有誰能夠同時被六個國家任命為相國？有誰可以做到「一怒而天下懼，安居而天下息」？有誰可以憑借出眾的口才和智慧叱吒戰國時期的政治舞台？做到這點的人，恐怕只有善於辭令和外交的蘇秦一人。
蘇秦，字季子，東周洛邑人。他出身貧寒，但是素有大志，據說曾與張儀一起向鬼谷子學習縱橫術。學成後，他想要到秦國施展自己的才華。於是，他帶著盤纏到了秦國，多次向秦王推行自己的主張，但是都沒有得到秦王的賞識。眼看著盤纏用光了，衣服也穿破了，他只好返回家鄉。
回鄉時，他衣衫襤褸，穿著草鞋，餓得又瘦又黑。到家後，妻子不去迎接他，嫂子也不肯做飯給他吃，父母也嫌他丟人不理他。蘇秦心裡很不是滋味，於是他下定決心要幹出一番成就來。從此，他每天刻苦學習到深夜。為了防止自己瞌睡，他還把頭髮用繩子繫在房樑上，手裡拿著錐。每當夜裡昏昏欲睡頭往下栽時，頭皮就會揪得疼；實在瞌睡得不行，他就拿錐刺一下大腿，這樣就清醒了。這樣苦讀一年後，他終於研究出縱橫的策略。
當時，諸侯國中有齊、秦、楚、燕、趙、韓、魏七個比較強大的國家，其中實力最為強大的是秦國，它經常侵犯其他國家。蘇秦正要推行他的合縱策略時，秦國與趙國發生了一場戰爭。燕國是趙國的鄰國，於是，蘇秦就去燕國拜見燕王。他說：「秦國攻打燕國，以前要走上幾千里才能到。如果秦國打敗了趙國，那麼攻打燕國只需要走幾十里。燕趙兩國就好比唇齒，唇亡則齒寒。所以，大王您和趙王結盟聯合抵抗秦國，實際上也是在保護自己啊！」於是，燕國同意出兵幫助趙國共同對付秦國。
隨後，蘇秦又前去拜見趙王。他對趙王說：「我聽說一些邊陲小國的土地是秦國的五倍，我猜想六國的土地將是秦國的十倍。假如六國聯合起來一同攻打秦國的話，那麼秦國一定會滅亡。」接著蘇秦建議說：「六國將軍在洹水之上，結成聯盟，讓楚國、齊國和魏國各派出精兵抵抗強秦，韓國為這三國提供糧草，燕國在常山以北抵抗秦軍。那時候，秦國如果攻打韓魏，楚國就斷秦軍的後方，齊國出兵響應楚國，趙國和燕國各守一方抵抗秦軍。這樣就可以戰勝秦軍。」接著蘇秦又一一分析了秦國攻打其他五國，六國該如何抵抗。他說得有理有據，趙王聽後拍手稱讚。隨後，趙王賜給他黃金萬兩，白璧百雙，還有許多的綾羅綢緞，命他遊說其他國家。
當時，蘇秦勸說齊王採取合縱抗秦的策略時，齊王對燕懷有顧慮。蘇秦就對齊王說：「燕國國力弱小，一向依附於齊國，而齊國能夠號令天下，燕國也出了不少力。燕國人怎麼會對齊國懷有異心呢？」這樣齊王才放下心來，加入抗秦聯盟。
從公元前334年起，蘇秦開始到六國去遊說，宣傳「合縱」的主張。僅僅過了一年後，他就大功告成。在蘇秦的一手策劃下，六國決定在趙國的洹水「飲血為盟」，共同對抗秦國。這時，蘇秦被六國諸侯任命為相國。一時間名聲顯赫。
當蘇秦衣錦還鄉時，他的父母聽到這個消息，立即打掃屋子，還派人去幾十里的郊外迎接他。他的妻子都不敢抬頭看他。他的嫂子跪在地上向他賠禮道歉。蘇秦看到這情景，想到之前他們的做法，頓時百感交集。
蘇秦遊說六國結成聯盟，其實六國各有各的打算，互相牽制，因此沒有根本的進展。後來，張儀擊破蘇秦的合縱策略，六國聯盟瓦解。