關羽大軍勢如破竹，攻佔了中原很多城鎮，曹操急得不得了，手下將士沒有誰能打得贏關羽，要是任由事態這麼發展下去，關羽總有一天會殺向自己。想來想去，曹操決定請孫權幫忙。他寫了一封信，說孫權若是肯出兵攔截關羽，就把江南地區割讓給他。孫權考慮之後答應了。
孫權和劉備之間早有矛盾，在荊州問題上，兩人差點兵刃相見，要不是當時曹操威脅到了兩人，使得他們聯手起來應對曹操，不然早就開戰了。東吳不少將士一直主張把荊州奪回來，甘寧、魯肅是其中的代表人物，他們認為荊州地理條件優越，對行軍打仗和鞏固基礎都有所幫助。如果劉備的勢力增長得不那麼快的話，孫權也許不會和曹操聯手。
因為劉備勢力的崛起勢必會影響到東吳的存在，眼看曹操和劉備越來越強大，東吳越來越弱小，孫權怎能安得下心來呢？基於這些原因，孫權同意和曹操結盟。這個時候的關羽已經打到了襄陽城，幾乎沒碰到任何障礙。孫權召集部下商討對策，呂蒙主動請求出征，並提出了自己的建議。呂蒙在東吳有很高的地位，以前的呂蒙不喜歡讀書，而且排斥讀書人，後來在孫權的勸說下，他飽讀兵書、史書，掌握了很多作戰謀略，終於成為了一名軍事家。
呂蒙提議讓征虜將軍孫皎帶軍駐守南郡，讓潘璋帶軍駐守白帝城，再派蔣欽帶領一萬人馬在長江沿岸來回巡查，碰到敵人就開戰，而呂蒙自己則帶著大部隊前往襄陽。呂蒙深知關羽為人自負，不把別人放在眼裡，難免會看不起東吳的軍隊，正是如此，更要趁機除掉關羽，否則等到劉備勢力增強，東吳已經奄奄一息，只能任人踐踏了。
孫權沒有立刻表態，呂蒙又說，應該趁現在的機會把荊州奪回來。孫權何嘗不想如此呢？他細細地把呂蒙的話思量了一番，終於決定進攻荊州。孫權和呂蒙帶著軍隊來到路口，派出一個士兵去打探樊城的情況，探子回報說蜀軍在樊城設下很多防線。這個情況是呂蒙沒有想到的，關羽的防線竟然如此嚴密，呂蒙只好另想辦法應對。呂蒙和孫權說，不如讓一個無名將領來代替我統領大軍，對外就說我生病了，病情很嚴重。陸遜是最合適的人選，幾乎沒有人聽到過他的名字，也不清楚他是否建立過功績，關羽從來都把對手看得很低，這一次面對陸遜，肯定更加輕敵，我們還可以讓陸遜主動示弱，令關羽對東吳軍隊不再設防，這樣一來，我們就能乘虛而入了。
果然，陸遜上任後給關羽去了封信，關羽在收到陸遜的信後非常高興，連連說陸遜是個聰明人，可是關羽沒有想到，自己已經被別人下了套，幾句讚美恭維的話就讓他忘乎所以了。陸遜在信中說希望能和關羽和平相處，用友好的方式解決戰爭，而且還希望關羽能對自己進行提點和照顧。關羽看後，一邊洋洋得意，一邊鄙夷孫權部將都是些不成器的人，心裡想著把駐守樊城的軍士再調一些去前線支援。呂蒙在暗地裡看到關羽調走了一部分樊城守軍後，就急急忙忙帶著一些精銳士兵趕到潯陽。
呂蒙派人找來很多船隻，把大部分士兵們都藏在船艙裡，然後在船艙外堆了很多商人運貨用的箱子，他還要求剩下的士兵把盔甲都丟掉，只穿著普通的衣服，呂蒙把自己打扮成商人模樣站在船上，命令士兵們搖船沿著長江向江陵前行。關羽在長江沿岸布設了很多關卡，呂蒙船隊經過這些關卡時，蜀軍始終以為他們只是經商船隊，沒起一點兒疑心，結果全部都被呂蒙的部下給降服了。此時，關羽還在前線打仗，絲毫沒發覺呂蒙的行動，沒發現危險已經逼近。
呂蒙靠著“白衣渡江”的計謀，一舉攻下江陵城，消息傳到樊城前線，關羽這才知道自己上了當，追悔莫及，無奈之下，只好選擇逃跑。至此，荊州重新變成東吳的勢力範圍，孫權解決了關羽的威脅，又掌控了長江沿線，實力立刻增強。
白衣渡江中的“白衣”並不是指士兵們穿著白色的衣服，而是指代脫掉盔甲，穿著普通衣服，並在船艙內暗藏精兵，偷渡長江的意思。白衣渡江是三國歷史上最有名，也是最成功的一次偷襲戰。如果關羽不那麼驕傲輕敵，呂蒙也無法乘虛而入，這場戰鬥直接導致關羽敗走麥城。