李克用是唐朝末年的一員猛將，五代十國中的後唐政權就是由他創建的。李克用十分驍勇善戰，他的長子李存勖十一歲就跟隨他上陣殺敵，真可謂「虎父無犬子」。當初，父子二人凱旋歸來，入宮覲見唐昭宗。昭宗對小小年紀的李存勖大加讚賞，並預言他日後的成就必將超越他的父親李克用。
唐末局勢動盪，軍閥混戰。李克用佔據河東地區，朱溫佔據河南地區，雙方劍拔弩張，針鋒相對。然而，由於地域狹小，兵力不足，情況對李克用十分不利，他時常感到灰心喪氣。李存勖便勸慰他要耐下心來，積攢力量，靜候良機到來。李克用覺得言之有理，隨即振作起來。
公元908年，李克用因病去世，李存勖繼承了晉王之位。李克用的弟弟李克寧想要奪取王位，結果卻被自己的侄兒李存勖所殺。當時，晉軍和梁軍正在潞州對峙。李存勖初登王位，根基尚不穩固，再加上又處於服喪期間，誰也想不到他竟會帶兵突襲。朱溫的梁軍在毫無準備的情況下，被打得潰不成軍。在得知這個消息以後，朱溫說道：「生子當如李亞子！」亞子就是李存勖的小名。
李克用在世時，有很多將士跟隨他征戰多年，李克用對他們十分厚待，甚至由得他們肆意而為。李存勖向父親提議要嚴肅軍紀，但這個建議並沒有被父親採納。父親死後，李存勖馬上開始對軍隊進行整頓，嚴懲那些擾亂軍紀的將士，並將其中幾名將領處死，以儆傚尤。李存勖制定了相當嚴格的軍規：在見到敵人之前，嚴禁騎兵騎馬；在戰鬥佈署確定之後，步兵與騎兵的隊形和陣式絕對不能隨意改動；如果在進攻時，軍隊分成了幾支隊伍，分別趕往集合地點，那麼任何一支隊伍都不能遲到，否則殺無赦。此外，李存勖還親自作詞譜曲，寫成軍歌，每次作戰之前，河東軍的將士們都要高唱軍歌，鼓舞士氣。這一連串的軍事改革措施收效甚佳，整支軍隊的戰鬥力獲得了極大的提升。
沒過多久，李存勖的整頓措施又從軍事方面擴展到了政治、經濟等方面。他下令罷黜地方上的貪官污吏，由各州縣保舉賢才做官。他平反冤獄，打擊盜賊，同時不斷減輕賦稅，讓百姓們都能安居樂業。這樣一來，李存勖便在提升軍隊戰鬥力的同時，穩定了政治局勢，推動了經濟發展，並贏得了民心，為後來一統北方奠定了雄厚的基礎。
經過了三年的秣馬厲兵，李存勖終於在公元911年打敗了朱溫親自統帥的大軍。很快，李存勖又率兵攻破了幽州，生擒了劉仁恭、劉守光兩父子。過了九年，遼太祖耶律阿保機率領的遼軍也敗在李存勖手中。公元923年，朱溫建立的後梁被李存勖所滅。李存勖終於統一了北方，以洛陽為都城，建立了後唐。俗話說「守業更比創業難」，李存勖在戰場上驍勇善戰，稱帝以後，竟變成了一個無道昏君，親手葬送了自己歷盡千辛萬苦打下來的大好江山。
做了皇帝的李存勖變得疑心很重，完全不再信任那些曾為後唐的建立立下汗馬功勞的臣子們。他的皇后非常貪婪，熱衷於大量斂財，還跟宦官們一起陷害朝中的忠臣。李存勖從小就對戲曲很感興趣，登上帝位以後，他將國家大事都丟在一邊，終日以唱戲為樂。他給自己取了一個藝名叫「李天下」，有一回，他在台上表演，接連叫了兩聲「李天下」，一個伶人聽見了，竟上前打了他兩耳光，還對他說道：「你連叫兩聲『李天下』，但是『理天下』的卻只有皇上一人，另外那一個『理天下』又是誰呢？」李存勖聞言不怒反喜，還命人賞賜了他。李存勖對伶人十分寵信，給他們特權，讓他們可以自由出入皇宮。李存勖甚至還讓伶人為官，干預朝政。朝中大臣們都不被他們放在眼裡，時常受他們的欺侮。李存勖對宦官同樣寵信有加，他派宦官到各地做官，監視當地的將領和官吏。
公元926年，李存勖聽信宦官的讒言，將朝中大將郭崇韜殺害，另外一名大將李嗣源也險些喪命。將士們終於忍耐不下去了，一起擁立李嗣源發動了兵變。李存勖人心盡失，毫無反抗的餘地，最終被流箭射中，慘死於亂軍之中。隨後，李嗣源登基為帝，史稱唐明宗。