漢景帝在位的時候，身邊有一個武騎常侍叫司馬相如。司馬相如是蜀郡（今四川南充）人，本來他的名字是司馬長卿，因為他很欽佩戰國時期的名相藺相如，就把自己的名字改了。司馬相如從小喜歡看書，彈得一手好琴，但他最擅長的還是寫賦。為了能一展才華，司馬相如用錢捐了一個官。很多人都期望自己能侍奉在皇帝身邊，司馬相如一開始也很高興能進宮當差，時間久了才知道做官也不是一件好事。漢景帝對辭賦一點也不感興趣，宮中的人只顧著巴結皇上，誰也不會把心思放在詩詞歌賦上，司馬相如的才能在皇宮中得不到施展，每天都鬱鬱寡歡。
有一天，梁王劉武進宮看望漢景帝，不經意間得知司馬相如善於寫賦，便和他熱烈地談論起來，司馬相如被梁王的熱情感動了，心裡產生了相見恨晚的念頭，梁王還帶司馬相如結識了鄒陽、枚乘和莊忌，他們都是當時最負盛名的辭賦家。久而久之，司馬相如的辭賦寫得越來越好，為了報答梁王的知遇之恩，司馬相如寫了一篇《子虛賦》獻給梁王。
後來，梁王又邀請司馬相如寫賦，這一次，司馬相如寫了一篇《如玉賦》，梁王看後非常讚賞，把自己珍藏的一把名琴送給了相如，這把琴名叫「綠綺」，很久以前就聞名天下。「綠綺」琴身纖細，線條流暢，琴音悅耳，再配上司馬相如高湛的琴藝，不禁令世人叫絕。
不幸的是，梁王劉武在不久後就去世了，司馬相如十分傷心，想到以後宮中再也沒人一起彈琴說賦，就向景帝告病，辭官回到了老家。
臨邛縣令王吉是司馬相如的好朋友，聽說相如已經辭官回家，也知道他心裡鬱結，就邀請他來臨邛做客。一開始司馬相如並不想去臨邛，禁不住王吉三番五次邀請，就收拾些行李來到臨邛都亭住下。
聽到縣令請來了一位貴客，臨邛首富卓王孫想到這是一個巴結縣令的好機會。於是他在家裡擺了豐盛的酒席，聲稱想和司馬相如結交為朋友，相如看在王吉的份面子上，也不好推辭，只能前去赴宴。酒席上，卓王孫不停地稱讚司馬相如的才華，最後還希望司馬相如能彈奏一曲，相如便趁著酒興做了一篇《鳳求凰》，一邊彈琴一邊唱起來。卓王孫有一個女兒，名叫卓文君，她聽見了司馬相如彈奏的琴曲，還有那篇《鳳求凰》，不禁心生蕩漾，就偷偷地從屏風後面注視司馬相如，司馬相如也看到了卓文君，兩人一見鍾情。卓文君本來許配給了一個貴族家的子孫，可惜還沒過門，丈夫就去世了，可憐文君年紀輕輕，也只能守寡在家。但當她聽到司馬相如彈奏的《鳳求凰》後，不由自主地被司馬相如不凡的氣度所吸引。隨後，兩人趁著夜晚私奔到了成都。
卓王孫大發雷霆，痛恨自己的女兒做出這種令家族蒙羞的事情，並說自己絕不會給卓文君一分錢。卓文君跟著司馬相如來到成都生活，因為司馬相如不再做官，也就沒了收入，家裡的積蓄很快花完了，看著愁眉不展的司馬相如，卓文君索性和他又回到了臨邛，向親戚借了些錢，在街上開了家酒館，卓文君一邊賣酒，一邊管理賬務，司馬相如則和跑堂的夥計們一起做些打雜的事情。
卓文君當街賣酒的消息很快就傳遍了臨邛城，卓王孫又氣又愧，想到司馬相如畢竟一表人才，雖然沒有做官，難保以後不會飛黃騰達，而且自己的女兒在外面拋頭露面，別人只會嘲笑卓家，嘲笑自己這個當爹的。想到這些，卓王孫的怒氣沒了，他吩咐下人給卓文君帶去銅錢百萬，奴僕百人，還把準備給卓文君出嫁用的嫁妝都送了過去。卓文君和司馬相如十分高興，謝過卓王孫後，就帶著人馬和盤纏回到了成都。
又過了一段時間，漢景帝去世了，漢武帝劉徹登上皇位。有一天，漢武帝看到了司馬相如寫給梁王的《子虛賦》，只覺得辭藻優美，引人入勝，武帝還以為是前朝哪一位有名的辭賦家寫的，可惜不能當面和作者交流。正在歎息的時候，身旁的侍從告訴武帝，《子虛賦》的作者是本朝的蜀郡人司馬相如，漢武帝聽後十分驚喜，連忙命人召喚司馬相如進京。司馬相如重新回到了皇宮，武帝稱讚他的辭賦才華，司馬相如說：「《子虛賦》寫的是諸侯打獵的事情，請允許臣給陛下重新寫一篇專門描寫皇帝打獵的辭賦。」
這就是和《子虛賦》同樣聞名的《上林賦》。兩篇辭賦的內容相連，相比來說，《上林賦》的內容更加豐富，言辭更加華美。這篇辭賦中的「子虛」、「烏有先生」、「亡是公」都是司馬相如虛構的人物，三人間的談話在一問一答中進行，對國家統一、簡樸生活等方面進行了探討，既讚揚了帝國的威嚴，也暗暗地諷刺皇帝和官員奢靡的生活。自此之後，漢朝的辭賦家紛紛效仿司馬相如，多把國家和帝皇生活作為主題寫賦。司馬相如也因此被封為郎官。
公元前135年，大將軍唐蒙為了攻打夜郎，在巴蜀兩郡中徵集了幾千名士兵，又從西郡調集了幾萬人在後方運輸糧草和裝備。為了樹立軍威，唐蒙殘忍地殺害了巴蜀軍隊的首領，一時間，巴蜀兩郡的百姓對唐蒙的行為十分害怕，個個人心惶惶。事情很快傳到了長安，漢武帝大怒，斥責唐蒙不應該失去民心，想來想去，武帝決定派司馬相如前去安撫百姓。司馬相如來到巴蜀後，寫了一篇《諭巴蜀檄》的公告，向百姓說明唐蒙的行為只是他自作主張，並不是皇帝的真實意圖，接著還給百姓贈送了不少糧食，總算沒有讓事情鬧大。
為了讓巴蜀的百姓徹底歸附漢朝，司馬相如又寫了一篇《難蜀父老》，同樣是用一問一答的形式，向百姓說明少數民族和朝廷和諧相處的好處，成功地得到了巴蜀人的信服，為漢朝開發西南邊疆作出了貢獻。
這之後，司馬相如被別人告發收受賄賂，被削去了官職，漢武帝不忍心埋沒他的才華，一年後又重新啟用他。不過司馬相如早已厭倦了官場中的爭鬥，除了偶爾和漢武帝外出打獵，平時都呆在家裡看書。相如看到漢武帝沉湎於獵殺之中，便寫了一篇辭賦，借用秦二世胡亥的事跡來提醒武帝不能荒廢朝政，武帝感慨不已，更加器重司馬相如。後來司馬相如得知漢武帝追求仙道，正好之前有篇描寫仙人的辭賦沒有寫完，於是費了不少時間和精力完成了這篇辭賦，這就是《大人賦》。
公元前118年，司馬相如身患疾病，漢武帝准許他回家養病，沒多久，司馬相如就去世了，臨死前囑咐家人把自己寫的書進獻給漢武帝。
司馬相如留存下來的辭賦一共有二十九篇，其中《梨賦》、《魚葅賦》和《梓山賦》只有名字沒有內容，另外明朝的張溥輯編有《司馬文園集》，收錄在《漢魏六朝百三家集》裡。
漢朝最重要的文學樣式就是辭賦，司馬相如可以說是漢賦的代表作家，也是一位文學家和美學家，更是漢賦的奠基人之一。司馬相如的辭賦大多內容豐富、思維寬廣、文筆優美，人們可以從他的辭賦中看出其中包含的高超的審美觀，可見他對辭賦有著不同尋常的見解。縱觀歷史，很難找出一位能和司馬相如齊肩的賦作家，連司馬遷也對他另眼相看，特意在《史記》中給司馬相如立傳，可見司馬相如在文學史上的地位是多麼的崇高。