燕國是西周到春秋戰國時期，中國北方的一個諸侯國。燕王噲是其第三十八任國君，他繼位後的第三年，做了一個驚世駭俗的決定，就是將燕國國君的位置讓給相國子之，同時收回重要官員的官印，交給子之，聽憑他任命。子之由此掌握了燕國的軍政大權，但太子平等舊貴族對此十分不滿。
公元前314年，燕國將軍和太子平起兵攻打子之，燕國發生大亂。齊國趁火打劫，以平定燕國內亂為名打進燕國，殺了燕王噲和子之，燕國面臨著滅國的危險。但齊國此舉，不但引起了燕國人民的反抗，同時也引來中原各諸侯國的聯合對抗。迫於形勢，齊國從燕國撤兵，燕太子平繼位，他就是後來大名鼎鼎的燕昭王。
復國後的燕國，經過內亂和齊國的攻擊，實力大大削弱，一派殘破的景象：土地荒廢，百姓在飢寒交迫中艱難度日。燕昭王在燕國最破落時繼位，決心奮發圖強，使燕國強大起來，報齊國破燕殺父之仇。他深知燕國百廢待興，要想強大起來，最需要的就是人才。但是怎樣才能讓人才像百川歸大海一樣來投奔他呢？他寢食不安，苦苦思索。後來有人給燕昭王提了個建議，說郭隗是個很有見識的老臣，不妨去徵詢一下他的意見。
於是，燕昭王親自到郭隗的家中，誠懇地向他請教，說：「齊國乘人之危，借內亂攻破燕國，我深知現在的燕國國力衰弱，是不可能報仇的。但是如果有眾多的賢才相助，就能振興燕國，以雪先王之恥。請教先生，我該怎麼做？」
郭隗回答說：「把賢能當老師，能成就帝業；以賢能為友，能成就王道大業；能任用賢能為臣，就可稱霸諸侯；而讓賢能去當僕役，就是快要亡國的徵兆。身為君主，如能禮賢下士，把自己當成他們的弟子，甘於屈居下位接受教誨，賢能之人見您求賢若渴，肯定會紛紛來投奔您。」
燕昭王說：「我該如何開始呢？」郭隗沉思片刻，說：「請允許我先講個故事吧。古代有一位國君，非常喜歡千里馬，為此不惜一擲千金，可是他花了三年的時間，仍舊沒能買到。宮中有個侍臣聽說在某地有一匹真正的千里馬，只是那裡路途遙遠。於是他向國君自薦，要求讓他攜帶著千兩黃金去把馬買回來。國君欣然應允。侍臣帶著金子，在路上一走就是三個月，等他到了目的地之後才得知，那匹馬已經死了。但既然千里迢迢而來，沒有道理空手而歸。於是，侍臣就花五百金買下了那匹馬的馬頭，帶回去覆命。國君一見馬頭，勃然大怒，斥道：『我要的是活馬，如今你卻給我帶來個死馬的馬頭，還用掉了五百兩黃金？』侍臣從容不迫地回答：『天下人知道，死馬的馬頭您都願意花五百金來買，還不爭相把好馬給您送上門來嗎？』君主半信半疑，無話可說。但是僅一年的功夫，就有人送來三匹千里馬。」
講完故事，郭隗停頓片刻，接著說：「大王想要招才納士，不妨把我當成千里馬的馬頭，天下人得知連我這樣才能平常的人都能受到敬重，還不能明白您求賢若渴的心情，紛紛來投奔嗎？」
燕昭王深受啟發，回去後，馬上下令為郭隗建造房子，建成後，又舉行了一個隆重的儀式，把郭隗接了進去。自己也拜郭隗為老師，向他請教，對他非常恭敬。昭王還修築了一座高台，台上放幾千兩黃金，贈給前來投奔的賢士，以便吸引天下賢才。這就是著名的「黃金台」。
消息傳開，各處有才幹的人相信燕昭王真心誠意想要納賢，紛紛趕到燕國來求見，其中包括武將劇辛、謀士鄒衍、樂毅、屈庸……一時間燕國人才齊聚，濟濟一堂。鄒衍是當時名揚天下的陰陽五行家，周遊各國都受到禮遇。燕昭王迎接他時，用自己的衣袖裹著掃把，一邊往後退，一邊打掃前面的道路。鄒衍入座，昭王主動坐到了弟子的位置，以表示把他當老師一樣尊敬。
這樣，燕昭王愛賢敬賢的名聲更加風傳，更多的人爭先恐後地投奔燕國。燕昭王打開國門，不拘一格廣招人才，除了那些賢能之士，還收納了很多與齊國有仇，或是熟悉齊國地形和國內情況，善於調兵遣將的人。對這些人昭王一律以禮相待，並給予優厚的賞賜，為日後攻打齊國儲備力量。
在眾多投奔燕國的能人志士之中，才能最突出，對燕國貢獻最大的就數樂毅了。樂毅是名將樂羊的後人，深諳用兵之道，博聞廣記，才學出眾，曾在趙國為官，為了躲避趙國內亂，到了魏國。他聽說燕昭王正廣招賢才，便萌生了投奔燕國的想法。恰巧，樂毅要代表魏國出使燕國，受到昭王恭敬有禮的接待。樂毅為此感動不已，於是決定留下報效燕國。燕昭王任命他為亞卿，執掌燕國的軍政大權。
樂毅改革內政，整頓軍隊，不遺餘力地協助昭王治理燕國。同時，昭王在國內弔唁死者，撫恤生者，派人去祝賀即將生育的夫婦，和百姓同甘共苦，燕國上下一心，同仇敵愾，立志要找齊國報仇。燕王帶領燕國百姓，在樂毅等人的輔助下，經過二十八年兢兢業業地奮鬥，終於使燕國逐漸殷實富足，積蓄了相當強的實力，而且百姓間也培養出艱苦奮鬥，立志求強的風氣。燕國的國勢蒸蒸日上，此時的齊國卻對內橫徵暴斂，對外窮兵黷武，內憂外患重重。燕昭王覺得燕國已經具備攻打齊國的條件，而且時機也已成熟，於是決意舉兵伐齊。
公元前284年，昭王用樂毅為上將軍，聯合秦、楚及韓、趙、魏攻打齊國。齊湣王傾盡全國的兵力倉促應戰，但因為齊國連年征戰，軍隊中士氣低落，無力抵抗聲勢浩大的聯軍。齊國大敗，齊湣王率殘部狼狽出逃。燕軍乘勝追擊，單獨痛擊敗軍，連克齊國七十多座城池，攻下齊都臨淄，燒了齊國的宮殿和宗廟，最後，只剩下了莒和即墨兩個城還在齊國手中。燕軍大獲全勝，昭王十分高興，親臨戰場犒勞軍士，封樂毅為昌國君
。燕國戰勝了齊國，接著，昭王派燕將秦開攻打東北部的東胡，迫使東胡後退了千餘里，使燕國的領土向東北擴展到遼東一帶。同時，燕國還向南進軍，佔領了許多中山國的土地。在昭王的治理下，燕國終於躋身於強國之列，步入黃金時代。