和慶封擁立齊莊公的異母兄弟杵臼為國君，就是齊景公。晏子繼續輔助齊景公，竭心盡力地拯救齊國的內憂外患。多次出使，都靠著善辯的口才和敏捷的反應不辱使命，捍衛了齊國的國格和國威。
有一次，齊景公派晏子出使楚國。楚王知道後，就想借羞辱晏子，滅滅齊國的威風，於是事先做了一番準備。他知道晏子身材矮小，就命人連夜在城門旁邊開了一個五尺高的小門，並告訴士兵等齊國使臣來到時，不要開大門，讓他從小門進。
第二天清晨，晏嬰來到楚國都城的城門下，看見城門緊閉，便停下車派人去叫門。守城士兵說：“聽說齊使身材矮小，城邊的小門就可以入城了，因此沒開大門。”晏嬰當下就明白了楚王的用意，微微一笑，大聲對守城士兵說：“出使狗國的人才從狗門進去。請你代為稟報，問楚王這裡是什麼地方？如果是出使的是狗國，我自然會從這個小門進去；如果不是狗國，就不該從這個狗門進去吧！”
守衛將話傳給楚王，楚王無奈，只好改道讓晏子從大門進城。晏子入朝，楚王故意派身材高大的武士羅列在兩旁迎候，以嘲諷晏子身材短小。晏子就對接待他的禮官說：“我此次出使楚國，是為了齊楚兩國的友好交往，並不是來宣戰的，沒有必要用這些武士迎接吧！”禮官見勢不妙，趕緊尷尬地命武士們退下。
晏子進入楚國國都，來到下榻的館舍。楚國眾大臣設酒宴為他接風，席間展開了激烈的辯論。
楚郊尹鬥成然首先發難，說：“聽說當初姜太公封到齊國時，比秦、楚都要強，生產的貨物都賣到了魯國和衛國，但是齊桓公過世後，多次被宋、晉侵犯，早上和晉國結盟，晚上又和楚國結盟，齊國的君臣四處奔走，尋找靠山。景公的志向，晏嬰的才能，也沒有比桓公、管仲差呀，怎麼會淪落到這種地步呢？”
晏子從容不迫地說道：“周王室不振，諸侯連年征戰，春秋五霸迭興。興衰成敗，是每個國家發展的規律：晉國稱霸前，晉文公在外流亡十九年；秦穆公時威振於西戎，其死後秦國再也難現往日的輝煌；就說楚國吧，不也是自楚莊王后，多次被晉國和吳國侵擾，苦不堪言嗎？識時務者為俊傑，我們景公認識到這一點，於是與諸侯搞好關係，怎麼能說是尋找靠山依附別人呢？你是楚國的名臣，難道不懂得隨機應變嗎？怎會提出這麼愚蠢的問題？”鬥成然無言以對，羞愧地退到一邊。
接著，大臣陽丐很不服氣，上前一步，質問道：“聽說你是個頭腦機敏，勇敢忠義之人，可是崔杼、慶封二人禍亂齊國，為了討伐這兩個人那麼多的忠臣義士死而後已，而你既是齊國的世家大族，不去討賊，也沒有棄官明志，更沒有拚死保護君主，還眷戀高位，留在朝廷，不覺得羞愧嗎？”
晏子說：“志向遠大的人，不受小節的拘束；賢臣為社稷而死，為昏君而死者都是沽名釣譽之徒，並不見得就是忠臣。今先君並非為國家社稷而死，我雖不才，怎能隨便輕生？況且國家有變，我不離去，是為了迎立新君，重振社稷，並非貪圖高位。如果這時大臣們不是死了，就是離開了，國家大事又有誰來做呢？況且哪個國家沒發生過內亂，難道楚國就沒有這種事嗎？怎就單單責怪我們？”陽丐討了個沒趣，也退了下去。
楚右尹鄭丹上前緊追不捨地問：“這只是你冠冕堂皇的說辭，齊國多次發生內亂，你只是隔岸觀火，明哲保身，而沒有實際的本領，單靠逞口舌之利來欺世盜名，不覺得羞恥嗎？”晏子回答：“那些叛亂我都沒有參與，而且我有力保君王，這只是能屈能伸，未見得就事不關己，單純的旁觀！如卿所言，我承認自己資材平凡，愧居高位，但無意在這裡逞口舌之快，只是問有所答罷了。眾位競相提問，如果我拒不回答，豈不是太無禮了？”鄭丹也無話可答。
楚太宰啟疆又發問：“你貴為相國，代表齊國的威儀，難道不該穿體面一點的衣服，駕乘豪華一點的車馬嗎？可是你衣著破舊，馬車簡陋，聽說你身上這件狐裘，已經穿了三十年了，這是不是太吝嗇了呢？”
晏子笑答：“你的見識何以如此短淺，自從我居相位以來，父母妻族都衣食無憂，而且，還能救助七十多戶人家的生活。我自己雖然生活簡樸，但卻可以扶危救困，幫助眾人，這樣君王的德政不是更能得到彰顯嗎？”啟疆歎服。
楚王車右囊瓦不滿地說道：“君王將相，必相貌絕倫，雄偉無比，這樣才能立功當代、留名後人。可是如今相國您，身身不滿五尺，手無縛雞之力，不覺得自慚形穢嗎？”
晏子坦然自若地答道：“秤砣雖小，卻可壓千斤：舟槳空長，還是得依附水而起作用，紂王堪稱勇武絕倫，卻免不了亡國喪命。你自恃高大，不也只能給楚王駕車御馬？我雖身材短小，卻可以獨當一面，為國家社稷效勞。”囊瓦臉紅不言。
楚大夫伍舉見這多人都說不過晏子，趕緊解圍，說：“晏平仲是難得一見的奇才，楚王還在等著召見，各位就不要跟他較勁了。”
楚眾大臣沒有佔到絲毫上風，怏怏不樂地回去了。
晏嬰去拜見楚靈王。楚靈王瞥了他—眼，見他果然矮小，傲慢地大聲說：“堂堂的齊國是不是已經沒有人了？”晏子知道楚王有心刁難，只順勢答道：“我們國家人丁興旺，都城臨淄居民眾多，大家都展開衣袖，就可以遮天蔽日，大家都抹一把汗，就像下起了大雨，街上往來的人群，熱鬧擁擠，走路時接踵摩肩，怎麼會沒有人了呢？”
楚靈王便笑著問：“既然如此，為什麼派你這樣的人來出使呢？”
晏子坦然自若地答道：“您有所不知，我們齊國對派出的使節非常講究，賢德而有才能的人，就出使好的國家；愚蠢無能的人，就派去出使不成器的國家。在眾多使臣中，我最不起眼，也沒什麼才能，於是就被派來出使楚國了。”楚王本想辱人，現在卻自取其辱，半天說不上話來，又不好責難，只好對他以禮相待。
晏子憑著機智，沒使齊國受辱。楚靈王碰了一鼻子灰，很不甘心。
第二年冬天，晏嬰再次出使楚國。楚靈王聽說這次出使的還是晏嬰，便想趁這次出一出上次被晏子搶白的氣。
晏子來到楚國，楚靈王命人擺上酒宴，親自招待。宴席間，賓主相談甚歡的時候，忽然看見兩名公差綁著一個人從殿下經過。楚王故意生氣地說：“這是怎麼回事，沒看我在招待貴賓嗎？”兩名公差答道：“他犯了偷盜罪，正等候發落。”楚王又好像很隨意地問道：“他是從哪裡來的？”士兵答道：“他是齊國人。”楚王看著晏子，故作不解地問道：“難道齊國人就喜歡當盜賊嗎？”
晏子離開坐席站起來，一本正經地說：“我聽說橘樹生長在淮河以南的土地上，結出的果實就是橘子，但移栽到淮河以北的土地上，就只能結出又苦又澀的枳，它們看上去相同，味道卻千差萬別。為什麼會這樣呢？因為水土不同。齊國人在齊國時，可以安居樂業，到了楚國就做起了盜賊，難道楚國的水土容易讓人去偷盜？”
楚靈王頓時無言以對，沉默了好一會兒，苦笑了起來，說：“是不能和聖人開玩笑的，寡人這是自取其辱了……”接下來，楚王便恭恭敬敬地接待晏子了。
晏子不愧為一個傑出的外交家，面對大國的責難和羞辱，他堅持原則，靈活應對，不僅為自己在諸侯國中贏得了崇高的聲譽，還一次又一次地維護了齊國的尊嚴。