燕太子丹本是燕國的太子，後被送到秦國做人質，在秦國受盡了屈辱，便私自逃回了燕國。眼見秦國就要吞併六國，一統天下，太子丹感到十分惶恐，便向太傅鞫武求救。然而，面對這樣的情況，鞫武也是束手無策。
沒過多久，秦國的大將樊於期逃到了燕國。原來，樊於期奉秦王嬴政之命攻打趙國，卻敗在了趙國大將李牧手上。他生怕秦王會怪罪自己，不敢再回秦國，便逃到燕國來，懇請太子丹收留自己。鞫武勸說太子丹不要答應他的請求，以免激怒了秦王，惹禍上身。但太子丹心意已決，一定要讓樊於期留下。鞫武見狀也不好再說什麼。在此之後，鞫武建議太子丹重用一位名叫田光的謀士，共謀護國大計。
田光來訪時，太子丹對他以禮待之，向他詢問如何才能在秦國的威脅下保住燕國。此時，田光年事已老，自覺無力再為國家做什麼貢獻，便向太子丹推薦了自己的好友荊軻。荊軻本是衛國的一名俠客，與田光的交情一向很好。太子丹決定召見荊軻，並請求田光將自己的心意轉達給荊軻。田光告辭之際，太子丹為免自己與他會面一事洩露出去，招致不必要的災禍，還特意叮囑他千萬不要對外人提及此事。
告別了太子丹，田光又趕去拜訪荊軻，並告訴荊軻自己已向太子丹推薦了他，請他無論如何都要去跟太子丹見上一面。荊軻很痛快地答應了他的請求。田光非常欣慰，他對荊軻說，自己曾經向太子丹承諾，絕對不會將他召見自己的事洩露出去，眼下荊軻既已答應去跟太子丹會面，自己的心願也就達成了，就算是馬上自殺也不會有任何遺憾了。田光說著就在荊軻面前自刎了。荊軻深受感染，後來他之所以會鋌而走險，刺殺秦王，多多少少也是因為受到了田光之死的影響。
見到太子丹後，荊軻便將田光的死訊和死因全都說了出來。太子丹一面流眼淚一面對荊軻的到來表示感謝。在此次會面中，他向荊軻提出了刺殺秦王的計劃，希望荊軻能夠擔此大任。荊軻沉默了一陣子，才向他表示自己資質平庸，只怕會辜負了他的期望。遭到婉拒的太子丹並不死心，堂堂燕國的太子竟然向荊軻這個平民磕頭，懇請他一定要答應自己的請求。
荊軻沒有再推辭。其後，他就在太子丹這裡安頓下來。為了讓荊軻竭盡所能效忠自己，太子丹不斷用財寶和美人籠絡他。在此之後的相當長的一段時間內，荊軻一直過著錦衣玉食的生活。不過，對於刺殺秦王一事，太子丹卻從未聽他提起過。
後來，眼看著趙國也被秦國吞併了，秦國的大軍已經逼近燕國南部地區，太子丹終於沉不住氣了，請求荊軻盡快行動。荊軻提出要帶著樊於期這個秦國的叛徒的頭一起去面見秦王，因為只有這樣才能取信於秦王，然後再趁著秦王麻痺大意之際將其刺殺。
雖然荊軻此言甚有道理，但太子丹卻不忍心出賣自己的好友樊於期，只好請求荊軻另謀他法。但是，荊軻卻堅持認為這是最好的法子，不管太子丹是否同意，他都要這麼做，為此他還特意瞞著太子丹偷偷去跟樊於期會面。
此時，樊於期的父母宗族早已被秦王誅殺了。樊於期對秦王恨之入骨，卻苦於找不到復仇的方法。荊軻便對他說，只要自己能帶著他的頭顱去拜見秦王，必定能取悅秦王，到時候自己就可以尋找機會將秦王殺掉。如此一來，既可以為樊家上下報仇，又可以保護燕國不被秦王所滅。樊於期被荊軻的一席話深深打動，馬上在荊軻面前自殺了。太子丹聽聞他的死訊，不由得大哭起來，但事已至此，也只好按照荊軻的計劃進行了。
單是得到了樊於期的頭顱對荊軻而言仍是不夠的。在刺秦之前，他還要做很多的準備工作。首先他要準備一把鋒利的匕首，為了確保刺秦成功，還要在匕首上淬上天下間最毒的毒藥。幸好這些太子丹都已準備好了。太子丹以一百金的高價從當時的鑄劍名師徐夫人那裡買了一把號稱是世間最鋒利的匕首。值得注意的是，所謂的徐夫人其實是如假包換的男子，他只是姓徐名夫人而已。匕首買回來之後，太子丹又叫人在上面淬了某種不知名的劇毒。據說，人的血液只要沾染了一點點這種劇毒，就會馬上斃命。
到了這時，刺秦的準備工作已經完成了。荊軻帶上樊於期的頭顱和匕首，跟自己的助手秦舞陽一同踏上了刺秦的不歸路。太子一身縞素，趕到易水之畔為他送行。臨行之際，荊軻高唱：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！”這篇流芳千古的《易水歌》也預示了荊軻此後悲慘的命運。
抵達秦國後，荊軻首先去拜見秦王的寵臣蒙嘉，向蒙嘉表明燕王願向秦王獻上樊於期的首級和燕國的部分領土，以此表明燕國向秦國臣服的誠心。蒙嘉將荊軻的話轉告給秦王以後，秦王便下令在咸陽宮接見荊軻。
到了約定的日子，荊軻和秦舞陽帶著兩個盒子來到了咸陽宮的大殿上，盒子中分別裝著樊於期的首級和燕國的地圖。秦舞陽因為緊張過度，忍不住渾身哆嗦。荊軻急忙若無其事地幫他掩飾，說他只是因為沒見過什麼大場面，才會在名震天下的秦王面前失態。
秦王不疑有他，叫荊軻把燕國的地圖呈上來。荊軻將卷軸地圖在秦王面前慢慢展開，最後露出了
隨後，荊軻繼續追趕秦王，兩人繞著殿中的柱子轉起圈來。荊軻始終未能刺到秦王，最後還被秦王拔劍砍傷了。荊軻左腿受傷倒地，又將手中的匕首朝秦王扔過去，結果匕首卻紮在了柱子上。刺秦未遂的荊軻當場就被秦王下令誅殺了。
荊軻刺秦讓秦王對燕國深惡痛絕，派出大將王翦前去攻打燕國，很快就將燕國的都城攻陷了。燕王被逼無奈，只好殺掉太子丹獻給秦王。秦王絲毫不為所動，繼續命人攻打燕國。五年後，燕國被秦國所滅。