漢武帝即位的時候還很年輕，朝廷權力還掌握在武帝祖母，也就是竇太后的手裡。
西漢初期，漢高祖劉邦對儒家學說非常排斥，一直遵循道家黃老學說的理念。黃老學說主張清靜無為，因而漢朝初期，包括文景之治時期，都是在政治上主張無為而治，經濟上實行輕徭薄賦，讓社會和國家順其自然地發展。
到了武帝時期，社會逐漸安穩下來，經濟飛速發展，這個時候就需要對國家進行大範圍的整改，尤其是地主階級和家族的強大，迫使統治者必須加強中央集權制度。如此一來，主張無為而治的黃老學說就不能滿足漢朝的發展了。這時，有大臣提議學習儒家思想，並說儒家是春秋時期最負盛名的學派，主張以仁孝治天下，劃分等級森嚴的君臣倫理綱常，很符合眼下漢朝的形勢。
其他大臣紛紛表示贊同，漢武帝便下令以後改用儒家學說治國，把其他學說學派的思想統統排除掉，太尉竇嬰和丞相田蚡也開始在全國尋找學識優秀的儒生，推薦給漢武帝。其中王臧被封為郎中令，趙綰被封為御史大夫。隨後，竇嬰和田蚡兩人在武帝耳邊說了很多詆毀黃老學說的話，一個勁兒地稱讚儒家思想，還鼓動漢武帝實行政治改革，趁機宣佈親政，以後不用事事再向竇太后稟告。漢武帝覺得這個機會很難得，正準備實施的時候，竇太后搶先一步得到了消息，立刻罷免了王臧、趙綰的官職，撤去竇嬰和田蚡的職位。
漢武帝看著自己重用的大臣一個個敗在竇太后的手上，心裡難過極了，可他不敢駁斥祖母，只好強忍著心中的憤怒。
公元前135年，竇太后去世，漢武帝從此成為了漢朝名副其實的掌權者。他做的第一件事就是重新啟用被竇太后免官的幾個人，鼓勵他們出謀獻計。丞相田蚡建議排除儒家學說外的一切學派，還把不尊重儒家學派的官員全部罷免。於是大家都知道了，要想做官，必須得學習儒家思想，看儒家經書。
公元前134年，漢武帝在全國選拔人才，送到長安接受學習。在這些被選中的人裡面，有一個人引起了漢武帝的注意。這個人名叫董仲舒，他在漢景帝時期擔任博士，那時他已經向統治者推崇儒家思想，還把儒家的倫理思想概括為「三綱五常」。漢武帝在聽完董仲舒的講解後，不由得大加稱讚，給了他不少賞賜。
儒家五經中，董仲舒最擅長的是《春秋》。《春秋》是孔子根據魯國歷史改編的一部記錄政治歷史的典籍，用史官的口吻來評判歷史的對與錯，以此表明自己的政治思想。因為孔子所處的時代，社會秩序比較混亂，孔子只好用隱晦的語言說事論理。在孔子死後，他的學生對《春秋》的理解各有不同，因此出現了很多個版本的《春秋》師說，董仲舒選擇的是《春秋》公羊學。
董仲舒以《春秋》公羊學為基礎，將周代以來的宗教思想和陰陽五行學說結合起來，又吸收採納了法家、道家等學派的優秀之處，建立了一個新的儒家學派思想。這個新的儒家思想被漢武帝廣泛應用在政治、經濟、哲學和歷史等方面，對當時乃至以後的國家和社會有著非常巨大的影響。而董仲舒的那句「罷黜百家，獨尊儒術」也流傳至今。
只要是學習儒家思想得到官位的人，都按照董仲舒的理論幫助漢武帝管理國家事務，還要求學生和自己的孩子也學習儒家思想。從這時起，中國社會的主流思想被統治者牢牢控制住，儒家學說成了中國封建社會的思想主題，2000年以來，漢武帝之後的歷代皇帝都把儒家思想當作統治國家的工具。
但是獨尊儒術也有不好的一面，儒學佔領了學術界的主流地位，其他的學派得不到發展；單一的思想學派雖然能加強皇權的集中，但會讓統治者變得極端起來，出現專制的情況；而且學子們的思維被規定成同一個模式，遏制了創新，多了迂腐和冥頑不靈。