遼國，原名契丹，因為居住在遼河上游，後來便被稱為“遼”。在契丹語中，“契丹”的意思就是鑌鐵。唐太宗曾經在契丹設立了松漠都督府，以管理當地的契丹人。唐朝末年，中原局勢混亂，契丹迭刺部的首領耶律阿保機趁機統一了契丹各個部落，建立了遼國。
耶律阿保機出身顯赫，從他的高祖一直到他的父親，全都在契丹部落聯盟之中執掌軍事大權，地位僅次於聯盟的首領，可以說是一人之下萬人之上。
耶律阿保機出生時，各部落的貴族為了爭做契丹部落聯盟的首領，無一不在明爭暗鬥。阿保機的祖父就死於這場政治戰爭中。
耶律阿保機從小就很聰明，深得祖母的喜愛。成年之後的阿保機身材高大，體魄強健，又有一身好功夫，更重要的是他有遠大的理想，立志要一統契丹各部。為了實現這個理想，年輕的阿保機便帶領著伯父留下的一支隊伍，開始了四處征戰的歷程。功夫不負有心人，戰績顯赫的耶律阿保機終於在公元907年登上了部落聯盟的首領之位。
當時的聯盟首領被稱為可汗，在契丹內部有這樣一種規定：每位可汗的在位期限為三年，時間一到，就要馬上選舉新可汗。然而，阿保機卻拒絕在三年之後退位，因為他想效仿中原，建立王位世襲制。耶律家族內的很多貴族原本有希望當選為可汗，這下希望破滅了，他們自然對阿保機心存怨恨，並因此接連發動了三次叛亂。由於他們都是阿保機本族的兄弟，所以這一連串叛亂就被稱為“諸弟之亂”。
阿保機成功平息了來自本族的叛亂，部落內部的形勢就此穩定下來，接下來迎接他的就是來自其他部落的挑戰了。由於其餘的七個部落聯合起來，勢力強大，阿保機便選擇了暫時答應退位。先前的叛亂與平叛已經嚴重影響了部落內部的經濟發展，百姓外出連馬都沒得騎，阿保機正好可以趁著這段時間休養生息。
阿保機的妻子述律後是一名智慧過人的奇女子，她向丈夫獻計，利用酒宴之名，將其餘部落的首領騙來，待眾人喝醉以後，便乘機將他們一網打盡。如此一來，阿保機的內憂外患就圓滿解決了。公元916年，耶律阿保機建遼稱帝，史稱遼太祖。
為了擴張領土，耶律阿保機在登上帝位以後，不斷南征北戰，儘管過程並不順利，但是由於他具有出色的軍事才華，在指揮作戰時又十分勇猛，使得遼國的疆域持續擴張。
耶律阿保機死後，他的次子耶律德光即位，史稱遼太宗。耶律阿保機總共有三個兒子，他最喜歡的就是長子耶律倍和次子耶律德光。早在遼國建國初期，耶律倍便已被冊封為皇太子。不過，耶律德光卻因常年跟隨父親南征北戰，立下了顯赫戰功。在這一點上，兄長耶律倍顯然無法與之相比。再加上耶律倍一向對漢人的文化十分欣賞，惹得母親述律後不喜歡他。綜合上述幾方面的因素，在繼承王位的問題上，他們的母親述律後便堅決倒向了次子耶律德光這一邊。
與此同時，耶律阿保機也一直對這個從二十歲起就成了天下兵馬大元帥的兒子寄予厚望，耶律德光果然也沒有辜負父親的期望。即位以後，耶律德光大力發展遼的政治與經濟。他在阿保機建立的官制基礎上，將後晉的漢族官制引入了遼國，讓遼的官制在部分漢化的同時，又沒有喪失本民族的特色。由於遼國境內的居民分屬於許多不同的民族，耶律德光便分別建立了南面官制和北面官制。北面官統治契丹和其他遊牧民族，南面官則統領境內的漢人。
遼太宗在位期間，遼國走向了繁盛時期，領土繼續擴張，幽雲十六州就是在這段時期被劃入了遼國的地域範圍，其勢力還一度擴展到了中原。當時，遼國國內的農業生產有了較大發展，而契丹的民族文化也進步神速。
在這段時間，北方的各個民族在政治、經濟、文化方面往來密切，各民族取長補短，共同進步。
耶律阿保機和耶律德光兩父子同樣死於征戰歸來的途中。耶律阿保機是因病而死，他的兒子耶律德光卻死於縱慾過度。耶律德光死時，正值盛夏時節，為了不讓他的屍身在送回遼國之前就已腐爛得面目全非，大臣們只好將他的內臟取出來，並加上大量的鹽保存起來。這其實就相當於將耶律德光的屍體製成了一具木乃伊，這在中國歷代的君王之中是絕無僅有的。