漢桓帝時期，社會動盪不安，朝廷腐敗，宦官和外戚兩股勢力爭鬥不休，最終給東漢王朝帶來了滅亡。
宦官當道，文武百官自然也不會盡心盡力為國家出力，很多人都想方設法巴結宦官，希望能得到一官半職。正直的太學生和各郡縣學生氣憤不已，他們滿懷報國之志，卻被腐壞的社會風氣阻擋在外，學生們為了發洩心中的不滿，向統治者抗議，要求改革國家政治，一些正義的官員也加入學生抗議的行列中。這些人對國家政策和皇帝執政能力提出質疑，要求朝廷罷免貪官污吏，廢除宦官職權，重用清廉之士。
早在漢順帝時期，就有一些人反對外戚和宦官專權，但這些有志之士的力量不足以影響到全國。在順帝之前，也有不少忠良勸諫皇帝削弱外戚勢力，可惜皇帝沒有採納他們的意見。到桓帝登基後，大將軍梁冀肆意玩弄政權，引起諸多百姓和官員的不滿，就在那個時候，很多太學生和官員開始投入到反對外戚和宦官的陣營中來。
眼看東漢王朝就要毀在宦官手裡，太尉陳蕃、司空劉茂急得不得了，兩個人一同寫了奏折呈給漢桓帝，希望桓帝能制止宦官胡作非為，不准他們干涉朝政。可是桓帝壓根就不聽陳蕃和劉茂的話，把他們痛罵一頓趕了出去，劉茂嚇得不敢再上書，陳蕃不畏強權，再三請求桓帝以國家大局為重，還例舉了前朝申屠嘉、董宣兩人的事跡，希望桓帝能夠赦免被關押在監獄的正直官員。桓帝仍然對陳蕃的話不理不睬，可是陳蕃上書的事情已經傳便了宮廷，宦官得知後恨得咬牙切齒，礙著陳蕃是重要功臣，他們心裡有些畏懼，便把害人之心轉到其他小官員身上，一時間朝廷大臣叫苦不迭。
郡縣官員和老百姓對朝廷的所作所為失望透了，大家一致為受害官員申冤，譴責宦官的惡劣行為，要求皇帝收回宦官手中的權力。令人想不到的是，宦官們氣勢洶洶地罷免了抗議隊列中的官員，還指使軍隊打壓老百姓。成瑨、劉質等人被關進牢裡，絕大多數都被迫害而死，只有小部分人逃了出來。
有一個術士名叫張成，仗著自己和宦官的關係，縱容兒子在外面殺人。河南縣尹李膺把張成的兒子抓捕歸案，本來應該判處死刑，可案子還沒結束，朝廷大赦天下的詔令就頒布了。張成囂張地大聲喊著：「這下看誰還敢殺我兒子！」李膺氣得火冒三丈，稱張成的兒子是故意犯罪，想借大赦逃脫懲罰，更應該處死他。之後也不管別人勸阻，親自帶著張成的兒子來到刑場，看著劊子手砍下犯人的腦袋。
這一下可不得了了，張成跑到宮裡大哭大鬧，宦官為了給他出氣，找了很多莫須有的罪名安在李膺頭上，最後李膺也被抓進了監獄。憤怒的百姓和官員再也坐不住，開始組織聲勢浩大的示威活動，從這之後，宦官和大臣的激烈鬥爭開始了。
宦官把那些反對自己的官員稱為「黨人」，漢桓帝下旨全國範圍內羈押黨人，對他們嚴刑拷打。一時之間，朝廷官員躲的躲，跑的跑，可還是被宦官抓去了不少。陳蕃知道這些黨人都是忠臣良士，在國家和百姓之間有一定的聲望，如果他們被捕的話，民間的怒氣肯定更加嚴重。他又一次勸諫漢桓帝不該輕易聽信宦官的讒言，桓帝早就看他不順眼，這次桓帝乾脆免去了陳蕃的官職，還把司空劉茂的官職也免了，陳蕃和劉茂只好無奈地回了家。
桓帝的皇后是竇武的女兒，竇武也看不慣桓帝的做法，加上黨人在獄中表現出來的正直氣節，令幾個審判宦官感動不己。竇武便請求恆帝對黨人網開一面，那幾個宦官也不再對黨人動用大刑，而是盡可能地照顧他們。
李膺恨透了趙津、侯覽那些宦官，為了報復他們，他在受審時故意把宦官的親信說成是自己的親信，趙津等人聽了後都慌了神，害怕李膺的供詞會牽連自己，只好向桓帝建議大赦天下，把黨人放出來，桓帝依言而行。公元167年，東漢大赦天下，黨人出獄，雖然得到了自由，卻被桓帝下令禁止當官，只能生活在鄉野之中。這就是第一次黨錮之禍。
公元168年，漢靈帝登基。這一年，天文上出現了異象，這是件很重大的事情，人們都認為天文異象預示著國家將有不好的事情發生，大家一致把矛頭對準了宦官。竇武等大臣聚在一起，打算趁這個機會把宦官一網打盡。
正在他們秘密策劃的時候，不知道是誰走路了風聲，宦官提前得知了竇武等人的計劃，先一步發起攻勢。他們逼迫竇太后和漢靈帝把璽印都交出來，然後用皇帝的名義抓捕竇武、陳蕃眾位大臣。官員們奮死抵抗，混戰中，陳蕃不幸被殺，竇武被俘，最後也被殺害。黨人全部被囚禁在獄中，陳蕃的兒子被朱震送往甘陵藏了起來，竇武的孫子則被胡騰和張敞藏在零陵。
公元176年，永昌太守曹鸞為黨人請命，被漢靈帝處以死刑，隨後靈帝把黨人的親友和門生都抓進了監獄，還關押了很多無辜的族人。
公元184年，東漢爆發了黃巾起義，漢靈帝內憂外患，怕黃巾軍打進洛陽，又怕黨人餘孽和黃巾軍勾結，他想了很久，終於決定把黨人的親友門生釋放出來。公元189年，漢靈帝去世，漢少帝即位，涼州刺史董卓重兵在握，逼迫少帝退位，另立漢獻帝。隨後董卓給全國下詔，為屈死的陳蕃、竇武等黨人平冤，黨錮之亂才正式平息。
在宦官隻手遮天、胡作非為的情況下，忠臣良士不顧自身安危，和宦官勢力作鬥爭，竭力維護國家穩定。他們的行為激勵著後世正直之士，在他們面對強權的時候，給予他們信心和力量，頑強抵抗，誓死不屈。