戰國時，戰爭接連不斷，各諸侯國為壯大或保存自己的勢力而紛紛採取「合縱連橫」的策略。在此情況下，一批優秀的縱橫家誕生了，張儀就是這其中的一位。
張儀是魏國人，他的祖輩是魏國貴族，與蘇秦一同在鬼谷子跟前學習縱橫之術。他飽讀詩書，滿腹謀略，就連能言善辯的蘇秦也自歎不如。兩人學成後，蘇秦推出了他的合縱策略，很快名揚諸侯各國，而張儀卻在楚國相國門下做一個不起眼的門客。不過，半年後他的名聲絲毫不亞於蘇秦，並且得到秦王的賞識，出任高職。他得以迅速成名與發生在他身上的一件事有很大的關係。
有一次，楚相打了勝仗回來，楚王賞給他玉璧。那天，楚相和他的門客一同遊玩宴飲時，他高興得拿著玉璧給眾門客看。結果，宴飲還沒有結束，發現玉璧不見了。這時，有人對楚相說張儀貧困，肯定是他偷走了。楚相覺得有道理，就抓住張儀審問。張儀原本沒有偷和氏璧，所以不論楚相怎樣嚴刑拷打，他就是不承認。最後，張儀被打得遍體鱗傷，楚相怕出人命，只好放他走。回到家，張儀問妻子：「我的舌頭還在嗎？」妻子回答說：「在。」張儀說：「只要有舌頭在，我就有出頭之日。」
公元前329年，張儀來到秦國，被秦惠文王拜為客卿。這年，秦國攻打魏國，並取得了蒲陽。張儀推出自己的連橫政策，並建議秦王拉攏魏國。接著，他建議秦王歸還蒲陽，並把公子繇送去魏國當人質。到了魏國後，張儀對魏王說：「大王，您看秦王是真心與魏國交好啊！不但給您城池，還把兒子送來做人質了。禮尚往來，魏國怎麼報答秦王呢？」魏王問他怎麼報答。張儀說：「我們大王只喜歡土地，如果您送給秦國一些土地，那麼秦王就一定會把你當兄弟看。到那時候，秦、魏兩國攻打其他的諸侯國，戰勝後您得到的土地肯定要比你送給秦國的多得多！」這話說得魏王心花怒放，他立即把15個縣劃給了秦國，還把一個軍事重鎮也給了秦國。
張儀回到秦國，立即就被提拔為國相。不久，秦王命張儀率兵進攻魏國，魏王非常驚慌。第二年，魏王準備連齊抗秦。很快，魏國與韓、趙、燕、中山等五國結成聯盟，只是不久在張儀的挑撥下，楚國又出兵攻打魏國，五國聯盟就此破壞。魏國求助於齊國，張儀又從中挑撥，結果齊國不但沒有幫助魏國，而且還聯絡楚國一同攻打魏國。公元前323年，張儀拉攏魏王，魏王再次同意與秦國交好。第二年，張儀為了使魏國進一步臣服於秦國，他辭去秦國相國之位，來到魏國。魏王認為張儀有能力，立即任命他為魏國相國。張儀用4年的時間，最終說服魏王歸順秦國。張儀達到目的後，回到秦國，秦王仍舊任他為相國。
此時，齊國打敗了趙國和魏國，成為東方的強國，不久，又和楚國結成了聯盟。齊楚聯盟成了秦王的心腹之患。於是，張儀再次成為拆散齊楚聯盟的不二人選。公元前313年，張儀辭掉秦國相位，前去楚國。他先是與楚懷王的寵臣交好，利用其取得楚懷王的信任，最後接近楚懷王。張儀對楚懷王說：「我們秦王願意和大王您交好，但是我們秦王最憎恨的人是齊王。現在楚國和齊國結成聯盟，因此我們秦王就不能和您交好了。如果大王您與齊國斷絕關係，那麼我就去請求秦王，劃出方圓六百里的地獻給楚國，然後楚國與秦國聯合共同攻打齊國，到時候楚國還可以奪取齊國的一些土地。再說大王您還可以有恩於秦國，這樣一箭三雕，何樂而不為呢？」楚王聽了張儀的話，高興地立刻答應了他。雖然也有大臣勸說楚懷王不要被張儀的花言巧語所迷惑，但是楚王根本聽不進去，他執意任命張儀為相國。隨後，楚王便宣佈與齊國斷絕關係，並派人與張儀一同前去秦國接受土地。
在秦國過了三個月，張儀一直稱病不上朝。楚懷王以為張儀嫌他與齊國沒有徹底的斷絕，於是專門派人前去齊國辱罵齊王。齊王大怒，宣佈永遠不與楚國交好。接著，齊王也派人前去秦國，要求聯秦伐楚。這時，楚懷王又派人向張儀要六百里土地，張儀見目的已達到，於是抵賴說：「我說的是六里，不是六百里，楚王聽錯了。」使者回來告訴楚懷王，楚懷王大怒，立刻準備出兵攻打秦國。只是齊楚聯盟已遭破壞，楚國再也得不到齊國的響應了。公元前312年，秦楚大戰，楚軍大敗。盛怒下的楚懷王調集全軍攻打秦國，再次戰敗。這時，韓魏兩國也趁機攻打楚國，楚軍四面受敵，最終割地向秦求和。
此時，六國之中已有魏、齊、楚三國歸順了秦國，只剩下韓、趙、燕三國。接著，張儀又分別來到這些國家，很快這三國的勢力也被削弱。雖然之後六國也有短暫的結盟，不過有張儀之前的離間，六國已經貌合神離。於是，在強秦的攻打下，六國最終慘敗。
後來，秦惠文王去世，太子登基，是為秦武王。秦武王做太子時就不喜歡張儀，他登基後，張儀逃到魏國，被魏王任命為相國，第二年張儀病逝。張儀憑藉著出眾的口才和智慧，破解了蘇秦的合縱策略，為秦統一天下立下了不朽之功。