越王勾踐滅掉吳國，隨後乘勝進軍北方，渡過淮水，與中原的齊、晉等諸侯會盟於徐州（今山東滕州南），向周元王致貢。周王派使臣給他送來祭祀的肉，並封勾踐為「侯伯」，承認了越國的霸主地位。越國遷都琅琊，諸侯盡來朝賀，成為春秋時期最後一位霸主。勾踐論功行賞，封范蠡為上將軍。
范蠡字少伯，春秋楚國宛（今河南南陽）人。他出身貧寒，但博學多才，當時的楚國，貴族專權，不是出身於貴族，就沒有機會參與政事。因此儘管范蠡有經天緯地之才，卻無人肯欣賞。文種也是滿腹經綸，卻只能在宛地做個地方長官。兩人相識後，惺惺相惜，很快就成為至交好友，他們一起離開楚國，投奔越國。勾踐很器重他們，把他們視為重要謀臣。
勾踐不聽范蠡勸告，主動出兵攻打吳國，被吳王圍困在會稽山，眼看已經走投無路。這時，范蠡向勾踐獻策，請他委曲求全，投降吳國，以保存實力。後勾踐命文種守國，帶著范蠡入吳為質。在吳國為奴三年，范蠡為了勾踐受盡屈辱，仍忠心不二，多次用計策救勾踐脫離險境。回到越國後，他與文種擬定興越滅吳九術，同心協力發展壯大越國。九術之一是美人計，為了找到合適的人選，范蠡親自到民間探訪，終於在河邊找到了正在浣紗的奇女子——西施。西施深明大義，獻身吳王，入吳後不斷給越國傳遞消息。越王臥薪嘗膽，不忘國恥，在范蠡和文種的輔助下，苦心戮力，終使越國強盛起來，終於興兵滅吳，報了會稽之恥，並最終入主中原，稱霸諸侯。
范蠡被封為上將軍，但是他覺得盛名之下，難以久居，而且他很清楚勾踐的為人，知道這個人心機很深，猜忌又重，只可與之共患難，卻不能與之共富貴，於是決定急流勇退。范蠡向勾踐辭官，但勾踐沒有答應，於是范蠡就在舉國歡慶之時，收拾了些貴重物品，帶著西施和家眷飄然遠去。走之前，他給自己的好友文種寫了一封信，信上說「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」，勸他離開越王。但是，文種終始不能放下功名利祿，結果後來果然被勾踐賜劍自殺而死。
范蠡離開後，化名為鴟夷子皮，帶著家眷和門徒來到齊國，在海邊結廬而居。范蠡帶著兒子和門徒們在海邊，開墾荒地，引海水煮鹽，經過辛勤勞作，沒幾年功夫就積累了數千萬家產，成為當地的巨富。但范蠡把金錢看得很淡，致富後仗義疏財，造福鄉里，受到大家的敬重和愛戴。
他的美名傳到了齊王的耳朵裡，齊王覺得他賢明能幹，把他請到國都臨淄，任命他為相國。他感歎地說：「官至卿相，家有千金，對一個百姓而言，地位已經達到最高點了。長期被捧得高高在上，不是好事情。」於是，他在齊國只做了三年的相國，就向齊王歸還了相印，把全部家產散盡後悄悄地離開了。
范蠡離開齊國後，舉家遷到陶地（今山東省境內），並改名為陶朱公。陶地東鄰齊、魯；西接秦、鄭；北通晉、燕；南連楚、越，被稱為「天下之中」，客商雲集，四通八達，很適合經商，因此范蠡在此定居後，除了從事農業，把主要精力放在了經商上。范蠡經商充滿智慧，他善於分析信息，根據氣候時節和風土民情，制定行商策略，只要一出手，就會財源滾滾。於是，沒幾年功夫就創造了商業奇跡，累積了億萬家財，簡直可以說是富甲天下。當地人把陶朱公奉為財神，商人對他更是敬佩不已。
范蠡既能治國用兵，又能齊家保身，三次功成身退，始終淡泊名利，不執著於財力，是位罕見的智者，被稱為中國商人聖祖。大約在公元前448年，范蠡無疾而終，享年幾近百歲。