漢明帝即位後，派人去周邊少數民族進行慰問，緩解了漢朝因為王莽暴政而和少數民族變得惡劣的關係。他還在全國上下大力提倡學習儒家思想，並加強中央集權，嚴厲禁止後宮嬪妃的族人參與朝政，對那些有突出功績或者身份高貴的大臣貴族們也加強了防範。對待違法犯罪之人，漢明帝絕不手軟。
漢明帝還是太子的時候，就很尊崇儒家學術，他的老師也是儒家學派的著名學者桓榮。明帝天資聰慧，很快就學有所成，登基後，他常常在中央最高學府——太學裡講經，很得學生們的喜愛，不管提出什麼難以解答的問題，明帝都能一一詳細講解。
白馬寺山門
白馬寺有中國佛寺“祖庭”之稱，始建於東漢永平十一年，因漢明帝“感夢求法”，遣使迎天竺沙門攝摩騰與竺法蘭回洛陽後，按天竺式樣為兩位沙門所建的精舍。“白馬”之名則取自“白馬馱經”的典故。
有一天晚上，漢明帝做了一個奇怪的夢。夢裡面有一個渾身發著金色光芒的人，盤腿坐在半空中，頭頂上還有一圈白光，整個人搖搖晃晃地在空中飄蕩。忽然間，這個浮在半空中的人用手指著西方，接著便快速地朝西邊的方向飛走了。漢明帝醒來後，怎麼也想不通夢的含義，於是他在上朝時把這個夢講給眾大臣聽，希望有人能解答出來。
大臣們聽完之後面面相覷，誰也不敢妄加評論。這個時候，一個名叫傅毅的大臣說：“聽說西方有一個國家，信奉一個叫佛的神明，陛下夢裡的人手指著西方，又朝西方飛去，很可能就是佛。”漢明帝頓時來了精神，連忙命傅毅詳細介紹那個國家的情況。傅毅便一五一十說了起來。原來那個國家名叫身毒，也叫天竺，西漢時期就和中原有來往。驃騎將軍霍去病討伐匈奴時去過休屠國，從休屠王的宮殿裡帶回來一尊金像，聽休屠國人說，那尊金像是從天竺國傳過來的，休屠王很重視，把它供奉在宮殿裡。武帝得到後曾細細觀摩過，那尊金像的模樣和漢明帝夢中的人很相似。只可惜這尊金像在戰亂中不知去向。
漢明帝聽完之後，決定派人去天竺國看一看。於是，郎中蔡愔和秦景帶著大批財物，領著一隊人馬，帶著漢明帝的托付出使天竺。
蔡愔和秦景一路向西前行，在大月氏國停留的時候，他們正巧碰到了從天竺國來的兩位高僧。蔡愔和秦景很高興地邀請他們去漢朝傳播佛教，兩位高僧便隨著漢朝的隊伍來到了中原。
二僧把佛經和釋迦牟尼的金像用白馬馱到洛陽，漢明帝親自迎接了他們，讓他們住在專門接待宗教人士的鴻臚寺。漢明帝請兩位高僧來宮裡給他講解佛經，可能是思想不同的原因，漢明帝對佛經不是很瞭解，不過倒是很喜歡那尊釋迦牟尼的金像，感覺它很像自己夢中的那個人。公元68年，漢明帝命人在洛陽城西雍門外專門修建了一座寺廟，供天竺僧人居住。因為那兩位高僧是用白馬把佛教馱過來的，因而這座寺被命名為白馬寺。