長平之戰以前，趙國國力不輸秦國，秦國兩次進攻趙國，都被趙將廉頗打退。為了議和，秦國把太子安國君的兒子異人送到趙國做人質。異人是安國君排行居中的兒子，庶出，母親夏姬並不受寵。異人被送到趙國後，秦國仍然時常派兵攻打趙國，因此趙國人並不善待他，讓他左右為難。異人在趙國過著被囚禁一般的日子，生活困難，失意潦倒，車馬和錢財都十分緊缺，更覺得自己的一生都要耗在趙國了。
呂不韋原是衛國人，經商為生。他奔走各地，賤買貴賣，積累了萬貫家財。他的生意做大以後，衛國這樣的小國已經不能滿足他的商業需求，於是他來到了趙國。趙國是當時中原的交通要塞，經濟發達，有利於發展商業貿易。呂不韋在邯鄲做生意的時候，偶然見到了異人，他以商人的精明頭腦意識到，這個人“像個罕見的貨物，可以囤積起來，等待時機出手”，於是想方設法同異人結交。
呂不韋先買通了異人身邊看守他的侍衛，使自己得以前去拜訪異人。他對失意中的異人說：“我能讓你光耀門楣。”異人不相信，苦笑著說：“你先光耀自己的門楣，再來光耀我的門楣吧。”呂不韋回答：“你不明白，我的門楣就是要靠你的門楣來光耀的啊。”異人孤身在異鄉，身邊沒有心腹知己，很快就把呂不韋視為不可缺少的人。
呂不韋的這番話，異人心知肚明。他在趙國茫然度日，不知道該何去何從，於是向呂不韋請教。呂不韋說：“秦王老了，太子是您的父親安國君。我聽說，安國君最寵愛的妃子是華陽夫人，但華陽夫人至今沒有子嗣。以華陽夫人受寵的程度，絕對可以左右安國君的想法。您有二十多個兄弟，排行不前不後，沒什麼特別的長處，不受寵，又長期在趙國，就算秦王不在了，安國君做了君王，您也沒有資本和兄長還有其他兄弟爭太子啊。”異人說：“是，你說得沒錯，可我能怎麼辦呢？”
呂不韋說：“您沒什麼錢又寄人籬下，不可能拿出禮物承歡親友，壯大勢力。我雖然也算不上富有，但還是願意提供錢財給您，為您跑一趟秦國，見見安國君和華陽夫人，讓他們立您做太子。”
話說完，呂不韋真的拿出五百金給異人，讓他置換車馬，廣交幕友。同時，他自己也帶著五百金，買了些奇珍異寶，西去咸陽，打通門路。他先拜訪了華陽夫人的弟弟陽泉君和大姐，讓華陽夫人的姐姐親自出馬，到華陽夫人那裡做說客。
姐姐勸妹妹說：“年輕的時候可以靠美貌得寵，可總有一天會年老色衰的，你又沒有子女可依靠，到時候該怎麼辦呢？不如趁早在太子的兒子中，選一個才幹不錯又孝順你的人，認做兒子，立為王位繼承人。這樣，丈夫在的時候，你可以妻憑夫貴，一旦丈夫不在了，繼承王位的人是你的兒子，又可以母憑子貴，就不用害怕會有失勢的一天了。聽姐姐一句話，不趁現在得寵的時候積累資本，以後不得寵了，太子還會聽你的嗎？我這裡有一個人選，就是送到趙國做人質的異人，這個孩子品行不錯，自己也知道按排行不可能做繼承人，而且他的生母也不受寵。如果扶他做繼承人，他一定感恩戴德，對你終生孝敬，那你一生的尊崇不就有指望了嗎？”
這番話說到了華陽夫人的心坎上，她深以為意。呂不韋藉機把帶來的珍奇玩物送給華陽夫人，順便誇獎異人的聰慧賢德，說他門客滿天下，還說：“我們異人把夫人當成了天，因為想念夫人和太子，夜不能寐，終日哭泣。”
華陽夫人聽了很高興，於是找機會對安國君說，在趙國作人質的異人很有才幹，很多人都誇獎他，然後哭訴道：“我有幸得太子寵愛，只是沒有兒子，心中不安，希望能讓異人做兒子，立為繼承人，也不至於將來沒有著落。”安國君同意了，把異人立為繼承人。確定繼承人以後，安國君和華陽夫人送了很多禮物給異人，並請呂不韋做他的老師，異人的名氣越來越大。
有一天，異人和呂不韋在一起喝酒，呂不韋的姬妾趙姬前來獻舞，異人很喜歡她，向呂不韋索要。趙姬於是成為異人的夫人，很快生下兒子，取名趙政。不久，秦國再攻趙國，圍困了趙都邯鄲，形勢危急，趙國人想殺掉異人洩恨。異人慌忙和呂不韋商議。他們重金買通了守城的官吏，倉皇逃到秦國大營。他們走得匆忙，把趙姬和兒子趙政留在了趙國。趙國人沒抓到異人，就想殺掉他的妻兒。趙姬躲在趙國富戶的家裡，假裝是他們的女兒才逃過了這一劫。
異人回到秦國後，呂不韋讓他身穿楚服去見華陽夫人。華陽夫人出身楚國，見到這樣的異人格外高興，於是給異人改名叫子楚。不久秦王病逝，安國君繼位，沒幾天，安國君突然中毒身亡。公元前251年，異人成了秦國的新國君，尊華陽夫人為太后，以趙政為太子，呂不韋為相，封萬戶侯。