南齊蕭寶卷即位後幹出了很多荒唐的事情，不但大肆搜刮民脂民膏，大興土木，搞得民不聊生，還非常殘忍地殺害了很多忠臣。蕭懿就是被蕭寶卷所殺的忠臣之一。
蕭懿臨死前對蕭寶卷說：「皇上殺了我沒關係，但是我非常為朝廷擔憂，我的弟弟蕭衍現在就在襄陽，他一定不會善罷甘休的。」
蕭寶卷的殘暴統治早已惹得天怒人怨，蕭懿死後，蕭衍果然起兵向都城建康殺來，將建康外城團團圍住。宦官黃泰平殺死蕭寶卷，並把他的腦袋砍下來送到了蕭衍手裡。蕭衍入城後，廢掉了蕭寶卷的帝號，封為東昏侯。此後，蕭衍又派兵四處征討，各地的官員紛紛投降。蕭衍擁立蕭寶融為帝，自己則當上了掌管朝政大權的大司馬。
公元502年，大權在握的蕭衍逼迫蕭寶融禪位，自己當上了皇帝，改國號為梁。蕭衍便是梁武帝。
蕭衍當上皇帝之後，每天五更就起床批改公文奏折，非常重視聽取別人的意見，選拔官員務求清正廉明。此外，他一直過著非常儉樸的生活，從不講究吃穿，每天只吃一頓飯，飯食多以蔬菜和豆類為主，他穿的衣服也都洗過了很多次。
蕭衍是一個非常虔誠的佛教徒，他信佛之後，既不吃葷腥，也不近女色。他還要求以後祭祀時用蔬菜代替豬牛羊等動物。此外，他還在建康建造了一座同泰寺。這座寺廟規模宏大，耗費了大量的人力和物力。他每天早晚都要去同泰寺裡燒香拜佛，還去寺院裡受菩薩戒。在他的影響下，他的兒子蕭統、蕭綱、蕭繹及朝廷裡的很多官員全都信奉了佛教。南朝的佛教因此進入鼎盛時期。
有一次，南海（今廣東廣州）刺史蕭昂向蕭衍報告，說有一個名叫達摩的高僧從印度來到了南海。蕭衍非常高興，立即派人趕到南海，把達摩高僧接到了建康。
蕭衍看到達摩後問道：「我為佛門做了很多事，度僧、寫經、建塔、造寺這些事情一件不落，依高僧之見，我做了這麼多事情，應該獲得多少功德呢？」
達摩悠然地回答說：「一點兒功德也沒有。」
蕭衍疑惑不解，問道：「為什麼呢？」
達摩回答說：「雖然你為佛門做了很多事，但那些全是表面文章，與實在的功德相差甚遠。」
衍聽後失望之情溢於言表。過了一會兒，他又問達摩：「佛學的真諦是什麼？」
達摩回答說：「所謂絕對的真諦，根本就不存在。心裡裝著佛，那你的心就是佛。」
蕭衍覺得這句話有些莫名其妙，便有些不高興，就沒有繼續向達摩提問。達摩覺得蕭衍根本不懂佛法，所以也就不想繼續和他交談，便轉身離開了。
幾天後，蕭衍看到了師父志公禪師，便把他與達摩的談話內容講了出來。志公和尚聽說達摩的名字後，立即眼前一亮，並迫不及待地追問達摩的下落。蕭衍非常輕蔑地說，達摩已經離開了。志公聽後懊悔不已，埋怨蕭衍不該讓達摩離開。他對蕭衍說：「達摩能夠說出常人不敢說、不能說的話，還能把佛教的真諦講給我們聽，皇上真不該這樣怠慢他啊！」
蕭衍後悔莫及，立即派人去追達摩。但是，達摩已經去了北方，蕭衍只能徒呼奈何。
公元527年，年邁的蕭衍為了顯示自己對佛教的虔誠，竟然親自跑到同泰寺「捨身」出家當和尚。這下可把朝廷裡的官員們給嚇壞了，朝廷裡還有很多事等著蕭衍這個皇帝處理呢！於是，蕭衍只在同泰寺當了三天和尚，就被大臣們接了回來。回到皇宮後，蕭衍宣佈大赦天下，將年號改為大通。不久之後，蕭衍想到，普通的百姓出家之後，需要向寺院交一筆贖身費後才能夠還俗，而他這個當皇帝的還俗，竟然沒有向寺院交錢，實在說不過去，於是便再次到同泰寺「捨身」出家。大臣們知道這件事後，立即跑到同泰寺，請求他回宮處理朝政。可是不管那些人怎麼說，蕭衍就是不走。有一個大臣說：「皇上『捨身』出家，我們要把他請回宮，必須要先為他『贖身』才行啊！」大臣們覺得他的話有道理，就用一億錢為蕭衍贖身，這才把蕭衍接了回去。
幾年之後，蕭衍再次「捨身」出家。為了表示對佛教的虔誠，這次他不止將自己的身體「捨」了出去，還把宮裡人和全國的土地也都「捨」了出去。這次大臣們花了二億錢，才把他從同泰寺裡贖出來。
又過了一年，蕭衍再次跑到同泰寺出家當和尚。這已經是他第四次出家為僧了。大臣們又花了一億錢才把他贖出來。
蕭衍晚年不理朝政，一直想要出家為僧，導致侯景之亂暴發，最終落得一個被活活餓死的下場。