北魏獻文帝拓跋弘信仰佛教，一心想著修身養性，根本無暇顧及朝中事務。大臣乙渾趁機將朝政控制在自己手中。公元471年，文成帝的皇后馮氏將乙渾誅滅，並逼迫拓跋弘將皇位讓給太子拓跋宏。
拓跋宏即位時年僅四歲。他的母親在他很小的時就被殺死，祖母馮氏將他養大。拓跋宏登基後，被稱作孝文帝，馮氏被封為太皇太后。她一直臨朝聽政二十年，歷史上把她稱為「文明太后」。
馮氏去世後，拓跋宏重新掌握朝政。由於從小就受到漢族文化的熏陶，所以他對漢族的文化非常瞭解。他覺得要使北魏長治久安，一定要對漢族文化加以吸收利用，對北魏落後的風俗進行改革。北魏建立政權時，將都城定在了平城（今山西大同東北）。到孝文帝執政時，平城作為北魏的都城已經有近百年的歷史。拓跋宏發現，平城處在偏僻的地方，這對北魏政府控制中原地區製造了相當大的困難，而且北方的少數民族柔然逐漸強大起來，對平城造成了相當大的威脅。此外，平城土地貧瘠，氣候乾燥，不適合農作物的生長，糧食生產已經無法滿足需求，只能依賴中原地區提供。洛陽是當時的政治和經濟中心，如果把都城遷到那裡，朝廷一定會更加安全。正是由於上述原因，孝文帝才決定把都城遷到洛陽。
孝文帝十分清楚，朝廷裡守舊的大臣一定會反對他遷都。可是，為了北魏政權的鞏固，遷都又勢在必行。為了解決這個矛盾，他想出一個非常好的辦法。
一天早朝時，孝文帝對大臣們說：「我想要領兵攻打南齊。」
大臣們紛紛表示，南齊頗具實力，如果貿然發動進攻，恐怕難以取勝。在這些大臣中，任城王拓跋澄反對得最為激烈。
孝文帝被氣得火冒三丈，他不耐煩地說：「我是一國之君，我想出兵便出兵，用得著你說三道四嗎？」
拓跋澄說：「陛下是一國之君，陛下的話便是聖旨。但是，我是國家的大臣，勸阻陛下冒險出兵是我的本分。」
孝文帝宣佈退朝，之後派人把拓跋澄召入宮中。他對拓跋澄說：「其實，剛才我向你發火是在演戲，我只不過想嚇唬一下文武官員。老實說，我想發動一場政治改革，但平城這個地方不合適。現在只有遷都才能夠改革我們落後的風俗。我提出攻打齊國，只是想借這個機會遷都到洛陽。」
拓跋澄聽完後立即表示贊同孝文帝遷都。他是大臣中反對攻打南齊最為激烈的一個，他不反對後，其他大臣也就不說話了。
於是，公元493年，魏孝文帝親自率領三十萬大軍，從平城向南進發。趕到洛陽後，天下起雨來，整整下了一個月。南齊在洛陽之南，孝文帝不顧道路泥濘難行，繼續下令向南進發。
大臣們來到孝文帝面前，紛紛勸說他不要再繼續向南行軍了。
孝文帝說：「這次我們出動三十萬大軍勞師遠征，如果現在不繼續前進，那豈不是徒勞無功嗎？這又如何向國人交待呢？要不這樣，我們把都城遷到這裡，也算次此行動的成果，你們覺得怎麼樣？」
大臣們聽後都不知該如何回答。孝文帝又說：「你們趕緊做決定。現在不同意遷都的站在右邊，同意的站在左邊。」
一個大臣說：「只要陛下不下令向南進軍，我們就同意把都城遷到洛陽。」雖然很多大臣並不贊成遷都，但是現在他們只有兩條路可選，對他們來說，遷都總比繼續向南進軍要好很多。於是，他們都表示支持遷都。
此後，孝文帝派拓跋澄返回平城，將遷都的好處講給那裡的王公貴族聽。有些人被說動了，但大部分貴族仍然反對遷都。後來，孝文帝親自返回平城，與反對遷都的貴族大臣們一起商量這件事。那些人提出很多理由，但都被孝文帝駁倒了。
公元495年，北魏正式將都城遷至洛陽。此後，孝文帝又出台了很多改革措施，促進了北魏的發展，為我國北方的民族融合做出了巨大貢獻。