東漢建立後，漢光武帝劉秀為了維持國家的穩定，採取柔和政策管理貴族士大夫階層，為此劉秀極力讓皇族和有功之臣的家族成為兒女親家，希望這種政治婚姻能保證國家政局的安穩。竇融、鄧禹、馬援、梁統等人都是東漢的重要功臣，而東漢歷代皇后都是從這幾個人的家族中挑選出來的。誠然，光武帝劉秀的想法是好的，但他並不明白這麼做所帶來的嚴重後果，皇后人選過於局限，會在皇帝身邊形成一股外戚勢力，這股勢力會給朝廷造成惡劣影響，久而久之，皇權會被外戚官員牢牢掌握，到了那個時候，皇帝的地位就岌岌可危了。自漢和帝登基後，外戚掌權越來越嚴重，甚至還對皇帝的廢立橫加干涉。因為自漢和帝起，皇帝多是幼兒，需要旁人扶持，多數情況下都由太后掌管朝政，而太后通常會把政權交給自家人，因此外戚掌權的局面變得肆無忌憚。為了自己的利益，這些外戚還會在皇帝駕崩後隨意選擇一個皇族孩子登基，就是為了把政權牢牢握在手裡。
梁冀的高祖是功臣梁統，梁統因幫助劉秀建立東漢有功，被封為成義侯，光武帝還把自己的女兒嫁給梁統的兒子，從這之後，梁家宗族的女孩子便有了參選皇后的資格。公元125年，漢順帝即位，梁家勢力在經歷幾度沉浮後，終於在東漢政權上站穩了腳跟。
漢順帝的皇后是梁冀的妹妹，梁冀當時是大將軍，手中權力之大自不必說。公元141年，順帝已經二十多歲了，按理說他可以親政，可惜卻在公元144年病逝，這樣一來，朝廷政權完全被梁冀操控，為了不讓權力丟失，梁冀先是找了一個年僅兩歲的劉炳登基，這就是漢沖帝。梁皇后成為了太后，權力自然也更大，大將軍梁冀更不用說了，他凶殘奢靡的本性越來越暴露。短短半年之後，漢沖帝去世了，梁冀又找了一個八歲的小孩子當皇帝，也就是漢質帝劉纘。別看漢質帝小小年紀，其實很明白事理，非常聰明，他看到梁冀平時囂張跋扈的樣子，心裡很是厭惡。有一次，漢質帝當著全朝大臣的面，指著梁冀的臉責罵他太過囂張，梁冀當時又氣又怒，下朝後便吩咐廚子做了幾個有毒的餅，然後呈給漢質帝吃，可憐的質帝才吃了幾口，就臉色發白，冷汗直冒，按著肚子不住地喊疼，只一會兒工夫就倒地身亡了。
質帝死後，梁冀把十五歲的劉志扶上皇位，他就是漢桓帝。桓帝沒有一點兒實權，梁冀依舊把持政權，開始在全國範圍內大肆搜刮民脂民膏，隨意侵佔別人的財產。他把洛陽城外的農田都佔為己有，命工匠修了很多亭台樓閣供自己玩賞，還修了一片很寬闊的養殖場，裡面養著各種各樣的兔子，這些兔子都是梁冀的手下從全國收集來的。梁冀讓人在兔子身上烙上專屬印記，要是有誰殺死了這些兔子，梁冀會毫不留情地處死他。
梁冀還下令百姓把自家的孩子都送到梁府當奴婢，還把這些奴婢稱為「自賣人」，意思是說老百姓自願把孩子賣到梁家為奴為婢。為了盡可能多搜刮一些錢財，梁冀派人挨個把東漢的富翁都抓起來，逼迫他們把錢交給自己，要是有誰不肯的話，就胡亂立個罪名處死他。曾有一個叫孫奮的有錢人，梁冀問他要五千萬貫錢，孫奮不給，梁冀立馬就火了，先是抓走了孫奮的母親，又誣陷孫家偷了梁家很多錢財珠寶，接著把孫奮也抓起來，關在牢裡嚴刑拷打，孫奮堅持不了多久就冤死了，他的財產也全部落入梁冀手中。
梁冀就這麼橫行霸道了二十多年，不但禍害了很多老百姓，還誅殺了很多朝廷忠臣，引得全國有志之士奮起反抗。漢桓帝迫於無奈，不得不聽梁冀的話，還冊封梁冀的小妹妹為皇后，可是沒幾年，年輕的梁皇后就死了，桓帝便打算立自己喜愛的鄧貴人為皇后。梁冀不同意桓帝的做法，暗中派刺客去殺鄧貴人的母親，沒想到刺客反被捉住了，桓帝一審問，得知是梁冀背後指使，氣得火冒三丈。這一次，漢桓帝終於忍無可忍，他在宮中召集了五名宦官，這幾個宦官平日都很憎恨梁冀，接著，漢桓帝調動軍隊，把梁府圍了個水洩不通。
梁冀躲在家裡不敢出去，但是軍隊隨時都可能衝進來，梁冀終於明白大勢已去，漢桓帝絕不會放過自己，於是他顫抖著雙手拿出毒藥，全部吃了下去。
梁冀死後，朝廷內外反應各不相同，老百姓和有志之士歡呼雀躍，梁家的官員大臣一個個面如死灰。他們再也沒有權勢可以依靠。漢桓帝一不做二不休，把梁冀的家人和親戚全部處死，把梁家在朝廷當官的人全部免職，有些犯了大罪的人直接拖出宮門斬首。大清掃行動結束後，東漢朝廷差不多少了三百多名官員，全部都是梁冀的親信。由此可見梁冀的勢力有多麼龐大。
漢桓帝把被梁冀佔領的田地全部還給老百姓，還把那五名宦官分別冊封爵位，從這時開始，宦官代替外戚開始掌權朝政。