公元前91年，整個漢朝都籠罩在緊張的氣氛中，太子劉據因為巫蠱事件，舉兵失敗後自殺，誰是下一個皇位繼承人就成了其他皇子的頭等大事。暗地裡的鬥爭漸漸演變成明目張膽的爭奪，漢武帝為此也十分頭疼。最後，漢武帝看中了小兒子劉弗陵，決定立他為太子，為了保證其他皇子日後不會對太子造成威脅，武帝削弱了劉旦、劉胥的勢力，還賜死了太子的母親鉤弋夫人，以防止外戚專權。太子人選確定後，漢武帝命人畫了一幅周公背負周成王的畫作賞賜給光祿大夫霍光，希望他能像周公一樣，忠心耿耿地輔佐幼主。
漢武帝為什麼偏偏要霍光來扶持太子呢？
霍光是河東平陽（今山西臨汾）人，是西漢著名將領霍去病同父異母的弟弟。公元前119年，驃騎將軍霍去病北上攻打匈奴，得勝回朝的時候經過平陽，便把霍光帶去了長安，把他安置在自己軍營中擔任郎官。霍光不負哥哥的期望，做事嚴謹有序，很快升任為諸曹侍中，參與軍中大小事情的安排。霍去病去世後，漢武帝對霍光十分賞識，封他為奉車都尉，負責皇帝的安全，並且享受光祿大夫的待遇。只要漢武帝出行，霍光必定伴隨左右，在和皇帝的相處之間，霍光漸漸懂得如何在宮廷鬥爭中周旋。
公元前87年，漢武帝駕崩，太子劉弗陵即位，是為漢昭帝，霍光擔任輔命大臣，連同車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同處理朝中事務。當時的昭帝只有八歲，霍光又是漢武帝親自冊封的輔政大臣，所有朝廷事務都經由霍光之手才能裁決。
公元前85年，為了表彰霍光忠心為國，漢昭帝封他為博陸侯，他的外孫女在蓋長公主的幫助下進宮當了皇后。原來霍光的女兒嫁給了上官桀的兒子上官安，上官桀和上官安想在朝廷中掌握大權，就巴結蓋長公主，想讓自己家的女孩做皇后。蓋長公主得了好處，當然想盡辦法把上官安的女兒送進宮，霍光本來不同意，但眾人極力堅持，而且皇后還是自己的親外孫女，霍光只好答應了。上官安因此被封為桑樂侯，上官父子為了報答蓋長公主的恩情，幾次向霍光請求給公主身邊的人安排些差事，霍光認為官吏應該有真學實才，不能憑權勢關係得到職位，因此拒絕了他們的請求。上官父子感到十分尷尬，蓋長公主也很氣憤，但礙於霍光在朝廷中的地位，他們不敢把心裡的怨恨發洩出來。
桑弘羊也對霍光非常不滿，雖然他也是輔政大臣，但漢昭帝只聽霍光的話，而且霍光和桑弘羊總是意見相對。於是桑弘羊和上官父子結為一派，聯合蓋長公主密謀造反，打算廢掉漢昭帝，立燕王劉旦為帝。正當他們在緊張地策劃時，有人把事情秘密地告訴了霍光和漢昭帝，兩人一聽勃然大怒，下令誅殺上官父子和桑弘羊全族。蓋長公主和燕王知道大勢已去，相繼畏罪自殺，上官皇后因為年紀尚小，又是霍光的外孫女，就沒有被廢黜。
從這以後，朝廷幾乎被霍光一個人壟斷了。在他的權力光環之下，很多親戚也得到了官職，霍氏家族越來越興旺。
公元前74年，漢昭帝駕崩，沒有留下子嗣，霍光召集大臣們商議該立誰為皇帝。漢武帝還有個兒子，廣陵王劉胥，不過漢武帝在位時並不喜歡他，大臣們便沒有考慮讓劉胥即位。漢武帝還有一個孫子，昌邑王劉賀，於是大家擁立劉賀登上皇位，霍光仍然擔任輔政大臣。
沒想到昌邑王劉賀是個紈褲子弟，生活奢靡，還在為漢武帝服喪期間就外出遊玩打獵，下屬百般勸阻都沒有用。當劉賀得知上官皇太后宣他進宮登基後，越發變得囂張起來，他在去長安的路途中，命手下到處搶奪百姓的錢財和糧食，看到漂亮的姑娘也搶過來。劉賀還讓家屬穿著官吏的衣服，縱容他們做出違法害民的事情。霍光和大臣們瞭解事情後都覺得不能讓劉賀胡鬧，照這樣下去，漢朝非毀在他手上。於是霍光召集朝廷所有大臣和博士，商討廢黜劉賀，另立新帝。因為廢帝是件很重大、很嚴肅的事情，誰也不敢妄下定論。看到大家都不發表意見，一個名叫田延年的大臣急了，他抽出佩劍指著霍光說：「武帝那麼信任你，讓你輔佐幼主掌管漢朝，要是漢朝因為劉賀而走向滅亡，你以後怎麼有臉面去見武帝！」大家一聽，頓時明白了其中的利害關係，紛紛表示同意廢黜劉賀。霍光便和幾位學識淵博的大臣共同寫了一份奏章，請求上官太后批准廢掉劉賀，另立新君。就這樣，進宮才27天的劉賀又回到了自己的封國。
之後，霍光找到了生活在民間的劉家子孫劉病已，他是漢武帝和衛子夫的曾孫，當時已經十八歲了。劉病己登基後就是漢宣帝。宣帝依舊請霍光幫忙處理朝政事務，還賞賜了很多東西給他。
公元前68年，霍光去世。
一個國家採取什麼樣的治國政策很重要，但管理國家的人也很重要，如果國家的統治者心術不正的話，就會連累整個國家，甚至有滅國的可能。所以，確立一個好的皇帝對漢朝來說至關重要，霍光作為輔政大臣，責任自然比其他人更重。當他發現昌邑王劉賀的惡習可能致使漢朝滅亡後，寧可自己背上罵名，也要保證漢朝的安危。霍光對國家的忠誠有目共睹，他及時廢黜了劉賀，選擇了漢宣帝，完好地保護了劉家的江山。